太陽，也會(huì)走上“不歸路”

汪開祺

直徑達(dá)139.2萬千米，表面溫度高達(dá)5500℃的超級(jí)熔爐——太陽，已經(jīng)熊熊燃燒了50億年，它目前正值青年和中年的交界點(diǎn)，天文學(xué)家估計(jì)它還有五六十億年的壽命。太陽從產(chǎn)生到現(xiàn)在經(jīng)過了數(shù)次嬗變，其規(guī)模之浩瀚與陣勢(shì)之壯觀，是任何自然奇觀都無法比擬的?？墒悄阒绬幔咳f物生長都要依靠的太陽，終有一天會(huì)離我們而去。

核聚變?cè)炀土颂?/p>

宇宙大爆炸之后，無邊的宇宙空間內(nèi)到處彌漫著不同密度和質(zhì)量的星云團(tuán)，混沌黑暗主宰著一切，直至星系和恒星出現(xiàn)才有所改變。50多億年前，在銀河系的一隅，一塊有幾光年跨度的星云團(tuán)逐漸聚集疊加，直至產(chǎn)生引力塌陷，一道亮光迸發(fā)如閃電劃過暗夜，我們的“造物主”——太陽誕生了！

幾十億年的磨礪修煉，用區(qū)區(qū)幾分鐘能說清嗎？其實(shí)這幾十億年發(fā)生的都是水到渠成的事情，并不像你想象的那么復(fù)雜。這些星云就是制造恒星的原材料，它們大部分物質(zhì)成分是氫氣和氦氣，還有少量其他元素。而氣體本身就意味著巨大的質(zhì)量，將足夠多的氣體放在一起，它們?cè)谧陨碇亓Φ淖饔孟聲?huì)發(fā)生塌縮。這一塌縮過程會(huì)產(chǎn)生大量熱量。現(xiàn)代科學(xué)模擬實(shí)驗(yàn)證明，氣體的塌縮會(huì)造成核心位置氣體的加熱，直到這些氣體發(fā)生電離，也就是原子核中的電子脫離原子核，成為自由電子，從而導(dǎo)致原子帶電。當(dāng)達(dá)到一定臨界條件時(shí)，氫原子之間開始引燃核聚變過程，氫原子聚變?yōu)楹ぴ?。這一過程會(huì)以光和熱的形式釋放出大量能量，而這又會(huì)產(chǎn)生自內(nèi)向外的擴(kuò)張力，從而阻止其他塌縮的進(jìn)一步進(jìn)行。當(dāng)這兩股力量達(dá)到平衡狀態(tài)時(shí)，一顆恒星便閃亮登場(chǎng)了。

核材料銳減扭曲了太陽

哈勃太空望遠(yuǎn)鏡多年的觀測(cè)與發(fā)現(xiàn)，證實(shí)了科學(xué)家早前的猜想，恒星熾熱龐大，令人嘆為觀止。不過，恒星與萬事萬物一樣，也遵循孕育、產(chǎn)生、繁盛，然后死亡的生命規(guī)律，就算是難尋邊際的銀河系，甚至宇宙也一樣會(huì)踐行這個(gè)規(guī)律，永生不死的東西，是不存在的。

太陽是整個(gè)太陽系的主宰，它一旦死亡，我們的地球自然也將隨之消亡。值得慶幸的是，即使人類在太陽變?yōu)榧t巨星吞噬地球時(shí)無法脫逃，所面臨的痛苦也是短暫的。想想看，連地球這個(gè)大家伙也轉(zhuǎn)眼之間就氣化蒸發(fā)了，人類痕跡的湮滅，是否可以忽略不計(jì)了呢？

太陽是個(gè)超級(jí)熔爐，每時(shí)每刻都在燃燒。要燃燒就需要燃料，太陽內(nèi)部的氫燃料足夠維持其持續(xù)發(fā)光發(fā)熱長達(dá)數(shù)十億年的時(shí)間。但這些氫燃料總有耗盡的時(shí)候，到那時(shí)，太陽內(nèi)部的氫燃料幾乎已經(jīng)全部經(jīng)過核聚變轉(zhuǎn)變成了氦。此時(shí)的太陽再也無法產(chǎn)生足夠多的能量及足夠強(qiáng)大的外向壓強(qiáng)來對(duì)抗自身重力的影響了，于是它將開始在自身重力的作用下繼續(xù)向內(nèi)塌縮。在塌縮過程中產(chǎn)生的熱量雖然不能與以前的相提并論，但殘留在這個(gè)氦核外緣的氫物質(zhì)將以更高的溫度開始發(fā)生核聚變，這一過程依然會(huì)產(chǎn)生足夠多的熱量，讓太陽繼續(xù)維持一段時(shí)間的相對(duì)穩(wěn)定。

