世界剛剛重新定義了千克

編譯 姚人杰

基布爾秤使得重新定義千克成為可能

馬里蘭州蓋瑟斯堡地下40英尺的地方，有一間明亮的白色實(shí)驗(yàn)室，需要三把不同的鑰匙才能進(jìn)入。美國(guó)在那里存放了一筆珍貴的收藏，正是這些亮閃閃的小型金屬圓柱體定義了這個(gè)國(guó)家所有物體的質(zhì)量。

這些圓柱體很漂亮，有著鏡子一般的表面，我得要按捺住觸碰它們的沖動(dòng)。假如我果真觸碰了它們，我可能用皮膚上的油脂污染了它們，有可能增加它們的重量。美國(guó)國(guó)家標(biāo)準(zhǔn)技術(shù)研究所（NIST）的“千克保管人”帕特里克·阿博特（Patrick Abbott）告訴我，那樣會(huì)十分糟糕。

目前，千克有著非常簡(jiǎn)單的定義：它是一塊從1889年起存放于法國(guó)色佛爾的國(guó)際計(jì)量局內(nèi)的鉑銥合金的質(zhì)量。它被稱(chēng)為國(guó)際千克原器（也被稱(chēng)為大K或Le Grand K），在全球各地有許多復(fù)制品——包括存放于蓋瑟斯堡的NIST的7件復(fù)制品——這些復(fù)制品被用來(lái)標(biāo)定刻度，確保整個(gè)世界依循同一個(gè)度量系統(tǒng)。

這兒顯示的是NIST的一個(gè)名叫K4的復(fù)制品，系采用19世紀(jì)創(chuàng)造出“大K”時(shí)的同一塊金屬鍛造而成。

好好看一眼它。因?yàn)楹芸?，這個(gè)有著129年歷史的千克標(biāo)準(zhǔn)將會(huì)煥然一新。

2018年11月的第三個(gè)周五，來(lái)自全球各地的科學(xué)家在法國(guó)凡爾賽召開(kāi)的國(guó)際計(jì)量大會(huì)上投票決定改變千克的定義，將它與宇宙中更為普遍的常數(shù)聯(lián)系在一起。這個(gè)改變將在2019年5月20日生效。

這次變動(dòng)的一個(gè)重要原因在于：“大K”并非持久不變。從它被創(chuàng)造之日算起，它已經(jīng)失去大約50微克（約為一根眼睫毛的質(zhì)量）。但是，令人沮喪的情況在于，依照目前的定義，當(dāng)“大K”的質(zhì)量降低時(shí)，它仍然恰好為1千克重。

當(dāng)“大K”改變時(shí)，其他的萬(wàn)物都得要適應(yīng)調(diào)整。有一種情況甚至更加糟糕：如果大K被竊，人類(lèi)世界的計(jì)量系統(tǒng)會(huì)陷入一片混亂。

在周五的投票中，全球頂尖的計(jì)量科學(xué)家選擇將千克單位與普朗克常數(shù)聯(lián)系起來(lái)。普朗克常數(shù)是量子力學(xué)的基本概念，永遠(yuǎn)不會(huì)改變，無(wú)論是在地球還是在宇宙深處都是不變的。

這不僅是科學(xué)的勝利，也是哲學(xué)的勝利，正如我從NIST科學(xué)家那兒獲知的那樣，這些科學(xué)家多年以來(lái)一直為基本單位的重新定義而努力，將這一刻稱(chēng)為他們整個(gè)職業(yè)生涯中最令人激動(dòng)的時(shí)刻。

有了新的定義后，國(guó)際計(jì)量大會(huì)完成了米制的最初夢(mèng)想。法國(guó)大革命擁抱了米制，米制——它又演變成國(guó)際單位制——的設(shè)計(jì)目的在于“適用于所有時(shí)候和所有人”。

“物體總是在變化?！盢IST參與過(guò)單位重新定義的科學(xué)家斯特凡·施拉明格爾（Stephan Schlamminger）說(shuō)。他說(shuō)，有了新定義，我們定義單位的依據(jù)就從地球上的物體變成了天穹中的東西。

