宇航員之死與外星生命

科雷莫

遲早有一天，會(huì)發(fā)生這種事故——一位宇航員死在太空里了。

也許是因?yàn)樵谶M(jìn)行星際穿越的途中宇宙飛船失事，也可能是宇航員不幸從空間站的氣閘艙中被噴出，飄蕩在太空中，然后孤獨(dú)地死去。

尸體，或載有尸體的宇宙飛船可能會(huì)在太空中飄蕩幾十年、幾百年、幾萬(wàn)年……直到有一天被某個(gè)星球的引力捕獲，并開始向著它墜落下去。如果落到一顆恒星上，那么無(wú)論是尸體，還是宇宙飛船，都會(huì)被燒掉。不過，假設(shè)它落到了一顆行星上，那么這位宇航員的尸體是否會(huì)像風(fēng)中的種子那樣，給這個(gè)新世界帶來生命？

你可以想象出，有兩種方式能給新世界帶來生命。一種是宇航員尸體上的微生物還活著，一種是尸體上的有機(jī)分子可以提供生命必需的原材料，來引發(fā)一場(chǎng)全新的生命誕生過程。

微生物的太空漫游

宇航員尸體中的微生物是否能最終存活下來？美國(guó)微生物學(xué)家加里·金認(rèn)為，答案是很有可能的。他認(rèn)為，主要有三個(gè)因素影響尸體是否能成功把微生物傳遞到另一個(gè)行星上：尸體存儲(chǔ)在哪，存儲(chǔ)環(huán)境如何，以及飛行了多久。

首先，如果宇航員的尸體直接飄蕩在太空中，那么微生物基本上就沒有存活的希望了。你可以想象，尸體如果向著某顆行星墜落的話，那么尸體以及里面的微生物都會(huì)在大氣中燃燒掉。所以，只有尸體存儲(chǔ)在像一艘宇宙飛船那樣的環(huán)境里，微生物才能存活下來。此外，宇宙飛船著陸之后必須有一個(gè)缺口，否則，微生物很難從密閉的宇宙飛船中跑到外面去。

其次，你還得考慮尸體的存儲(chǔ)環(huán)境。如果宇宙飛船內(nèi)的溫度保持為零度以上的話，那么這將是極為理想的環(huán)境。如果沒有蠕蟲、甲蟲等生物的話，一具尸體可以為無(wú)數(shù)代的細(xì)菌提供數(shù)萬(wàn)年的食物來源。此外，許多微生物在寒冷干燥的環(huán)境下，會(huì)進(jìn)入休眠狀態(tài)，并能存活很長(zhǎng)的時(shí)間。所以即使宇宙飛船內(nèi)的溫度在零度以下，微生物也有可能存活下來。

最大的影響因素，可能是尸體的飛行時(shí)間。如果載著尸體的宇宙飛船的飛行速度與當(dāng)前大多數(shù)航天器一樣的話，那么從地球出發(fā)抵達(dá)離我們最近的恒星比鄰星，就得需要數(shù)萬(wàn)年的時(shí)間。漫長(zhǎng)的太空旅行，你無(wú)法忽視宇宙射線帶來的影響。

在太空中漂浮的時(shí)間越長(zhǎng)，尸體吸收的宇宙射線就越多。足夠強(qiáng)的宇宙射線會(huì)破壞生物的DNA和RNA，使之發(fā)生突變。除非這些突變可以及時(shí)被修復(fù)，否則突變會(huì)逐漸累積，那么生物體存活的概率就很低了。所以說，如果沒有輻射屏蔽措施的話，經(jīng)過數(shù)百萬(wàn)年后，微生物存活下來的可能性微乎其微。

提供生命的原材料

現(xiàn)在，我們假設(shè)尸體在太空中飄蕩的時(shí)間很長(zhǎng)了，可能都有數(shù)億年了，里面的微生物都已經(jīng)死掉了。那么尸體中的那些無(wú)生命的物質(zhì)，例如氨基酸、脂肪、蛋白質(zhì)和碳水化合物等，會(huì)給一個(gè)新世界帶來全新的生命誕生過程嗎？

事實(shí)上，是有可能的，但條件必須十分理想。

諾貝爾獎(jiǎng)獲得者、美國(guó)哈佛大學(xué)醫(yī)學(xué)院的杰克·紹斯塔克認(rèn)為，腐爛的宇航員尸體釋放的分子，可以引發(fā)一個(gè)新的生命誕生過程，但所要求的行星環(huán)境必須十分適合生命的誕生，并且在這顆行星上，剛好形成生命的某些關(guān)鍵生物分子缺失，而尸體正好能提供這種關(guān)鍵的生物分子。換句話說，尸體更像火柴，來到這里引發(fā)生命之火。

紹斯塔克還認(rèn)為，單靠尸體上的物質(zhì)是很難引發(fā)生命誕生的。某些類型的分子，例如組成DNA的三磷酸腺苷，是產(chǎn)生類似地球生命必須的分子。但這類分子很脆弱，尸體在太空中飄蕩的時(shí)間過長(zhǎng)的話，那么它們可能早已變質(zhì)了。所以，類似三磷酸腺苷這種分子，最好就已經(jīng)存在于這顆行星上。

英國(guó)格拉斯哥大學(xué)的化學(xué)家李·克羅寧還認(rèn)為，得考慮需要多少具尸體，才能保證在這顆行星上產(chǎn)生足夠的影響。想象一個(gè)巨大的海洋行星，如果你只把一具尸體丟進(jìn)那里，那么帶來的化學(xué)物質(zhì)被稀釋后，可能變得微不足道。他認(rèn)為，最好的情況是，一艘墜毀飛船上載著十幾名死掉的船員，甚至更多尸體，然后落在一個(gè)淺水區(qū)里。這樣，當(dāng)尸體逐漸腐爛后，其化學(xué)物質(zhì)可以聚集在一起，最后才能產(chǎn)生生命。

上面，我們討論了來自地球的宇航員的尸體，是有可能會(huì)給外星世界帶來生命的。但反過來一想，地球生命的誕生，說不定就是某個(gè)外星宇航員的尸體在大約38億年之前，偶然地墜落到地球上引發(fā)的呢——當(dāng)然，這僅僅是一種猜測(cè)。