人在什么時(shí)候開(kāi)始衰老？

李蕓

澳大利亞新南威爾士大學(xué)完成的一項(xiàng)全國(guó)調(diào)查發(fā)現(xiàn)，中年危機(jī)確實(shí)存在：人的幸福程度或生活滿意度隨年齡變化呈一條U形曲線，高峰處于15～24歲之間和75歲以后這兩個(gè)年齡段。這個(gè)描述與聯(lián)合國(guó)官方微博曾描述的“青年”定義吻合，即15～24歲。照此來(lái)看，24歲以后的人可能將日益面臨“中年危機(jī)”。

從生物學(xué)的角度看，人和生物體的衰老取決于幾個(gè)條件：一是不同組織器官細(xì)胞的新陳代謝速率，二是細(xì)胞染色體末端的端粒長(zhǎng)短，三是個(gè)體生存環(huán)境、營(yíng)養(yǎng)和生活方式。這些因素因人而異，因而每個(gè)個(gè)體進(jìn)入中老年的時(shí)間并不一致。但假設(shè)個(gè)體的生存環(huán)境差不多，衰老的主要因素就看不同組織器官細(xì)胞的新陳代謝速率和細(xì)胞染色體的長(zhǎng)短。

上述條件也決定了人的各組織器官開(kāi)始衰老的時(shí)間是不一樣的，衰老其實(shí)在生物學(xué)的意義上是一個(gè)平均值或中位數(shù)。人的味覺(jué)和嗅覺(jué)的衰老最快，因?yàn)閺?歲開(kāi)始味覺(jué)和嗅覺(jué)細(xì)胞就開(kāi)始減少。但是，肝臟的衰老要到70歲時(shí)才開(kāi)始。因此，從中位數(shù)看，人的衰老始于約35歲，但考慮到真正的衰老還需要好幾年的時(shí)間，因此，世界衛(wèi)生組織的定義是：14～44歲為青年人，45～59歲為中年人，60～74歲為年輕的老年人，75歲以上為老年人。

不過(guò)，決定人衰老可能還有更為復(fù)雜的因素，如各組織器官更新和生長(zhǎng)的能力，人體各器官功能的綜合能力和代償能力等。

35歲以前人體開(kāi)始衰老的器官

味覺(jué)和嗅覺(jué)從6歲開(kāi)始退化，是人體最早衰老的部分。人生最初舌頭上分布有大約1萬(wàn)個(gè)味蕾。到老年之后這個(gè)數(shù)可能要減半。人的味覺(jué)和嗅覺(jué)逐漸衰退，除了是正常的衰老過(guò)程，還可能因?yàn)榻】祮?wèn)題和長(zhǎng)年吸煙而加快衰老。

大腦和肺臟的衰老是從20歲開(kāi)始。隨著年齡越來(lái)越大，大腦中神經(jīng)細(xì)胞（神經(jīng)元）的數(shù)量逐步減少。人們降臨人世時(shí)神經(jīng)細(xì)胞的數(shù)量達(dá)1000億個(gè)左右，但從20歲起開(kāi)始逐年下降。到了40歲，神經(jīng)細(xì)胞的數(shù)量開(kāi)始以每天1萬(wàn)個(gè)的速度遞減，從而對(duì)記憶力、協(xié)調(diào)性及大腦功能造成影響。盡管神經(jīng)細(xì)胞的作用至關(guān)重要，但大腦細(xì)胞之間的接觸部位——突觸功能的退化對(duì)人體造成的沖擊最大。突觸的功能是保證神經(jīng)信息在神經(jīng)細(xì)胞和非神經(jīng)細(xì)胞（肌細(xì)胞、腺細(xì)胞等）之間迅速和有效的傳遞。

肺活量從20歲起開(kāi)始緩慢下降，到了40歲，一些人就出現(xiàn)氣喘吁吁的狀況。部分原因是控制呼吸的肌肉和胸腔變得僵硬起來(lái)，使得肺的運(yùn)轉(zhuǎn)更困難；此外，還由于呼氣之后一些空氣會(huì)殘留在肺里，導(dǎo)致氣喘吁吁。30歲時(shí)，普通男性每次呼吸會(huì)吸入約946毫升的空氣，而到了70歲，則降至約473毫升。

