恐狼：晚更新世的“霸王”

程 醉

恐狼檔案

中文名：恐狼

別 名：懼狼、怖狼

英文名：Dire wolf

體 形：平均身高0.6米，體長1.5米

體 重：約70千克

親 戚：灰狼、豺

一

在大約10萬年前的晚更新世，冰川成了地球的主宰，海平面也比現(xiàn)在要低130多米。也就是在這個時期，恐狼這種有史以來最大的犬科動物，開始縱橫馳騁在北美洲茫茫冰原之上。

恐狼是一種兇猛、強悍、頑強的食肉動物。在環(huán)境惡劣的冰川期，它們依靠團隊的力量成為當(dāng)時狼族中的佼佼者。恐狼和現(xiàn)在的狼親緣關(guān)系很近，因此從復(fù)原圖上看不出有太大的差別。但恐狼的體形更加壯碩，撕咬能力也更強，能輕易殺死體形比自己大10倍的獵物。

1854年，第一塊恐狼的顎骨化石在美國印第安納州埃文斯維爾市附近的河床上被發(fā)現(xiàn)。古生物學(xué)家約瑟夫·萊迪首先確定這塊化石屬于一種已經(jīng)滅絕的狼骨骼，并于1858年將其命名為“恐狼”。

恐狼的生活時代

位于美國洛杉磯市的拉布雷亞瀝青坑是世界上骨化石蘊藏最豐富的地方，也是研究遠(yuǎn)古動物最有價值的地方之一。到目前為止，科學(xué)家已經(jīng)從那里挖掘出3 500多具恐狼骸骨。

恐狼同時代的競爭對手們

恐 狼

在恐狼時代，瀝青液體從地下數(shù)千米深處滲透出來，到達(dá)地表后液體冷卻形成了一層硬殼。到了炎熱的夏季，瀝青硬殼開始軟化變成了黏性液體，動物只要走進去就會被粘住。一些食草動物在這里覓食，經(jīng)常落入這片陷阱。當(dāng)時，食草動物的數(shù)量要遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于捕食者，因此任何一只獵物也不能錯過，恐狼們就是這么干的，但不幸的是，它們自己也因此被瀝青奪去了生命。

科學(xué)家對恐狼骨骼研究后發(fā)現(xiàn)，它們從頭到尾的平均長度為1.5米，身高為0.6米，體重約為70千克?？掷枪趋罃?shù)量如此眾多，清楚地表明了它們是一種群居動物，習(xí)慣于集體行動。

不難想象，在晚更新世的北美大陸上，體形碩大又成群結(jié)隊出沒的恐狼一定是各種食草動物的“噩夢”。

二

恐狼是犬亞科犬屬恐狼種、已經(jīng)滅絕的一種動物。它們曾經(jīng)遍布于北美洲各地以及南美洲的部分地區(qū)，然而在距今大約1萬年前突然消失得無影無蹤。為了解開恐狼滅絕的原因，科學(xué)家決定從它們的食物開始研究。

恐狼吃什么？不用說，當(dāng)然是肉了。

那么，它們主要吃誰的肉呢？由于恐狼已經(jīng)滅絕，這個看似不可能回答的問題，在一項現(xiàn)代科學(xué)技術(shù)的幫助下很快便有了答案。

這項高科技就叫“穩(wěn)定同位素分析”。大多數(shù)食草動物吃的是不同種類的植物，不同的植物和生活環(huán)境有不同的同位素標(biāo)志。這些標(biāo)志會存儲在食草動物的組織和骨骼中，并可以被我們識別。當(dāng)食肉動物吃下食草動物后，同位素標(biāo)志會隨之轉(zhuǎn)移進入食肉動物的體內(nèi)。所以，現(xiàn)在科學(xué)家只要通過分析恐狼的骨骼就可以知道它們吃的是什么動物了。

研究結(jié)果顯示，同一時期的食草動物中地懶和乳齒象較少被恐狼吃掉，吃得最多的則是野牛和西方馬。原來，恐狼并沒有固定的獵物，大概是看到什么就吃什么吧！

不過，野牛和西方馬都屬于大型食草動物，對于恐狼來說它們也是危險的獵物。這其中的原因可能是狼群需要大型獵物才能滿足生存需要，也可能是獵殺大型獵物有著某種潛在的好處。

目前可以肯定的是，每次捕捉野?；蛘呤俏鞣今R，總會有恐狼受傷甚至死亡。因為，恐狼骨骼化石記錄了它們每一天所遇到的危險。在拉布雷亞瀝青坑發(fā)掘的恐狼遺骸中，就包含有幾千根恐狼的斷骨。這數(shù)千根斷骨背后就隱藏著數(shù)千只恐狼曲折驚險的故事，以及它們的私密生活。

科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，其中一只恐狼化石的尺骨和橈骨，相當(dāng)于人類小臂上的骨頭，竟然長在了一起。正常情況下，這兩根骨頭應(yīng)該是分開的。不難推測，這只恐狼“生前”受過很嚴(yán)重的傷，并且因為這個傷，它行動起來很不方便，大概只能用3條腿走路。

