擅長“腦控”的寄生蟲

曾潔

玩過游戲《生化危機(jī)》的人一定不會(huì)對(duì)T病毒和G病毒這兩種致命寄生生物武器陌生，被它們寄生的人，將失去自我意識(shí)，成為完全受其控制的行尸走肉，對(duì)未受感染的正常人群體展開攻擊，使這些病毒以可怕的速度蔓延。

幸而《生化危機(jī)》只是虛構(gòu)的游戲。研究發(fā)現(xiàn)，像柳葉刀肝吸蟲這樣的寄生蟲，可以控制螞蟻的行為，讓它們變得如傀儡一般，慢慢爬向青草的草尖，被路過的奶牛吞食。而柳葉刀肝吸蟲這樣做的目的，不過是為了能夠進(jìn)入牛的體內(nèi)，完成新一輪的繁殖?？茖W(xué)界普遍認(rèn)為，這類寄生蟲的寄生目標(biāo)僅僅是昆蟲或小型無脊椎動(dòng)物，并不會(huì)感染大型哺乳動(dòng)物，更談不上控制大型哺乳動(dòng)物的行為。

然而，如今這一僥幸假設(shè)被另一種寄生蟲徹底推翻了，大型哺乳動(dòng)物甚至人類，同樣逃不了被寄生蟲入侵并控制的可能！這種寄生蟲便是剛地弓形蟲。

致命的貓科動(dòng)物吸引力

剛地弓形蟲是一種單細(xì)胞原生生物，屬于貓科動(dòng)物的腸道球蟲，于1908年被一名法國學(xué)者在北非剛地梳趾鼠的肝脾單核細(xì)胞內(nèi)發(fā)現(xiàn)，因其蟲體呈弓形，所以被命名為剛地弓形蟲。

研究發(fā)現(xiàn)，剛地弓形蟲確實(shí)可以在哺乳動(dòng)物體內(nèi)扮演思維掠奪者的角色，最普遍的例證便是，它們能通過擾亂老鼠思維的方式來增加自己進(jìn)入貓科動(dòng)物腸道的概率。20世紀(jì)90年代，英國科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，感染了剛地弓形蟲的老鼠會(huì)變得更加活躍和無畏：這個(gè)自殺性的“性格變化”大大增加了它們被貓抓住的可能性。

同時(shí)，剛地弓形蟲不單能使老鼠變得更無畏，它甚至能改變老鼠的喜好，使老鼠喜歡上貓尿液的氣味，盡管這些老鼠依然對(duì)其他動(dòng)物的尿液非常厭惡。這種現(xiàn)象被科學(xué)家稱之為“致命的貓科動(dòng)物吸引力”。

剛地弓形蟲如何左右宿主行為？

這種寄生蟲之所以能強(qiáng)有力并精準(zhǔn)地控制哺乳動(dòng)物的大腦，是有某種因素在發(fā)揮作用。

2009年，英國利茲大學(xué)的格倫·麥康基在分析剛地弓形蟲基因組的時(shí)候發(fā)現(xiàn)，這種寄生蟲有兩個(gè)編碼酪氨酸羥化酶的基因，而這種酶是一種跟多巴胺前體形成有關(guān)的物質(zhì)。沒有確切的理由能說明為什么蟲子們需要那么多的多巴胺，但在哺乳動(dòng)物腦內(nèi)，多巴胺卻是一種非常重要的神經(jīng)遞質(zhì)，在積極、認(rèn)知、快樂和悲傷等情緒產(chǎn)生的過程中都扮演了舉足輕重的角色。那剛地弓形蟲是否就是通過干涉其宿主的腦內(nèi)多巴胺水平來改變他們的行為的呢？

早在20世紀(jì)80年代，研究者就發(fā)現(xiàn)，感染了剛地弓形蟲的老鼠，體內(nèi)多巴胺的水平有較大的提高。目前，還需要更多的證據(jù)來說明弓形蟲如何通過多巴胺來實(shí)現(xiàn)對(duì)哺乳動(dòng)物大腦進(jìn)行控制。為了確認(rèn)這一點(diǎn)，科學(xué)家正在試圖阻斷這兩個(gè)跟多巴胺分泌有關(guān)的基因的活躍性，然后觀察這種行為能否影響它們對(duì)宿主思維的篡改。

新加坡南洋理工大學(xué)的研究人員阿齋發(fā)現(xiàn)，雌性老鼠會(huì)通過交配感染弓形蟲，使約60%的后代都感染上這種寄生蟲。換句話說，弓形蟲病同時(shí)也是一種性傳播疾病。