皮膚25歲左右開(kāi)始老化。隨著生成膠原蛋白的速度減緩，加上能夠讓皮膚迅速回彈的彈性蛋白彈性減小，甚至發(fā)生斷裂。

肌肉和乳房都從30歲開(kāi)始老化。30歲以后，肌肉衰竭速度大于生長(zhǎng)速度。過(guò)了40歲，人的肌肉開(kāi)始以每年0.5%～2%的速度減少。不過(guò)，經(jīng)常鍛煉有助于預(yù)防肌肉老化。女人到了35歲，乳房的組織和脂肪開(kāi)始喪失，大小和豐滿度因此下降。從40歲起，女人乳房開(kāi)始下垂，乳暈（乳頭周圍區(qū)域）急劇收縮。盡管隨著年齡增長(zhǎng)，乳腺癌發(fā)生的概率增大，但這同乳房的物理變化毫無(wú)關(guān)聯(lián)。

頭發(fā)從30歲開(kāi)始脫落。人的頭發(fā)每天都會(huì)掉幾十根，這是一種正常的生理現(xiàn)象。但男性通常到30多歲開(kāi)始脫發(fā)。一根頭發(fā)從毛囊里長(zhǎng)3年左右，然后脫落，再長(zhǎng)出一根新的頭發(fā)來(lái)。30歲以后睪丸激素水平的改變影響了這一周期，導(dǎo)致毛囊收縮。每根新頭發(fā)都比先前的那根細(xì)，直至最后沒(méi)有頭發(fā)從表皮長(zhǎng)出來(lái)。多數(shù)人到35歲會(huì)長(zhǎng)出一些白頭發(fā)。年輕的時(shí)候，人的頭發(fā)被毛囊中的黑色素細(xì)胞產(chǎn)生的色素染黑。但隨著年齡的增長(zhǎng)，黑色素細(xì)胞活躍性逐漸降低，產(chǎn)生的色素也隨之減少，頭發(fā)顏色褪去，長(zhǎng)出來(lái)的就是白頭發(fā)。

骨骼和生育力35歲開(kāi)始衰老。25歲前，骨密度一直在增加。但是，35歲以后骨鈣開(kāi)始流失，進(jìn)入自然老化過(guò)程。絕經(jīng)后女性的骨鈣流失更快，可能會(huì)導(dǎo)致骨質(zhì)疏松。骨骼大小和密度的縮減可能會(huì)導(dǎo)致身高降低。椎骨中間的骨骼會(huì)萎縮或者碎裂。80歲時(shí)人的身高會(huì)降低約5厘米。由于卵巢中卵子的數(shù)量和質(zhì)量開(kāi)始下降，女性的生育能力到35歲以后開(kāi)始衰退。子宮內(nèi)膜可能會(huì)變薄，使得受精卵難以著床。男性的生育能力也在這個(gè)年齡開(kāi)始下降。精子精子質(zhì)量從35歲起開(kāi)始逐步退化。男人到了45歲，妻子懷孕后流產(chǎn)的概率高達(dá)33%。

40歲以后人體開(kāi)始衰老的器官

眼睛、心臟和牙齒都是從40歲開(kāi)始衰老。從40歲開(kāi)始，眼部肌肉會(huì)變得越來(lái)越無(wú)力，眼睛的聚焦能力開(kāi)始下降。心臟也是從40歲開(kāi)始老化。45歲以上的男性和55歲以上的女性心臟病發(fā)作的概率增大。隨著身體日益變老，心臟向全身輸送血液的效率也開(kāi)始降低，因?yàn)檠苤饾u失去彈性，動(dòng)脈也可能變硬或者變得阻塞。這是食用過(guò)多飽和脂肪造成脂肪在冠狀動(dòng)脈堆積而致。40歲以上的人牙齒開(kāi)始退化，表現(xiàn)為唾液的分泌量減少。唾液可沖走細(xì)菌，唾液減少，牙齒更易腐爛。牙周的牙齦組織流失后，牙齦會(huì)萎縮。

