地球上出現(xiàn)過能哺乳的鳥嗎？

裘偉廷

"哺乳鳥"是這樣一種動物……

學習過教科書上動物學知識的人都知道，哺乳類和鳥類是分別屬于兩個不同類群的動物。哺乳動物屬于哺乳動物綱，而鳥類屬于鳥綱，這兩個綱的動物無論在形態(tài)結構上，還是在生理、生化特征上，都有很大的不同。比如鳥類動物體表有羽毛、靠產(chǎn)卵繁殖后代、用喙取食等，而哺乳動物身體表面有毛發(fā)、母獸直接產(chǎn)出胎兒（胎生）、母獸能分泌乳汁哺育仔獸（哺乳）等。

那么"哺乳鳥"是什么東西呢？"哺乳鳥"（Ma mma l-bird）這個名詞盡管似乎包含著某些矛盾，但這類動物并非信口開河臆造出來的，而是科學家在某種科學理論指導下推測出來的動物。一些古生物學家相信，世界上曾經(jīng)存在"哺乳鳥"這類動物。他們還試圖具體描述"哺乳鳥"，并把它的形象畫成長鳥羽的獸，或者是長獸毛的鳥，也就是說"哺乳鳥"身上同時長有羽毛和毛發(fā)。據(jù)稱，"哺乳鳥"作為具有鳥和獸共有特征的動物，它們棲居于樹上，以蟲為食，當然顧名思義也對自己的孩子進行"哺乳"，并且是一種具有恒溫熱血的動物。

傳統(tǒng)理論不支持"哺乳鳥"的說法

確實，傳統(tǒng)的生物進化理論不支持"哺乳鳥"的說法，認為鳥類和哺乳動物都起源于古代爬行動物，但二者是在不同時間、從不同的古代爬行動物類別中，為適應不同的生態(tài)環(huán)境沿著不同的進化方向演化而成的。具體說，哺乳動物起源于3億年前從古爬行動物中分化出來的一支，而鳥類則起源于2.6～2.4億年前從古爬行動物中分化出來的另一支，這一支除了進化成今天的鳥類，還進化出今天的蜥蜴、蛇、鱷等動物。

因此，通常鳥類被看作是披著羽毛的爬行動物，這是因為鳥類在解剖構造方面，與蜥蜴、蛇、鱷等爬行動物的親緣關系更為接近，而與哺乳動物沒有共同的祖先。雖然鳥類和哺乳類都具有熱血恒溫等相同特征，但那是它們在進化過程中分別獲得的，并不表明二者之間有什么密切的親緣關系。因為在進化的歷程中，鳥類和哺乳動物面臨著共同的問題，例如怎樣提高活動效率以適應生存等，這些問題通過動物的進化逐步得到了解決，結果使得不同的動物在某些器官和功能方面趨向一致。多年以來，這種傳統(tǒng)的動物進化觀點一直處于統(tǒng)治地位，沒有誰懷疑其正確性。

有人提出"哺乳鳥"是鳥類和哺乳類的共同祖先

然而，上述傳統(tǒng)理論在20世紀80年代卻遇到了有力的挑戰(zhàn)。1982年，英國伊麗莎白皇家學院的科學家加德納卻提出了一個新的觀點，認為鳥類和哺乳動物并不象傳統(tǒng)觀點所認為的分別起源于兩支不同的古爬行動物，而是起原于共同的祖先——"哺乳鳥"，這意味著鳥類和哺乳動物是姐妹群，也就是說，鳥類和哺乳動物的親緣關系要比鳥類和爬行動物更接近。作為這兩大類動物的共同祖先，"哺乳鳥"自己是在2.25億年前從古爬行動物中分化出來的，這類奇怪的動物兼有鳥和哺乳動物的特征。

通常，在生物學界提出新觀點或新學說，需要相關的化石資料作為支撐。而與眾不同的是，加德納提出"哺乳鳥"學說的依據(jù)并不是化石資料，而是對不同動物形態(tài)結構和生理特征的比較。他指出，哺乳動物與鳥類之間存在著22個顯著共同特征，表明鳥獸之間有密切的親緣關系。比如，它們都是恒溫動物，有調節(jié)體溫的機制；在心臟、頭骨、腦的結構上，在蛋白質分子結構，在生理和行為上，都有著顯著的共同之處。根據(jù)這些共同特征，加德納推論：這兩類動物一定有"哺乳鳥"這樣的共同祖先。

加德納的上述新假說發(fā)表之后，在動物學界出現(xiàn)了一場風波，科學家們對哺乳鳥的假設毀譽不一。1984年8月，在英國倫敦自然歷史和地理博物館，曾集聚了來自歐美各國300余位相關專家，對此進行熱烈的討論。會上持有傳統(tǒng)觀點的學者，對加德納的假說予以反駁，而分子生物學者則極力支持，雙方爭執(zhí)不下，使學術界出現(xiàn)了新的裂谷。

對"哺乳鳥"說法贊成者認為……

一些學者對哺乳鳥的推測持贊成的態(tài)度。劍橋大學的弗里戴和畢曉普在會上公布了他們研究比較鳥類、哺乳動物和爬行動物蛋白質分子結構的結果，這些結果有力地支持加德納的"哺乳鳥"學說。我們知道，生命體是由蛋白質分子和DNA分子構成的，而蛋白質分子是由20多種氨基酸分子排列組成的。不同動物有一些共同的蛋白質分子，如紅細胞中的血紅蛋白、肌纖維細胞中的肌紅蛋白、細胞色素C等，它們的氨基酸組成和排列順序十分相似，動物的親緣關系越近，氨基酸排列順序越接近；親緣關系越疏遠，氨基酸排列順序的差異越大。