對(duì)于弓形蟲這種寄生行為的目的，阿齋解釋說：“剛地弓形蟲有兩個(gè)目標(biāo)，一是想回到貓的體內(nèi);二是想盡可能地感染更多的老鼠——這樣它最終就能有機(jī)會(huì)進(jìn)入更多貓的體內(nèi)?！?/p>

剛地弓形蟲導(dǎo)致人類精神疾病？

在全球范圍內(nèi)，至少有20億人攜帶著剛地弓形蟲，有些研究者甚至認(rèn)為這個(gè)數(shù)字應(yīng)該翻一番。但人們普遍認(rèn)為，這種寄生蟲的小把戲在人類身上起不了什么作用，真是這樣的嗎？

捷克科學(xué)家雅羅斯拉夫·弗雷格在1994年就通過研究發(fā)現(xiàn)，感染了剛地弓形蟲的人相較于未感染者更加漠視規(guī)則、多疑或是嫉妒。2002年，弗雷格又對(duì)布拉格交通事故肇事者們的感染情況進(jìn)行了測(cè)試，結(jié)果更加印證了他的猜想：在城市交通事故中受傷的司機(jī)和行人受剛地弓形蟲感染的比例遠(yuǎn)高于其他人群。這一系列的實(shí)驗(yàn)，包括此后其他團(tuán)隊(duì)重復(fù)的類似實(shí)驗(yàn)，都向人們提出了這樣一個(gè)疑問：剛地弓形蟲對(duì)人體的危害真如我們想象的那么微乎其微嗎？

前面提到，感染了剛地弓形蟲的老鼠體內(nèi)多巴胺的水平有較大的提高。研究發(fā)現(xiàn)，氟哌啶醇是一種能抑制多巴胺分泌的藥物，能夠讓感染剛地弓形蟲的老鼠從“致命的貓科動(dòng)物吸引力”中抽出身來。那么，它能否用于人類呢？

人類感染了剛地弓形蟲后多巴胺水平是否會(huì)升高，尚不可知，但巧合的是，氟哌啶醇是治療精神分裂癥的藥物，而這種疾病正是由過分活躍的多巴胺信號(hào)系統(tǒng)所引起的一種異常精神狀態(tài)。

弓形蟲病和精神分裂癥之間有關(guān)聯(lián)？

2008年的一項(xiàng)研究結(jié)果顯示，被檢測(cè)出有剛地弓形蟲抗體的患者，比普通人有更高的患精神分裂癥的風(fēng)險(xiǎn)，這也大大增加了寄生蟲可能會(huì)觸發(fā)精神疾病這種說法的可能性。換句話說，精神分裂癥不能單單歸咎于我們的基因問題?？茖W(xué)家堅(jiān)信，差不多三分之一的精神分裂癥都是由弓形蟲病造成的。

而對(duì)于剛地弓形蟲是否會(huì)刻意篡改人類行為，一直都存在著爭議，跟老鼠不同的是，我們并不會(huì)被貓吃掉，所以弓形蟲給我們帶來的很多令人費(fèi)解的效應(yīng)也許正在以不被我們察覺的方式悄然發(fā)生。另一方面，我們遙遠(yuǎn)的祖先也的確會(huì)被大型貓科動(dòng)物所捕食，就像如今的其他猿類一樣。

那我們?cè)撊绾稳プ柚惯@種寄生蟲呢？目前的答案是沒有辦法。因?yàn)檫@種寄生蟲的脂質(zhì)包囊?guī)缀跄茏杞^所有的藥物。

然而還是有一種辦法，因?yàn)檫@種包囊有時(shí)候會(huì)“吞掉”一種特殊的多肽顆粒，盡管具體機(jī)制尚不明確，但在2012年，還是有研究者們?cè)噲D通過在多肽顆粒上附帶藥物進(jìn)入弓形蟲包囊以殺死它們，盡管這聽上去非常令人振奮，但這樣做非常困難。

在等待研究人員的“靈丹妙藥”問世之前，我們應(yīng)該認(rèn)識(shí)到，剛地弓形蟲往往通過未烹熟的肉類、未洗凈的果蔬，以及受感染的貓糞、貓沙等途徑，對(duì)人體進(jìn)行入侵。所以，平時(shí)注意養(yǎng)成良好的衛(wèi)生習(xí)慣，在與貓科動(dòng)物接觸時(shí)盡量謹(jǐn)慎一些，才是我們應(yīng)該做的。