腎臟和前列腺?gòu)?0歲開(kāi)始老化。腎臟的過(guò)濾量從50歲開(kāi)始減少。腎過(guò)濾可將血流中的廢物過(guò)濾掉，腎過(guò)濾量減少的后果是，人失去了夜間憋尿功能，需要多次跑衛(wèi)生間。75歲老人的腎過(guò)濾量是30歲時(shí)的一半。良性前列腺增生困擾著50歲以上的半數(shù)男子，而40歲以下男子很少患前列腺增生。前列腺吸收大量睪丸激素會(huì)加快前列腺細(xì)胞的生長(zhǎng)，引起前列腺增生。正常的前列腺大小有如一粒胡桃，但是，增生的前列腺有一個(gè)橘子那么大。

腸道從55歲開(kāi)始衰老。健康的腸道可以在惡菌和益菌之間起到良好的平衡作用。腸道內(nèi)的益菌數(shù)量在人們步入55歲開(kāi)始大幅度減少。結(jié)果，人體消化功能下降，腸道疾病風(fēng)險(xiǎn)增大。隨著年齡增大，胃、肝、胰腺、小腸的消化液流動(dòng)開(kāi)始下降，發(fā)生便秘的概率增加。

聽(tīng)力從60歲時(shí)開(kāi)始老化，半數(shù)以上的人會(huì)因?yàn)槔匣瘜?dǎo)致聽(tīng)力受損，稱為老年性耳聾，這是由毛細(xì)胞缺失所致。內(nèi)耳的毛細(xì)胞可接收聲音振動(dòng)，并將聲音振動(dòng)傳給大腦。endprint

膀胱和聲音是較晚衰老的，從65歲才開(kāi)始。65歲時(shí)，人們有可能喪失對(duì)膀胱的控制。此時(shí)，膀胱會(huì)忽然間收縮，即使尿液尚未充滿膀胱。女性更易遭受膀胱問(wèn)題，步入更年期，雌激素水平下降使得尿道組織變得更薄、更無(wú)力，膀胱的支撐功能因此下降。如果說(shuō)30歲時(shí)膀胱能容納兩杯尿液，那么70歲時(shí)只能容納一杯。這會(huì)導(dǎo)致上衛(wèi)生間的次數(shù)更為頻繁，尤其是肌肉的伸縮性下降，使得膀胱中的尿液不能徹底排空，反過(guò)來(lái)導(dǎo)致尿道感染。人的聲音從65歲開(kāi)始走下坡路。這時(shí)，女人的聲音變得越來(lái)越沙啞，音調(diào)越來(lái)越低，而男人的聲音越來(lái)越弱，音調(diào)越來(lái)越高。這是因?yàn)楹韲道锏能浗M織弱化，影響聲音的音調(diào)和響亮程度。

肝臟是最能挑戰(zhàn)老化進(jìn)程的器官，如果捐贈(zèng)者不飲酒不吸毒，或者沒(méi)有患過(guò)傳染病，那么一個(gè)70歲老人的肝也可以移植給20歲的年輕人。

大腦和心智衰老的特殊性

值得關(guān)注的是大腦的認(rèn)知能力：大腦的許多認(rèn)知功能并非是越老越差，而是表現(xiàn)為“姜還是老的辣”。因?yàn)榇竽X的認(rèn)知能力如同人的知識(shí)和生活經(jīng)驗(yàn)一樣，是一種積累的結(jié)果，例如語(yǔ)言、推理、分析和常識(shí)等能力是越老越“辣”。

美國(guó)弗吉尼亞大學(xué)的蒂莫西·薩爾斯等人對(duì)2000名18～60歲的男人和女人進(jìn)行了7年研究，得出的結(jié)論是，人的心智能力在22歲達(dá)到頂峰，從27歲開(kāi)始就逐漸衰退。這一結(jié)論與上述大腦20歲時(shí)開(kāi)始衰老有差異，但是也表明，人在風(fēng)華正茂時(shí)大腦的一些功能就開(kāi)始衰退了。

