劍齒虎家族的耀眼明星

喬娟

200萬年前，地殼板塊之間的相互擠壓使得巴拿馬地峽迅速隆起，再次將南北美洲大陸連接起來。兇悍的北美洲劍齒虎瘋狂地追逐著獵物，一頭闖進(jìn)了南美洲。

南美洲茂密的叢林、豐富的植被養(yǎng)育著大量外形巨大的食草動物：各種奇形怪狀的有蹄類、大型地懶、雕齒獸和居維葉象……這些以數(shù)量見長的動物不但種類繁多，而且肉肥味美，關(guān)鍵是沒多大反抗能力，這使得強(qiáng)者之間根本不存在競爭壓力。這也讓劍齒虎家族的生活過得輕松而愜意，它們很快就走在了進(jìn)化前列，比北美洲老家的兄弟姐妹進(jìn)化出了更龐大的體形，其中身長最長可達(dá)2.7米，擁有長達(dá)20多厘米的牙齒，有的個體僅肩高就可達(dá)到1.2米，平均體重在200～400千克。劍齒虎家族的三劍客：鋸齒虎、異刃虎、刃齒虎，很快取代了原霸主——袋劍齒虎和泰坦鳥的地位，成為南美洲新霸主。

劍齒虎家族最耀眼的明星莫過于刃齒虎。它的生存年代晚，出土化石最多。從刃齒虎在各種動物紀(jì)錄片、古生物復(fù)原畫中登場的頻率就可以看出，它是劍齒貓科動物當(dāng)仁不讓的代表。

雖然名為虎，但刃齒虎和現(xiàn)代虎并非近親。它的頭部比現(xiàn)代虎大，臉又短又寬。是個前腿長、后腿短，尾巴更是短得幾乎看不見的大家伙。短短的后腿和尾巴導(dǎo)致它不適合持續(xù)快速地奔跑，但它們腳后跟骨很長，于是揚(yáng)長避短，捕獵時采用伏擊方式，群體作戰(zhàn)，分工精細(xì)。那發(fā)達(dá)的肌肉和強(qiáng)壯的骨骼，完全是為了獵捕大型動物而進(jìn)化出來的。不僅如此，它們居然像大象一樣，長著一對長長的“馬刀牙”，長度接近30厘米，邊緣布滿了細(xì)密的鋸齒。如此長牙在古今貓科動物中僅此一家，囂張的牙齒就像一對匕首一樣插在嘴巴兩邊，發(fā)出極具威懾力的寒光。那是不是把這兩把“匕首”往獵物身上一插，就能將對手輕松殺死呢？沒這么簡單。牙太大，用起來也累贅，這就注定它的咬合力比較差。但刃齒虎的這對武器絕對不是白長的，怎么著也要把“匕首”的威力發(fā)揮出來。

一頭野驢正在悠閑地吃草，數(shù)只刃齒虎依靠著植物的掩護(hù)正慢慢接近它。就在包圍圈越來越小之際，一陣風(fēng)吹來，敏感的野驢受到驚嚇，拼命地逃跑。這時，負(fù)責(zé)追擊的刃齒虎全力以赴，將獵物趕入埋伏圈。前面說過，刃齒虎前腿長，胸肌發(fā)達(dá)，好處是在捕獵時可以把力量全部集中在身體的前部。這時，其中一只兇猛的刃齒虎沖上去，用長而有力的前腿壓住野驢，其他幾只刃齒虎則趕過來一起摁住獵物。最先沖上來的那只刃齒虎亮出了自己的絕招——上下頜瞬間張開，角度可以達(dá)到120度。接著，它用“馬刀牙”準(zhǔn)確地對準(zhǔn)獵物的頸部，劃出致命一刀，直接切斷了野驢的氣管和頸動脈。這精準(zhǔn)高效的招數(shù)，將那對長牙的弊端完全避開了。如果長牙在捕獵時不能做到穩(wěn)準(zhǔn)狠，則會在反復(fù)的咬合中被折斷。

劍齒虎家族在美洲曾輝煌無比，刃齒虎更是以老大的身份牢牢占據(jù)著家族的制高點。然而，大約12000年前，也許是彗星撞擊了地球，也許是一場特大洪水，在極寒的冰河期結(jié)束之后，南美洲氣候異常干旱，植被大量退化，食草動物們紛紛餓死。而位于生態(tài)鏈頂級的食肉類動物——劍齒虎家族，也隨之崩潰，百獸之王刃齒虎在掙扎中紛紛死去。