那是一件值得慶祝的事。在一個(gè)萬(wàn)物似乎總是在不斷變化中的世界里，這些科學(xué)家現(xiàn)在已經(jīng)確保千克這個(gè)單位永遠(yuǎn)不會(huì)改變。

帕特里克·阿博特在NIST擔(dān)任“千克保管人”

位于秘魯特魯希略的稱(chēng)重秤，稱(chēng)重單位包括盎司、磅、克與千克

千克簡(jiǎn)史

你如何知道一件東西的重量？我知道，世上存在顯而易見(jiàn)的答案：你將那件東西放在秤上。

但是，當(dāng)你去食品雜貨店，給一包蘋(píng)果稱(chēng)重，那臺(tái)秤如何知道1磅重的水果有多重？

質(zhì)量度量要有意義的話，我們需要固定的比較點(diǎn)。那些蘋(píng)果需要比某個(gè)東西更重或更輕。為了避免混亂，并且為了允許經(jīng)濟(jì)正常運(yùn)行，那個(gè)東西必須是普遍認(rèn)可的。

你常去的食品雜貨店里的秤是用一套砝碼校準(zhǔn)的，那套砝碼又是用另一套砝碼校準(zhǔn)過(guò)的，另一套砝碼同樣是以一套砝碼校準(zhǔn)過(guò)的，諸如此類(lèi)，不斷推演。所有這些校準(zhǔn)都追溯到NIST的內(nèi)部。可靠穩(wěn)定的度量衡關(guān)系到的不僅僅是食品雜貨店：想象一下，假如波音公司無(wú)法弄清楚一架飛機(jī)的準(zhǔn)確重量，或者假如制藥行業(yè)無(wú)法確定一劑極小、有可能致死的藥物的確切質(zhì)量，那會(huì)如何？

在美國(guó)，我們?nèi)匀皇褂糜⒅茊挝唬喊鹾桶凰?。但是其?shí)我們的所有測(cè)量都源自于國(guó)際單位制，它使用米和千克作為長(zhǎng)度和質(zhì)量的基礎(chǔ)單位。

當(dāng)說(shuō)到美國(guó)境內(nèi)的質(zhì)量，所有一切都能追溯到這些冰球外形的圓柱體，它們被精準(zhǔn)地制造出來(lái)，質(zhì)量就是1千克。按照官方的說(shuō)法，在美國(guó)境內(nèi)，1磅被定義為0.453 592 37千克，1英尺被定義為0.304 8米。

然而，單位的系統(tǒng)并不總是這么井然有序。在法國(guó)大革命和米制發(fā)明之前，全球的度量衡系統(tǒng)十分混亂。

“想象這么一個(gè)世界，你每次出現(xiàn)時(shí)都得要使用不同的度量換算表，就像我們出國(guó)使用貨幣那樣?！盉BC的馬達(dá)維·拉馬尼（Madhvi Ramani）解釋說(shuō)，“這就是18世紀(jì)后期法國(guó)大革命爆發(fā)之前的情況，那時(shí)候的度量衡不僅在各個(gè)國(guó)家不相同，而且在國(guó)內(nèi)也有所不同。”

法國(guó)大革命是要推翻從封建時(shí)代遺留下來(lái)的舊的、過(guò)時(shí)、混亂的階級(jí)制度，秉持平等主義原則再造社會(huì)。

受到大革命的觸動(dòng)，當(dāng)時(shí)的科學(xué)家希望從頭開(kāi)始，建立一套全新、連貫一致的計(jì)量系統(tǒng)，不以國(guó)王隨意發(fā)布的命令為單位的基礎(chǔ)，而是以自然作為單位的基礎(chǔ)。他們的目標(biāo)是要?jiǎng)?chuàng)造“適用于所有時(shí)候和所有人”的計(jì)量系統(tǒng)。

因此，當(dāng)國(guó)際計(jì)量局于19世紀(jì)晚期在法國(guó)建立時(shí)，“米”——長(zhǎng)度的標(biāo)準(zhǔn)單位——被創(chuàng)造出來(lái)，定為北極到赤道距離的千萬(wàn)分之一?！翱恕睆乃拿芏戎蝎@得靈感：1克粗略等于4攝氏度1立方厘米水的質(zhì)量。