隨著氫物質(zhì)逐漸耗盡，氦殘?jiān)谔柕暮诵奈恢玫睦鄯e越來越多，太陽開始在自身重力作用下持續(xù)塌縮。這個(gè)過程雖然也釋放能量，但釋放的方式不是核聚變，而是簡(jiǎn)單的物理壓縮產(chǎn)生熱的過程。其短時(shí)間產(chǎn)生的光和熱，導(dǎo)致這一時(shí)段的太陽變得格外明亮。然而，這股力量同時(shí)也造成了太陽的膨脹，隨著膨脹的不斷加劇，太陽將變身為一顆紅巨星。變身為紅巨星的太陽已變大變紅，原因是它外層的表面溫度相應(yīng)降低了很多，當(dāng)然，說降低只是相對(duì)而言，以萬億平方千米為單位計(jì)算的巨大熔爐，其威力仍然不容小覷。

誰能目睹太陽消失的標(biāo)志

科學(xué)研究顯示，當(dāng)太陽進(jìn)入紅巨星階段時(shí)，其半徑將變得極其巨大，最外層幾乎將抵達(dá)1.7億千米之外，超過地日之間一個(gè)天文單位的距離，這就意味著水星、金星和地球都有可能被太陽吞噬。當(dāng)然，這么大的事情不會(huì)在一剎那發(fā)生。燃料是一點(diǎn)點(diǎn)耗盡的，所以太陽完成向紅巨星轉(zhuǎn)化的整個(gè)過程大約需要500萬年，盡管對(duì)我們來說十分漫長，但相比恒星100億年的壽命，這段時(shí)間連個(gè)零頭都算不上。

在這500萬年內(nèi)，太陽周圍的“宜居帶”范圍會(huì)逐漸向外延展，地球很快就會(huì)因炙熱難耐而不再適于生命生存。隨著紅巨星前鋒勢(shì)力的迅速擴(kuò)張，我們的江河、海洋將全部蒸發(fā)殆盡，水分子將在紫外線的作用下被分解為氧氣和氫氣，并全部逃逸到太空之中——所以，在太陽真正吞噬地球之前，地球便早已成為一片不毛之地。人類如有足夠智慧的話，此時(shí)應(yīng)該已經(jīng)移居出太陽系，或者是移到相對(duì)安全的太陽系邊緣了。

科學(xué)家預(yù)測(cè)，太陽演變?yōu)榧t巨星后，“宜居帶”將向外推移到距離太陽49—70個(gè)天文單位處。那樣的話，連今天冰凍的海王星都會(huì)成為蒸騰燙手的天體。到那時(shí)，太陽系中可以庇護(hù)生靈的星體或許只有冥王星和其他柯伊伯帶天體，也就是彗星或者其他小型冰凍星球。

氦核外圈剩余的氫燃料很快就將耗盡，此時(shí)的太陽將再次進(jìn)入塌縮過程，產(chǎn)生大量熱量并最終達(dá)到足夠高的臨界溫度，從而開啟另一個(gè)輪回的核聚變機(jī)制——氦聚變。

大約20億年后，氦也會(huì)消耗殆盡，太陽就沒有其他氣體可以用來維持自身的燃燒了，它剩余的只是燃燒后的碳灰燼和一些氣體。此時(shí)塌縮過程將再次啟動(dòng)，太陽將從紅巨星蛻變成為一顆白矮星。而在此過程中，太陽的外層物質(zhì)將處于逃逸狀態(tài)，由于太陽外層已經(jīng)膨脹得巨大無比，所以外層物質(zhì)與內(nèi)核部分的聯(lián)系已經(jīng)很弱了。于是太陽的外層物質(zhì)像撤離宴席的賓客，逐漸散去，最終飄散形成一個(gè)行星狀星云，重新回到它形成恒星時(shí)的原始狀態(tài)，像卵和蛹的輪回。

哈勃太空望遠(yuǎn)鏡清晰觀測(cè)到的行星狀星云NGC6565，就是一顆恒星死亡后的凄慘景象，人們形象地把它稱為“死亡恒星的裹尸布”。

假如人類有幸移居外星系，不知誰能首先瞥見太陽的這一最后景象。