外星生命會發(fā)光？

李木子

長期以來，人們只會根據(jù)生命在地球上進化的形式想象外星人長什么樣，但大家都知道，地球位于太陽系的宜居帶，它與太陽距離適中，溫度適宜，表面能維持一個液態(tài)海洋。

但在銀河系中，80%的恒星都是紅矮星，這類恒星的質(zhì)量通常不會超過太陽的三分之一，釋放的光能、熱能非常弱，如果一顆行星要想維持表面的液態(tài)水，就得離紅矮星非常近，只有這樣，才能從恒星那兒得到足夠的熱量。然而，離紅矮星距離近也會導致一個嚴重的后果，這些星球會受到強烈的紫外線輻射和高能帶電粒子轟擊，行星的大氣會被吹跑，強烈的紫外線猶如消毒劑一樣，會殺死行星地表的所有生命。如果這些行星上存在生命，該如何應對呢？

一些人可能會回答到：“外星生命可以選擇生活在地下或者水下來躲避輻射！”當然這不失一種應對策略，其實科學家還提出別的躲避輻射的辦法，美國康奈爾大學研究者就提出了一種可能，那就是它們可以發(fā)光來對抗輻射。

在地球上，生物發(fā)光現(xiàn)象并不罕見。80%的海洋生物都是發(fā)光生物。有的生物借助自身細胞的生化反應發(fā)出冷光。其他的生物則可以借助環(huán)境，比如反射太陽光，或者是靠共生細菌讓自己發(fā)光。一般，生物發(fā)光的主要作用是吸引獵物、驅(qū)除敵人或者是吸引遠處的異性，但還有一些生物可以利用發(fā)光機制來“防曬”。

比如，某些種類的珊瑚，由于生活在淺水區(qū)，日照異常強烈，為了免受紫外線輻射的損害，其碳酸鈣外骨骼內(nèi)含有特殊的熒光蛋白質(zhì)，這種物質(zhì)猶如防曬霜，能將陽光中的高能量光子（紫外線或藍色光），迅速轉(zhuǎn)換成能量不大、對身體組織傷害不大的可見光。蝎子、蜘蛛，以及其他一些生物在暴露于紫外線下時也會發(fā)出熒光。這說明生物熒光“防曬”機制在地球上已經(jīng)有過多次獨立演化。

類似的，如果外星生命生活在一個高輻射環(huán)境中，它們也有可能采取發(fā)光的方式，來減少紫外線對其造成的損害，這些發(fā)光生物不一定是珊瑚，也可能是微生物或其它長相非常奇特的生物。如果它們分布的范圍足夠大，就能讓行星的顏色產(chǎn)生巨變。那么，這樣的星球會長什么樣呢？

康奈爾大學的研究者們利用計算機模擬了一個發(fā)著熒光的外星球生物圈。在模型中，一顆位于宜居帶的行星繞著爆發(fā)強烈耀斑的紅矮星旋轉(zhuǎn)，其大氣狀況被設定為與地球類似，但其植物、生物、海洋里的微生物都散發(fā)著類似珊瑚礁的熒光，顯得異常明亮，整個星球閃爍著迷人的光彩。

假設外星生命真的能發(fā)光，那么，我們就有機會觀測到。因為，當紅矮星爆發(fā)耀斑，紫外線輻射過強時，外星生命會借助發(fā)光來阻擋輻射的傷害，而一旦輻射的危險消失，為了節(jié)省能量，它們也將停止發(fā)光。所以，觀測一顆行星在恒星耀斑爆發(fā)期間光譜發(fā)生的變化，也許可以成為探索這顆星球是否有外星生命的線索之一。

不過，現(xiàn)在的望遠鏡還不夠靈敏，沒法將行星自身的反射光與微弱的生物熒光區(qū)分開來，科學家們也還不知道如何區(qū)分礦物質(zhì)發(fā)出的熒光與生物熒光，但在未來，較大的望遠鏡和更先進的天文觀測技術，或許能幫助我們識別出在黑暗的太空中閃爍的生命之光！endprint