探索“天涯海角”

蒂姆·克羅斯（Tim Cross）

人類一直在不緊不慢、堅(jiān)定地探索著太陽系，而且到目前為止僅踏上過月球。但人類的機(jī)器人使者早已深入太空，它們已經(jīng)到訪了太陽系的每一顆行星，而且每個(gè)行星至少到訪過一次，很多行星都已被訪多次?；鹦侨缃褚搽y以擺脫已環(huán)繞其飛行的探測衛(wèi)星和行走于其表面的探測器。太空飛船已經(jīng)登陸彗星，而且從小行星上采集了樣本，正飛向在地球上等待的科學(xué)家。

如今，最后的邊界是太陽系的外緣。2015年，一枚名為“新視野號”的太空探測器高速掠過冥王星這顆人類曾訪問過的最遠(yuǎn)星體（在新視野號于2006年發(fā)射時(shí)，冥王星依然被認(rèn)為是太陽系的行星，但在第二年遭到了國際天文學(xué)聯(lián)合會的除名）。2019年元旦，新視野號將迎來其第二次邂逅，一塊名為2014 MU69的巡回太空巖石，公眾還為它取了個(gè)更為所知的名字Ultima Thule（天涯海角），其到太陽的距離是地日距離的40多倍，距離冥王星16億公里。它將是目前為止太空飛船所到訪的最遠(yuǎn)星體。

這一邂逅將凸顯科學(xué)家們的良苦用心。為了在合理的時(shí)限內(nèi)到達(dá)冥王星，新視野號的移動速度非常之快，以至于抵達(dá)冥王星之后都沒辦法停下來。探測器配備了在深太空運(yùn)行的裝置（例如，其電力來源并非依靠太陽能電池板，而是源于一小塊钚的緩慢衰減所產(chǎn)生的熱量）。此外，正是因?yàn)樗乃俣葮O快，才使得將探測器定位于新目標(biāo)成為可能。

人們對Ultima Thule知之甚少，從其全稱可以看得出，它是在2014年，在人類給新視野號尋找新的目的地時(shí)被發(fā)現(xiàn)的。它本身與冥王星一樣都是“柯伊伯帶天體”，后者是海王星軌道之外繞行的厚厚的碟形帶，由太陽系形成時(shí)遺留下來的星體碎片構(gòu)成。它很像一個(gè)松散的小行星帶，只是范圍要大的多，而且其中的物質(zhì)也豐富的多。

科學(xué)家希望Ultima Thule的遙遠(yuǎn)距離以及隨之而具有的超低溫，能夠讓其成為一個(gè)保存著太陽星云化學(xué)成分的時(shí)間膠囊。太陽星云是一團(tuán)巨大的塵埃和氣云，于46億年前經(jīng)擠壓之后形成了太陽系。與此同時(shí)，“新視野號”獨(dú)特的有利位置將讓其能夠?qū)Ω浇钠渌乱敛畮祗w進(jìn)行基礎(chǔ)性測量，從而讓科學(xué)家更好地了解柯伊伯帶中存在的天體種類。

但這些急切的科學(xué)家還得等很長一段時(shí)間。鑒于新視野號與地球之間的距離遙遠(yuǎn)，無線電信號十分微弱，數(shù)據(jù)傳輸必然十分緩慢。探測器將搜集約50G關(guān)于Ultima Thule的數(shù)據(jù)，差不多是兩部高清電影的大小。在地球上，如果按照一般的網(wǎng)速下載，需時(shí)不過一小時(shí)。但是從柯伊伯帶傳輸，則需要到2020年9月才能完成。