為了傳播這些全新的單位，為了確保全世界的每個(gè)人理解這些單位，米制的發(fā)明者決定創(chuàng)造出物理實(shí)體去具化和定義這些單位。他們制作出一根準(zhǔn)確等于1米長(zhǎng)的金屬棍。他們創(chuàng)造出“大K”來(lái)代表1千克的質(zhì)量。

從19世紀(jì)起，舊米制的所有物理遺存已經(jīng)被與自然界中的恒力相關(guān)的度量取而代之。米最初定義為地球尺寸的一部分，但即便地球的外形也不是永久不變的，甚至也許地球都不是永恒不變的。于是，如今米是通過(guò)光速來(lái)定義的。單位“秒”與銫元素的原子運(yùn)動(dòng)建立了聯(lián)系。

到目前為止，僅有千克仍由物理實(shí)體來(lái)定義。

所以，千克的這個(gè)新定義是什么呢？請(qǐng)做好準(zhǔn)備，因?yàn)檫@有點(diǎn)兒古怪。

以普朗克常數(shù)來(lái)重新定義千克背后的科學(xué)解釋

國(guó)際計(jì)量大會(huì)的周五投票獲得一致通過(guò)。但國(guó)際單位制的改變要到2019年5月才會(huì)生效。當(dāng)改變到來(lái)后，國(guó)際單位制的千克定義將會(huì)如下所述：

千克以kg為符號(hào)，是國(guó)際單位制中的質(zhì)量單位，其定義是取普朗克常數(shù)的穩(wěn)定數(shù)值為6.626 070 15 × 10-34，再將其以單位焦耳×秒來(lái)表示，該單位又等同于kg m2s-1，其中的米和秒分別用c和ΔνCs來(lái)定義。

這到底是什么鬼？

比起解釋位于法國(guó)的一塊金屬，要解釋清楚這些可是困難了許多，但且讓我們?cè)囈辉嚢伞?/p>

基本上，國(guó)際計(jì)量大會(huì)將確定普朗克常數(shù)的數(shù)值，普朗克常數(shù)描述極小物質(zhì)如何以離散的階或塊（被稱(chēng)為量子）釋放能量。

普朗克常數(shù)將會(huì)永遠(yuǎn)確定為6.626 070 15 × 10-34m2kg/s。從普朗克常數(shù)的這個(gè)固定值，科學(xué)家能推導(dǎo)出1千克的質(zhì)量。

這一重新定義的努力已經(jīng)花費(fèi)了數(shù)十年，因?yàn)槠绽士顺?shù)很?。ㄋ孕?shù)點(diǎn)開(kāi)始，后面跟著33個(gè)零），必須計(jì)算到超小的誤差邊際。這個(gè)工作需要使用非常復(fù)雜、名為基布爾秤的儀器進(jìn)行仔細(xì)測(cè)量，以及對(duì)極其圓的硅球進(jìn)行觀測(cè)。

這段解釋也許看起來(lái)很站不住腳，但事實(shí)也確實(shí)如此。為了更好地領(lǐng)會(huì)它，審視一下米（全世界的標(biāo)準(zhǔn)長(zhǎng)度單位）如何重新用光速來(lái)定義是有益的，這個(gè)例子解釋了為什么必須重新定義單位。

“米”最初被定義為位于法國(guó)的國(guó)際計(jì)量局存放的一根金屬棍的長(zhǎng)度，后來(lái)被重新定義為等于某種輻射的波長(zhǎng)。這種定義的問(wèn)題依然在于它的不精確，它并不是基于宇宙中不變的性質(zhì)。

另一方面，光速是永久不變的299 792 458米/秒?？茖W(xué)家相信，無(wú)論你在哪里，光速都是相同的。至少，假如光速改變了，那會(huì)顛覆我們所知的關(guān)于物理學(xué)的幾乎所有知識(shí)。

到了1983年，物理學(xué)家已經(jīng)非常擅長(zhǎng)測(cè)量光速。于是，他們使用光速永久確定米的長(zhǎng)度，確保它是永恒不變的。具體做法是：科學(xué)家重新定義米為：在1/299 792 458秒內(nèi)，光在真空傳輸?shù)木嚯x。

