我是怎樣從琥珀中發(fā)現(xiàn)恐龍的

邢立達

在緬甸，開采琥珀的琥珀礦井通常很原始。井的深度接近100米，在那么深的地方，缺氧、滲水、崩塌是經(jīng)常發(fā)生的事情。井口很窄，只有身材很瘦小的人或者童工才能下得去，他們通常就用一根繩子綁住腰，非常危險。這些琥珀真是浸滿了當?shù)厝说难獪I。

剛挖出來的琥珀稱之為“毛料”，產(chǎn)量有多少呢？每年至少有10噸。大家可能見過比較大的琥珀，但其實琥珀是非常輕的。

琥珀不僅是樹脂的化石，而且它里面包裹著史前的生命，這些活靈活現(xiàn)的生命，是我們古生物學家一生的追求，我們稱之為“時光的膠囊”。它凍結了時光，把上億年前的古生物包裹起來，原封不動地送到我們面前，這是它對于我們來說最重要的意義。

有一個概念大家要知道：恐龍滅絕了嗎？沒有。其實，恐龍的一個分支演化成了現(xiàn)在的鳥類。所以我想，琥珀里出現(xiàn)了這么多遠古的脊椎動物，難道就沒有恐龍和鳥嗎？不可能，我要去緬甸看看。于是我去了，第二年就有了非常重要的發(fā)現(xiàn)。我們在一個珠寶商手里發(fā)現(xiàn)了一塊琥珀，里面是一只完整的小鳥的整面翅膀。

這里有一個非常有趣的細節(jié)。它被包裹進樹脂的時候是生還是死？我們研究后發(fā)現(xiàn)，樹脂滴在它身上的時候，它是活著的，為什么？因為它用翅膀拼命地掙扎，從而使樹脂里產(chǎn)生了很多氣泡。

我們把這個標本送到了有最先進的掃描設備的地方，還用了一些顯微CT技術等，目的就是重建數(shù)據(jù)。

我們在琥珀里的古鳥翅膀上找到了它的原始特征，這是人類第一次在琥珀里找到鳥的標本，是我們第一次看到中生代的古鳥類的真實樣貌。我非常激動，這是我生命中最美好的時刻之一。

我們還在琥珀里找到了可愛的小恐龍。有一天一位琥珀商對我說：“這個琥珀好漂亮，有兩只小螞蟻正在往樹上跑?！蔽易屑氁豢矗@個所謂的“樹”是羽毛，而且這個羽毛非常原始，只可能出現(xiàn)在白堊紀的古鳥身上，或者是當時普遍存在的恐龍身上。

我當時心情非常激動，把這個標本帶回中國，經(jīng)掃描發(fā)現(xiàn)，這果然是一段有著八九個椎體的恐龍尾巴。

鳥類的羽毛多樣性極強，一共有五個發(fā)展階段。這個琥珀里的恐龍羽毛并不屬于這五個階段中的任何一個，而是處在兩個階段之間的過渡環(huán)節(jié)。神秘的中間環(huán)節(jié)是全世界古生物學家的終極追求，這個羽毛就是其中一顆璀璨的明珠。

經(jīng)過藝術家的復原，我們看到這是一只在地面上奔跑的、只有18厘米高、吃著小昆蟲的肉食性小恐龍，非?？蓯?。當我們把“時光的膠囊”打開以后，越來越多的神奇小寶貝出現(xiàn)了。

去年我們發(fā)現(xiàn)了一個古鳥類琥珀，把它拿去掃描。掃描的老師半夜打電話給我，他說這個琥珀里不僅有一對金黃色的鳥足，還有翅膀、脖子、頭，這是一只完整的鳥。

這個琥珀長度為9厘米，這只小鳥從頭到尾巴6厘米，所以可以清晰地看見它身上的很多細節(jié)。經(jīng)過復原，這是一只一億年前的雛鳥，出生僅僅一周。

我們的成果在世界上引起了很大轟動，大家給我起了一個外號叫作“琥珀叔叔”。我們未來的目標是把這些標本全部放在一起，做成一個全世界唯一的琥珀脊椎動物庫存。我相信在不久的將來，這個目標一定能夠?qū)崿F(xiàn)。