拉布雷亞瀝青坑中的發(fā)現(xiàn)

恐狼骨骼

恐狼頭骨

然而，化石的形態(tài)告訴我們，這只無法參與“打獵”的恐狼，卻奇跡般地又存活了好幾個年頭。

這又是怎么回事呢？科學(xué)家依據(jù)化石推斷，恐狼群成員之間或許存在著相互照顧的現(xiàn)象。這一特性與現(xiàn)代狼的習(xí)性截然不同。

原來，這看似兇殘的恐狼也有著重情重義的一面啊！

三

在晚更新世食肉動物的世界里，物種之間的相互競爭也異常激烈。一旦有獵物被殺死，這頓美味的大餐很快就吸引來其他捕食者，一場尸體搶奪大戰(zhàn)便會慘烈上演。

即便在數(shù)萬年以前，從其他捕食者那里“偷”食物，也是食肉動物之間的競爭手段之一。恐狼必須保護好自己的獵物，否則就會被餓死。同一時期它們的主要競爭對手就是大名鼎鼎的短面熊和劍齒虎。

短面熊是北美洲生存過的體形最大的肉食性哺乳動物，站起來時高度超過3米，體重超過900千克。更為可怕的是，這家伙還長著超長的四肢和生滿利齒的大嘴。它不但敢于、并且特別善于從恐狼嘴里搶奪食物。盡管恐狼群擁有無與倫比的團隊協(xié)作精神，但是遇到短面熊這個幾乎不可能戰(zhàn)勝的對手，還是趕緊溜吧……好在短面熊的數(shù)量極少，與它遭遇的機會并不太多。

劍齒虎體長約2.7米，重300千克左右，像劍一樣的上犬齒最長可達(dá)12厘米，即使閉上嘴，仍然清晰可見。它們就是恐狼想避也避不開的大型食肉動物。單只恐狼根本不是劍齒虎的對手，因此遭遇劍齒虎時通常會轉(zhuǎn)身就逃。但如果是恐狼群，它們則會嘗試著保護自己的“戰(zhàn)利品”。

野生動物與人的大小比較

我們可以想象，在晚更新世的某一天，一群恐狼剛好捕獲到一頭野牛，大家還來不及大快朵頤，就發(fā)現(xiàn)從遠(yuǎn)處慢慢悠悠地走過來一只劍齒虎。為了保護勝利果實，恐狼群立即將劍齒虎包圍起來，然后憑借著數(shù)量上的優(yōu)勢，從四面八方騷擾和攻擊。一只劍齒虎顯然無法顧及到自己的前后左右，在一番權(quán)衡之后它最終還是選擇了放棄。

四

在霸王當(dāng)?shù)赖耐砀率?，為了適應(yīng)生存，恐狼甚至進化出了快速吞咽食物的“絕招”。 每只恐狼都會用巨大的頜部和前牙，從獵物尸體上扯下大塊的肉，它的后牙則專門用來撕肉，所以它們是把肉塊整個吞下而不用咀嚼。研究發(fā)現(xiàn)，恐狼群能夠在幾分鐘之內(nèi)便將一頭巨大的野牛變成一堆白骨。

但即便是這樣，北美洲龐大的恐狼家族也在距今約1萬年時徹底滅絕了。統(tǒng)治了北美洲大陸10余萬年的恐狼家族為何最終會消亡呢？這個問題從發(fā)現(xiàn)第一塊恐狼化石開始，科學(xué)家便在尋找答案。

很多人認(rèn)為，恐狼的滅絕是天氣劇變所導(dǎo)致的。在大約18 000年前，最后的冰川開始消融，習(xí)慣在冰天雪地里捕獵的恐狼對變得溫?zé)岫稍锏臍夂驑O不適應(yīng)。

對拉布雷亞瀝青坑恐狼骸骨最新的研究發(fā)現(xiàn)，恐狼的牙齒很多都有崩裂。這個發(fā)現(xiàn)說明，恐狼可能曾經(jīng)習(xí)慣于啃食獵物的骨頭。當(dāng)獵物匱乏、食物短缺的時候，恐狼也只好依靠啃食骨頭度日。它們啃食的骨頭越多，牙齒的磨損和崩裂也就越厲害。氣候的改變造成的食物匱乏，或許是恐狼滅絕的原因之一。

在距今約1萬年前，冰川期的最后時刻，氣候變化確實對于生態(tài)環(huán)境產(chǎn)生了較大的影響。但是，恰巧就在此時人類穿越了白令海峽來到了美洲大陸。人類帶來了長矛、火以及聰明的大腦。他們同樣通過捕殺大型動物為食，并且不分食草還是食肉動物，這可能進一步加劇了恐狼滅絕的速度。

生態(tài)的劇變放大了每一種動物的缺陷，人類的活動更加劇了它們的滅絕速度。大約1萬年前，恐狼徹底從地球上消失了……