薩爾斯等人研究的受試人群大都身體健康，受教育程度高。在研究中要求志愿者必須解決的問(wèn)題包括視覺(jué)難題、回憶單詞和故事情節(jié)、文字和符號(hào)中的點(diǎn)圖模式。類似那些經(jīng)常用來(lái)分析包括癡呆在內(nèi)的智力缺陷和下降的測(cè)試。在12項(xiàng)測(cè)試中有9項(xiàng)顯示，心智能力最高得分的平均年齡為22歲。而在推理、思維速度和空間可視化3項(xiàng)測(cè)試中，受試者27歲時(shí)的表現(xiàn)首次出現(xiàn)比高峰時(shí)的水平有降低。在37歲時(shí)他們的記憶力開(kāi)始降低。

但是，也有人認(rèn)為，應(yīng)當(dāng)以腦功能，即認(rèn)知功能的正常與否來(lái)劃分衰老。正常的腦功能主要依賴于兩個(gè)要素，一是腦細(xì)胞數(shù)量的多少，二是腦細(xì)胞之間聯(lián)系（突觸）的多少和聯(lián)系程度的深淺。腦細(xì)胞的衰老從20歲開(kāi)始，隨著年齡增長(zhǎng)，大腦中神經(jīng)細(xì)胞的數(shù)量會(huì)逐步減少。但是，隨著年齡增長(zhǎng)，腦細(xì)胞的聯(lián)系也開(kāi)始增多和深化，并且新的研究也表明，過(guò)去曾認(rèn)為在出生后就不會(huì)產(chǎn)生新的腦細(xì)胞的看法是錯(cuò)誤的，新的腦細(xì)胞也會(huì)在不同的年齡段產(chǎn)生，只是數(shù)量有多有少而已。

就腦細(xì)胞的數(shù)量和腦細(xì)胞的聯(lián)系來(lái)看，目前也沒(méi)有達(dá)到一個(gè)公認(rèn)的標(biāo)準(zhǔn)，什么年齡才算是衰老的開(kāi)始。不過(guò)，如果以認(rèn)知功能來(lái)看，可以看到多數(shù)人在工作和生活上取得最大成果的年齡，可籍此判斷中年或青年。取得最好業(yè)績(jī)?cè)诓煌男袠I(yè)有不同的年齡段，但是有一類職業(yè)具有比較好的認(rèn)同度，盡管這類職業(yè)只是人群中的少數(shù)，即研究人員。其中，又以諾貝爾獎(jiǎng)得主的年齡段作為劃分標(biāo)準(zhǔn)。

對(duì)諾貝爾獎(jiǎng)116年歷史數(shù)據(jù)的統(tǒng)計(jì)表明，在所有6個(gè)領(lǐng)域（物理、化學(xué)、生理學(xué)或醫(yī)學(xué)、文學(xué)、和平、經(jīng)濟(jì)學(xué)）的獲獎(jiǎng)?wù)叩钠骄挲g為59歲，獲獎(jiǎng)?wù)吣挲g最多的分布在60～64歲。以這個(gè)年齡段為標(biāo)準(zhǔn)，由于頒獎(jiǎng)的滯后性，獲獎(jiǎng)?wù)哔囈垣@獎(jiǎng)的成果大多是10～20年以前做出的。即便以20年倒推，多數(shù)諾貝爾獎(jiǎng)獲得者做出成果的時(shí)間應(yīng)當(dāng)是在40～44歲之前。因此，世界衛(wèi)生組織把14～44歲的人稱為青年是有理由的，因?yàn)槟贻p人的大腦反應(yīng)最快、記憶力最好、推理能力最強(qiáng)、創(chuàng)造性思維最多，也最有激情，最能吃苦耐勞。

【責(zé)任編輯】龐 云endprint