有詩(shī)意的方面是：科學(xué)家接受米的概念（人類(lèi)發(fā)明的任意長(zhǎng)度測(cè)量標(biāo)準(zhǔn)）并將其宇宙常數(shù)相聯(lián)系。我們混亂的人類(lèi)測(cè)量已經(jīng)超越其混亂的人性；測(cè)量已經(jīng)和永恒真理融為一體。

以光速來(lái)定義的“米”與過(guò)去存放于巴黎的米原器長(zhǎng)度一樣。但是不像過(guò)去放在巴黎的米原器，如今米的定義永遠(yuǎn)不可能改變。

同樣的事發(fā)生在普朗克常數(shù)上。像光速一樣，普朗克常數(shù)也是永遠(yuǎn)不變的普遍真理。

通過(guò)給普朗克常數(shù)——其單位包括了千克，就像光速的單位包括了米一樣——設(shè)置最終值的話，千克的大小就永遠(yuǎn)固定。你也能如這樣思考：千克已經(jīng)錨定于普朗克常數(shù)，將會(huì)永遠(yuǎn)不變。

（假如你一直在仔細(xì)閱讀的話，你大概已經(jīng)注意到，這兒存在有點(diǎn)兒像“先有雞還是先有蛋”的問(wèn)題。假如你對(duì)光速的測(cè)量也包含了單位“米”，那么你要如何試圖用光速來(lái)定義米？對(duì)于普朗克常數(shù)，情況是一樣的：其單位包含了千克。簡(jiǎn)短的答案是：這就是為什么研究這些問(wèn)題的人都擁有博士學(xué)位。）

基布爾秤使這一切成為可能

用普朗克常數(shù)來(lái)重新定義千克一直是巨大挑戰(zhàn)，需要用數(shù)十年時(shí)間來(lái)完成的挑戰(zhàn)。

首先，科學(xué)家必須能夠極其精確地測(cè)量普朗克常數(shù)。如果我們對(duì)光速的測(cè)量存在巨大的誤差邊際，那么它不會(huì)是衡量米的可靠支撐。普朗克常數(shù)的情況也是一樣。

幾十年來(lái)，NIST以及全球若干其他實(shí)驗(yàn)室的科學(xué)家一直在使用名叫基布爾秤（有時(shí)被稱(chēng)為瓦特秤）的儀器精確測(cè)量普朗克常數(shù)，測(cè)量達(dá)到足夠細(xì)致的程度，因此能用來(lái)重新定義千克。

像千克原器一樣，基布爾秤也深藏在NIST的地下。它建造在一層混凝土地板上，該層地板能漂浮在建筑物的地基上，這樣能更好隔離靈敏的儀器設(shè)備，免得它們受到設(shè)施其余部分的振動(dòng)影響。進(jìn)去之前，我必須戴上塑料發(fā)網(wǎng)蓋住頭發(fā)，用鞋套包住鞋子，因?yàn)槿魏我稽c(diǎn)兒塵屑都可能讓儀器的刻度失準(zhǔn)。

假如維多利亞時(shí)代的人建造出時(shí)間機(jī)器，將它停泊在釀酒廠里，我會(huì)想象它會(huì)看起來(lái)像這個(gè)樣子。

基布爾秤的工作原理有點(diǎn)像簡(jiǎn)單的天平秤。想象一下正義女神手里拿著的天平：天平有兩個(gè)托盤(pán)，在中點(diǎn)形成平衡。簡(jiǎn)單的天平要比較兩個(gè)托盤(pán)上的物體重量，目標(biāo)是要二者重量相等。

基布爾秤（以它的發(fā)明者英國(guó)物理學(xué)家布萊恩·基布爾（Bryan Kibble）的姓氏命名）完成類(lèi)似天平的工作，不過(guò)是采用量子力學(xué)扭轉(zhuǎn)的方式，它讓物體質(zhì)量施加的機(jī)械能等于數(shù)值相當(dāng)?shù)碾姶拍堋?/p>

基布爾秤讓質(zhì)量與電磁能等同的公式是很復(fù)雜的，NIST的科學(xué)家領(lǐng)我到白板面前，向我解釋了一遍。

那條方程式（在所有相關(guān)變量中，包括質(zhì)量、速度、引力、磁性和電）的重要之處在于普朗克常數(shù)的出現(xiàn)?？茖W(xué)家使用這臺(tái)儀器就能解決普朗克常數(shù)的問(wèn)題。數(shù)學(xué)在此發(fā)揮作用，是因?yàn)檎鐞?ài)因斯坦用他的著名方程E=mc2教會(huì)我們的，質(zhì)量與能量本質(zhì)上是同一東西的不同表達(dá)。

