安定下來

最終，2020火星車的成功與否很大程度上取決于它的登陸地點(diǎn)。美國宇航局曾考慮了8個(gè)登陸地點(diǎn)，其中一半是可能保存著古老生命跡象的地方，包括以前的湖泊、三角洲及有證據(jù)表明水和沉積物長(zhǎng)期存在過的地方。其他可能的登陸地點(diǎn)包括較為古老的巖石，水曾經(jīng)在這些地方以地?zé)崛男问經(jīng)_出火星地殼，這些地?zé)崛芫靡郧翱赡苡信d旺的生命。最終選定哪一個(gè)作為登陸地點(diǎn)，將決定火星科學(xué)的研究方向。2017年3月，科學(xué)家在一次研討會(huì)上將候選登陸地點(diǎn)縮減到了4個(gè)。但至少要等到2018年，科學(xué)家才會(huì)建議最終登陸地點(diǎn)。

2017年2月，2020火星取樣任務(wù)設(shè)計(jì)經(jīng)過了最后一次評(píng)審，以決定噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室是否將繼續(xù)建造相關(guān)的科學(xué)儀器、取樣系統(tǒng)及其他硬件設(shè)施。一旦新火星車建造完成，它將會(huì)在經(jīng)過測(cè)試后被運(yùn)到發(fā)射地點(diǎn)，時(shí)間是在2020年7月或8月。

美國宇航局尚未決定樣本何時(shí)將被送回地球。在2020新火星車之后，該局暫無其他火星任務(wù)被列入計(jì)劃或獲準(zhǔn)。但美國宇航局總部人士已經(jīng)開始暗示，他們有可能在2022年發(fā)射一部火星軌道器，為未來火星任務(wù)提供通信中轉(zhuǎn)，并且替換正在衰老的現(xiàn)有火星軌道器。在此之后，優(yōu)先目標(biāo)是把火星樣本送回地球，以及為載人探索火星的可能計(jì)劃做準(zhǔn)備。美國宇航局正在注資對(duì)火星上升飛船理念的初步研究?；鹦巧仙w船將搭載一小包樣本（可能是一只保齡球大?。┻M(jìn)入火星軌道。隨后，一艘目前尚未被列入計(jì)劃的飛船將接收這包樣本，把它送回地球上一個(gè)嚴(yán)格檢疫的場(chǎng)所。

法利回憶起自己首次嚴(yán)肅討論火星樣本返回的時(shí)間，那已經(jīng)是20世紀(jì)80年代后期。當(dāng)時(shí)，美國宇航局估計(jì)這項(xiàng)任務(wù)要花10年時(shí)間才能搞定。現(xiàn)在看來，要把火星樣本送回地球，至少還得等10年。法利說：“但至少，我們正在開始行動(dòng)?！?