弗里戴和畢曉普發(fā)現(xiàn)，鳥類和哺乳動物的蛋白質氨基酸排列順序最為接近，而鳥類和爬行動物的差異較大。這一結果有力地支持了加德納的學說。他們在比較氨基酸排列順序時還發(fā)現(xiàn)，鱷類與鳥類的蛋白質分子比較接近，僅次于哺乳動物與鳥類，這一結果也與加德納的學說不謀而合。

那么，能不能就此肯定"哺乳鳥"確實曾經(jīng)存在呢？這些分子生物學家謹慎地說：這一方法反映的是蛋白質的進化歷程，蛋白質進化與物種進化是否完全一致，還有待研究。

對"哺乳鳥"說法反對者認為……

而另一些學者如美國芝加哥大學的休爾、英國利茲大學的亞歷山大、牛津大學的凱普等人，則對"哺乳鳥"學說提出尖銳批評。他們不認為世界上存在過具有鳥類和哺乳動物共同特性的所謂"哺乳鳥"，不能僅僅依據(jù)鳥類與哺乳動物的很多共同特征，來做出斷然的推測。

凱普指出，如果真有"哺乳鳥"這種鳥類和哺乳動物的共同祖先，那么這種動物應該具有兩類動物的特征，例如為了維持體溫，它必須既長有羽毛，又長有毛發(fā)，這樣奇怪的動物是不可思議的。他不相信會有"哺乳鳥"那樣的動物曾經(jīng)存在于世。

休爾和亞歷山大也指出，鳥類和哺乳動物之間確實存在不少共同特征，但這并不足以證明它們一定有"哺乳鳥"那樣的共同祖先，而不過是器官或功能的趨同現(xiàn)象。他們舉了蝙蝠和鳥類的例子，蝙蝠的翼手和鳥類的翅膀在構造、形狀、飛行方式上有驚人的相似之處，但并沒有誰因此推斷鳥類和蝙蝠有共同的祖先。原因在于這些相似的特征，正是長期進化的結果。這些對"哺乳鳥"說法持反對意見的學者還指出，加德納僅從動物的相似來推斷動物間親緣關系是不可靠的，他那種完全不依靠化石資料的方法也不足取。而且，至今在古生物化石中，并沒有發(fā)現(xiàn)能夠支持哺乳鳥學說的證據(jù)。

"哺乳鳥"具有存在的可能性

地球上是否存在過"哺乳鳥"的爭論，目前還難見分曉。但"哺乳鳥"具有存在的可能性，不僅是基于上述理論分析，而且世界上不乏類似的奇怪動物的實例，說明大自然也相信奇跡的。

比如鴨嘴獸在傳統(tǒng)理論中可以算是個"奇跡"動物。鴨嘴獸是生存于澳大利亞的單孔目哺乳動物，所謂單孔目動物，是指處于爬行綱動物與哺乳綱動物中間的一種動物。它雖比爬行綱動物進步，但尚未進化到純粹的哺乳動物。兩者相同之處在于都用肺呼吸，身上長毛，且是恒溫；而單孔目動物又以產(chǎn)卵方式繁殖，因此保留了爬行動物的重要特性。有人不禁要問：既然世界上可以有鴨嘴獸這樣"怪物"的存在，那么為什么沒有可能出現(xiàn)"哺乳鳥"這樣"怪物"呢？

在南美洲玻利維亞等地的森林中，有一種十分奇特的鳥。這種鳥的腹下生長著一個膨大的貯奶囊，里面貯存著從其體內分泌出來的奶汁。然而，它屬鳥類，不屬哺乳動物，無需用奶汁來喂養(yǎng)幼鳥。據(jù)說這種鳥經(jīng)常飛到村子里，讓當?shù)夭柯渲型林用裣髷D牛奶一樣將囊中的奶擠出。該乳汁的營養(yǎng)十分豐富，含有多種礦物質，當?shù)鼐用穸加眠@種鳥囊中的乳汁來喂養(yǎng)孩子。因而，人們就給它們起了一個"送奶鳥"的雅號。盡管這種"送奶鳥"不屬哺乳動物，但它的存在說明，至少"有乳鳥"在世界上是存在的。

"哺乳鳥"仍然撲朔迷離

不過無論如何，如果沒有骨化石的論據(jù)支持，"哺乳鳥"恐怕是很難得到科學界的普遍認可。想像與猜測往往是科學發(fā)現(xiàn)必不可少的兩個環(huán)節(jié)，但實證的結果，才是最后獲得科學結論的必備前提。由此可見，盡管"哺乳鳥"是鳥類和哺乳動物的祖先理由十分充分，但"哺乳鳥"的化石至今沒有發(fā)現(xiàn)，也給"哺乳鳥"這類奇怪動物之謎蒙上了撲朔迷離的色彩。"哺乳鳥"這樣奇怪的動物是否曾經(jīng)在地球上生存過？這個問題饒有趣味，但是科學家在目前還無法回答。