此刻你也許在思考：既然已經(jīng)定義了普朗克常數(shù)，那么基布爾秤能做什么呢？

好吧，它取代了我們對(duì)存放于法國(guó)的國(guó)際千克原器的需要，因?yàn)樗F(xiàn)在知道用普朗克常數(shù)來(lái)表示1千克的質(zhì)量，而且會(huì)是精確的測(cè)量，是確保1千克仍然是1千克的方法。它能用來(lái)稱(chēng)重物體，根據(jù)新標(biāo)準(zhǔn)判定物體的質(zhì)量。

阿博特說(shuō)：“現(xiàn)在，我們對(duì)大K穩(wěn)定性的品質(zhì)保證是基于協(xié)議，我們說(shuō)它不會(huì)改變。我們對(duì)基布爾秤的品質(zhì)保證是：它是基于自然界的常數(shù)，而全世界已經(jīng)嚴(yán)格測(cè)量了該常數(shù)的數(shù)值，而且我們知道它不會(huì)改變?！?/p>

這就是基布爾秤的運(yùn)行原理

斯特凡·施拉明格爾的普朗克常數(shù)文身后面跟著米制的創(chuàng)立格言“適用于所有時(shí)候和所有人”

度量衡的民主化正在進(jìn)行中

你們還跟得上我的節(jié)奏嗎？

所有這些改變可以歸結(jié)為一句話：我們將不再需要某個(gè)政府或某個(gè)國(guó)際機(jī)構(gòu)告訴我們1千克是多少。它將成為宇宙中的基礎(chǔ)事實(shí)，任何有適當(dāng)儀器的人都可以實(shí)現(xiàn)。

理論上，人人都能建造出基布爾秤?！八麄兡茏鲞@個(gè)實(shí)驗(yàn)，他們能測(cè)量他們想要測(cè)量的任何重物和任何材料，只要把東西放到秤上，你就會(huì)獲知物體的質(zhì)量，結(jié)果以普朗克常數(shù)來(lái)表示，絕對(duì)不變?！痹贜IST做基布爾秤實(shí)驗(yàn)的達(dá)琳·埃爾·哈達(dá)德（Darine El Haddad）說(shuō)道。她還表示，基布爾秤允許進(jìn)行“絕對(duì)測(cè)量”。

未來(lái)，制造業(yè)不會(huì)需要將它們的砝碼和比例尺送到NIST測(cè)定刻度，它們可以在自己的工廠內(nèi)有一臺(tái)基布爾秤。那么看來(lái)，新的單位定義更加民主，它會(huì)被自由用于全球各地，而不是鎖在法國(guó)的柜子中。

然而，這次的改變也存在一些較大的缺陷。阿博特說(shuō)：“人們甚至不理解米制系統(tǒng)，你如何解釋基布爾秤呢？”對(duì)于想要了解科學(xué)的人來(lái)說(shuō)，定義的復(fù)雜性也許是迷惑。小學(xué)生能理解一塊金屬的重量等于1千克，但他能明白量子力學(xué)嗎？

施拉明格爾爭(zhēng)辯說(shuō)，盡管新的定義在技術(shù)上更加復(fù)雜，但“從哲學(xué)角度來(lái)看，它更簡(jiǎn)潔”。千克單位很快將通過(guò)宇宙的基礎(chǔ)物理來(lái)定義，而不是人類(lèi)的某種密謀。

施拉明格爾將米制的創(chuàng)立詞“適用于所有時(shí)候和所有人”文在了他的手臂上，還一起文上了普朗克常數(shù)的數(shù)值。從中看出他對(duì)這個(gè)理想的信念是多么強(qiáng)烈。他將這份工作視為“結(jié)束從法國(guó)大革命開(kāi)始的弧線”。它終于完整了：在周五的投票之后，如今的千克單位會(huì)永久不變，適用于所有時(shí)候和所有人。

資料來(lái)源 vox.com