蘋果“泰坦”計劃的搖擺

黃耀鵬

從去年5月份開始，在硅谷的街道上，人們經(jīng)常能看到噴有蘋果公司標識的雷克薩斯RX450改裝車，這無疑是蘋果的自動駕駛測試車。頂上布滿了泡面桶型的激光雷達和毫米波雷達、攝像頭，頗像谷歌早期的測試車。雖然只是技術(shù)測試，但看上去“非常不蘋果”。

雖然沒有誰把測試品當做正式產(chǎn)品，但它出自蘋果一一這家以顛覆為己任，動輒重新定義XX的公司，考慮到蘋果對工業(yè)設(shè)計癡迷的文化，這本身就非同尋常。

知情的人都了解，蘋果的自動駕駛計劃經(jīng)歷了大幅度的跌宕而后重新出發(fā)。

“泰坦”重新出發(fā)

從去年4月份獲得加州DMV第一張自動駕駛測試牌照開始，蘋果持續(xù)擴張測試車隊，到今年6月已達到62輛車，規(guī)模僅次于通用旗下的Cruise。不過，谷歌旗下的Waymo和優(yōu)步在亞利桑那州擁有更大規(guī)模的測試車隊。

最晚從去年夏天，蘋果就將“泰坦”計劃轉(zhuǎn)向研發(fā)自動駕駛系統(tǒng)。

“泰坦”項目遭遇挫折，被迫改弦更張，這不是秘密。事實上，正如此前輿論預料的那樣，蘋果無法在自動駕駛項目上延續(xù)以前的保密策略，原因是公開道路上的策劃和逐項審批的監(jiān)管政策。

按照以往的套路，蘋果之所以在最終產(chǎn)品拿出來之前不事聲張，是因為它無須吸引投資人的注意，也不用討好分析機構(gòu)。這是擁有上千億美元流動資金的特權(quán)?，F(xiàn)在它同樣擁有這些特權(quán)，只不過庫克覺得有必要做點解釋。“自動系統(tǒng)有很多利用方式一一汽車只是其中一種，其實還可以在更多領(lǐng)域可以利用它?！盋EO蒂姆·庫克（Tim Cook）這番話，被解讀為蘋果從整車制造上后退。

現(xiàn)在蘋果在自動駕駛上的專利都是什么級別的產(chǎn)品？日前曝光的兩個專利，一個是多角度激光雷達探測方案，另一個是采用3D圖像的AR顯示器。很有創(chuàng)意，但連子系統(tǒng)都算不上。如果4年來蘋果在自動駕駛方面只有這點進展，那么“泰坦”的新征程也不過如此。

“泰坦”曾是跛足巨人

此前蘋果的野望遠不止此。不止是軟件系統(tǒng)，蘋果打算什么都自己做：一輛完整的、里里外外透著蘋果創(chuàng)新氣息的、擁有高等級自動駕駛能力的車。車內(nèi)沒有油門和方向盤、車內(nèi)充斥著AR和VR，車上甚至沒有玻璃一一蘋果試圖用AR來重現(xiàn)車外景物，理由是能增強車本身的剛性。

球形輪胎、靜音車門、自行設(shè)計的激光雷達，蘋果下定決心讓所有屏息等待的人們大吃一驚。事實證明，在觸及汽車工程的繁難之處后，蘋果內(nèi)部產(chǎn)生了眾多分歧。早期領(lǐng)導“泰坦”計劃的史蒂夫·扎德斯基（Steve Zadesky）失去了對團隊的把握。

蘋果其他團隊的設(shè)計專家們對“泰坦”團隊指手畫腳并非要緊，而在于管理層終于在某一個早上，喝著咖啡開晨會時突然認識到，他們給“泰坦”計劃下達了無法完成的任務(wù)書。高層喪失信心的后果是嚴重的，它迅速導致了扎德斯基的失勢。后者知趣地要求“休假'有人批評“泰坦”喪失了商業(yè)方向。

“泰坦”計劃不出意料地收縮。鮑勃·曼斯菲爾德（Bob Mansfield）接手后，開始轉(zhuǎn)向自動駕駛技術(shù)，就是我們今天看到的樣子。他迅速裁掉了一些硬件員工。

17名從事剎車、懸掛等機械系統(tǒng)的工程師，被蘋果從通用、福特、特斯拉等公司挖來，又從蘋果離開后加入了初創(chuàng)公司Zoox。這些人的命運只是縮影，在“泰坦”計劃崩潰之時，有數(shù)百人離開公司，而蘋果為該計劃招募的員工數(shù)量最多達到1000人以上。

鑒于蘋果的隱秘產(chǎn)品研發(fā)的習慣，也有人認為“泰坦”并未完蛋，只不過換了方向。按照庫克所言，“自動化是所有AI項目之母”，除了無人車，蘋果研發(fā)的自動化系統(tǒng)還可以被用于無人機、輪船及機器人。

蘋果進行了大手筆投資，歷時4年，不可能遇到瓶頸就無聲息地撤退。有輿論認為，庫克模糊的表述，可能仍然在給無人車項目打掩護。

“泰坦”的另一面

有分析認為，蘋果不可避免還是要回到造車路線上來。理由是蘋果成功產(chǎn)品的套路都差不多：自己同時控制硬件、軟件，再創(chuàng)造一個平臺。缺少硬件，就無法塑造這個平臺。整車企業(yè)對蘋果的一連串拒絕，反而讓后者認清自己掌握硬件的重要性。

不過，由此預言蘋果會去和特斯拉合作，甚至收購對方，這些預言直到今天都沒有應(yīng)驗。

如果蘋果堅持自己收集數(shù)據(jù)，就像我們在硅谷街頭看到的那樣，蘋果還需要持續(xù)投入。Waymo宣稱自己車隊將擴張到令人吃驚的6.2萬輛，蘋果的壓力很大。

第三方評估機構(gòu)Navigant Research對蘋果在自動駕駛技術(shù)領(lǐng)域的定位是“挑戰(zhàn)者”，聽上去不錯，但屬于美式委婉說法而已。這是實際的最低檔次，因為稍差一些的“跟隨者”，沒有公司在列。較之位置更好一些的是“競爭者”和“領(lǐng)袖”。事實上，蘋果僅好于遇到困境的特斯拉。后者因為一系列自動駕駛引發(fā)的車禍正焦頭爛額。庫克對此的反應(yīng)是“我們不在乎被排在第幾位，因為它不是最終的”。

摩根士丹利的分析報告稱，在未來的出行市場，占有1%的份額，也能拿到2000億美元營收，稅前利潤達到數(shù)百億。問題是蘋果的投入也很大。蘋果只是不想錯過下一個技術(shù)風口而已。

在“泰坦”重啟后的一年，任何再度搖擺的想法，都將真正傷害到整個蘋果的產(chǎn)品戰(zhàn)略，無論是什么新主意想取而代之。