繼續(xù)尋找X行星

1978年之后，一些天文學家繼續(xù)尋找洛威爾所說的X行星。他們確信，因為冥王星不再是合格的X行星候選者，一顆不可見的行星——太陽系第十大行星（當時冥王星尚未被逐出行星行列）一定在持續(xù)擾動著外行星。

20世紀80和90年代，哈林頓組織了一次對冥王星軌道運動不規(guī)則性真正原因的尋找。他算出，不管X行星是什么行星，它與太陽的距離都約為海王星與太陽距離的3倍。它的軌道應(yīng)該高度偏心，與黃道面構(gòu)成陡峭角度，與太陽系其他已知行星的軌道平面構(gòu)成大約32°角。這一猜想得到了一些學者的贊同，但也被一些學者質(zhì)疑。美國小行星中心的著名X行星質(zhì)疑者馬斯登指出，冥王星軌道的不規(guī)則性，其實只有勒維耶所說幅度的1%，而且完全有可能是源于觀測錯誤。

1972年，美國勞倫斯·利弗莫國家實驗室的科學家布蘭迪研究了哈雷彗星運動的不規(guī)則性。他聲稱，這些不規(guī)則有可能是由一顆木星大小的海外行星造成的，這顆行星在距離太陽59天文單位的逆行軌道中運行。然而，馬斯登和一位著名的X行星支持者都攻擊這個假說。他們指出，是由于哈雷彗星隨機且不規(guī)則地噴發(fā)物質(zhì)，導致了自己運行軌跡的改變。如果存在像布蘭迪所說的如同木星那么大質(zhì)量的海外行星，必定會嚴重影響那些已知外行星的運行軌道。而外行星軌道并未受到嚴重影響，那就證明這顆未知海外行星或X行星是不存在的。

盡管美國IRAS空間天文臺本身的任務(wù)并不包括尋找X行星，但該天文臺曾于1983年短時間登上過媒體頭條，原因是該臺當時描述了一顆“未知天體”，它“有可能大如木星，與地球距離不遠，因而將是太陽系的組成部分”。但進一步的分析表明，在該臺未識別的多個天體中，有9個是遙遠的星系，第10個是“星際卷云”，并沒有發(fā)現(xiàn)任何一個未知的太陽系天體。

1988年，通過在冥王星的不同距離處放置多顆質(zhì)量不等的測試性“X行星”，兩位美國天文學家研究了冥王星與海王星軌道共振的穩(wěn)定性。冥王星與海王星構(gòu)成了2：3的軌道共振，這在很大程度上阻止了它們相撞，甚至就連近距離相遇也不可能。他們發(fā)現(xiàn)，要想打破這種共振，這顆“X行星”的質(zhì)量必須超過地球的5倍，而且參數(shù)空間很大。也就是說，很多種類的天體都可能存在于冥王星軌道外，而且不干擾這種軌道共振。為了確定該類型天體對海王星-冥王星軌道共振穩(wěn)定性的影響，海外行星的4條測試軌道被前移400萬光年。如果海外行星的質(zhì)量分別被假定為0.1個和1個地球質(zhì)量，那它們的軌道距離太陽分別為48.3天文單位和75.5天文單位，則它們都不會打擾海王星-冥王星的軌道共振。但如果海外行星為5個地球質(zhì)量，半長軸為52.5天文單位和62.5天文單位，則會打破冥王星的天平動。

美國海軍天文臺的哈林頓于1993年去世，而X行星仍不見蹤影。在他去世前半年，美國天文學家史坦迪許運用來自美國宇航局“旅行者2號”1989年對海王星飛近探測所獲得的數(shù)據(jù)（這些數(shù)據(jù)把海王星質(zhì)量下調(diào)了0.5%，這一數(shù)值已相當于火星質(zhì)量），計算了海王星對天王星的引力作用。當海王星的新質(zhì)量被用于美國宇航局噴氣推進實驗室的星歷表中時，長期以來令人費解的天王星軌道不規(guī)則性消失了，而尋找X行星的需求也隨之消失。美國宇航局“先鋒10號”“先鋒11號”“旅行者1號”和“旅行者2號”等探測器的飛行軌道，都沒有出現(xiàn)可歸因于外太陽系（太陽系外圍區(qū)域，即木星、土星、天王星和海王星及其衛(wèi)星所在區(qū)域）未知大天體的不規(guī)則。今天大多數(shù)天文學家都認為，洛威爾所定義的X行星并不存在。