太空也能“3D打印”

張配豪

在電影里，每當(dāng)宇航員被孤身遺留在其他星球，就只能接受漫長的等待，等待下一次執(zhí)行任務(wù)的飛船來接他回家。實際生活中，當(dāng)空間站出現(xiàn)故障需要維修時，維修人員也要像電影里的宇航員一樣接受很長時間的等待，直到飛船從地面帶來零部件進(jìn)行更換，而且每一克太空貨物的“郵費”都價格不菲。

人類志在深入探索太空，要在太空中生存，遲早需要有能力擺脫地球，在太空中生產(chǎn)所需部件。也許你會大膽設(shè)想，如果有一臺3D打印機，能在太空打印所需零部件，既省時又節(jié)約費用，豈不是一舉兩得？

如今，夢想再次照進(jìn)現(xiàn)實。中科院重慶綠色智能技術(shù)研究院4月18日對外宣布，由該院和中科院空間應(yīng)用工程技術(shù)中心共同研制的國內(nèi)首臺空間3D打印機，已經(jīng)在法國波爾多成功完成拋物線失重飛行試驗，能夠在微重環(huán)境下完成3D打印。而且，中科院重慶研究院介紹，該技術(shù)有望在2020年運用于我國空間站。

“助力我國太空站建設(shè)”

目前，空間站宇航員對地面的補給依賴較為嚴(yán)重，人類送往太空中的任何一件物品都要先在地球上制造完成，再發(fā)射到太空中去，尤其是一些精密儀器設(shè)備，這個方法成本極高。如果宇航員能夠在失重環(huán)境下自制所需的實驗和維修工具及零部件，將大幅提高空間站實驗和維修的靈活性，減少空間站備品備件的種類、數(shù)量及運營成本。據(jù)了解，空間站等待一次地球補給至少需要半年，而3D打印只需要1～2天就能生產(chǎn)出需要更換的零部件。

“就是基于空間站的一些零件維護(hù)的需求，如何讓零件維修的成本降低，同時提高效率。通過調(diào)研，我們決定研發(fā)空間3D打印機?！敝锌圃褐貞c研究院3D打印技術(shù)研究中心主任段宣明說，因為該項目具有一定的前瞻性，最終他們團(tuán)隊決定自籌經(jīng)費，于2014年初正式啟動了該項目。

“與普通的3D打印機最大的區(qū)別是，這臺機器要在超重、失重以及正常重力狀況下都可以正常工作?！币驗榭臻g是一個零重力或者微重力的狀態(tài)，所以用什么樣的技術(shù)來解決這一難題？是擺在段宣明團(tuán)隊面前的首要任務(wù)。

為了實現(xiàn)技術(shù)上的突破，他們總共花了兩年時間進(jìn)行研發(fā)，后來經(jīng)過反復(fù)試驗和糾錯，終于得到初步成果。為了驗證技術(shù)的可能性，今年3月，他們帶著這臺國內(nèi)首臺空間3D打印機來到法國波爾多進(jìn)行拋物線失重飛行試驗。

段宣明介紹，在為期3天的飛行試驗中，打印機總共進(jìn)行了93次打印試驗，從而成功獲取了微重力環(huán)境下對3D打印工藝參數(shù)影響的實驗數(shù)據(jù)。試驗證明，這臺打印機可以在失重、超重以及正常重力的情況下完成打印，目前能打印的材料包括工程塑料、復(fù)合材料。

在法國波爾多的飛行試驗中，這臺打印機完成了4種模型的微重力打印。其中，打印了一塊“中國科學(xué)院”字樣的牌子，還打印了多個小巧的長方體。與普通3D打印機相比，這臺機器看起來更小巧，與微波爐的大小相差無幾，由塑料制成。雖然小巧，這臺機器打印出來的扳手、螺絲等塑料零件卻極為精致。

“乘坐火箭升空的過程會有強烈的顛簸，并且太空中不確定的因素也有很多。但試驗證明，各種復(fù)雜的環(huán)境狀態(tài)都不會影響這臺3D打印機正常工作?！倍涡髯院赖卣f，“無論把機器橫置還是斜放，它都可以正常打印?！?/p>

目前這臺打印機是他們研究改進(jìn)的第三版，通過對設(shè)計、電機、傳動設(shè)備的不斷研發(fā)并經(jīng)過失重飛行試驗，證明該打印機在地球上斜著、倒著，在微重、無重力條件下都能打印，且打印效果與國外水平相當(dāng)，他們希望此項成果能應(yīng)用于我國空間站。

“打印尺寸超過NASA 3D打印機”

其實歐美國家也在研究太空3D技術(shù)，目前全世界僅有3臺空間在軌3D打印機送上國際空間站，其中兩臺是NASA支持的一家公司研發(fā)，另一臺是歐洲研發(fā)。

NASA將在軌增材制造技術(shù)視為支持深空探測任務(wù)的戰(zhàn)略性關(guān)鍵技術(shù)，為此部署了多項技術(shù)的研究，其中Made in space公司研制的FMD塑料3D打印機目前正在國際空間站試用。

中科院空間應(yīng)用工程與技術(shù)中心研究員王功表示，雖然中國太空增材制造技術(shù)研究的起步晚于美國，但研究更為積極活躍，在理念和技術(shù)上并不落后，此次試驗共對五種材料和兩種制造工藝進(jìn)行了微重力環(huán)境下的驗證與探索，其中包含了NASA從未嘗試過的纖維增強復(fù)合材料，獲取了不同材料與工藝在微重力環(huán)境下的特性數(shù)據(jù)。

“經(jīng)過研究，我們發(fā)現(xiàn)雖然咱們國家在這個領(lǐng)域起步晚，但是要想實現(xiàn)跨越式的突破或者彎道超車也不是沒有可能?！倍涡髡f，“我們這臺3D打印機能夠打印最大零部件尺寸達(dá)200mm×130mm，該尺寸是美國國家航空航天局NASA首臺空間在軌打印機打印尺寸的2倍以上，并超過今年3月26日NASA運至國際空間站的升級版3D打印機打印尺寸?！?/p>

在段宣明看來，將來我們國家要建成空間站肯定是需要空間3D打印機的?！拔磥砜赡軙枰饘俚模驗樵诳臻g站需要的材料僅僅是塑料的肯定是不夠的，塑料的更多的是在空間站的艙內(nèi)使用，未來的3D打印機可能會發(fā)展到艙外去，這樣一來，技術(shù)難度要更大一些，這也是我們研發(fā)的一個方向。另外，中科院也正在同步研究3D打印材料的循環(huán)利用技術(shù)，未來可以將空間站內(nèi)的部分廢棄物，如航天員的飲水袋等，制備成太空3D打印的原材料?！?/p>

實際上，過去幾年我國在3D打印技術(shù)上一直鮮有突破，這讓許多發(fā)達(dá)國家趁虛而入，竭力打通我國3D打印的行業(yè)市場，并進(jìn)行技術(shù)壟斷。但隨著我國整體科技研發(fā)水平的提升，這種局面正被逐漸打破?！拔覀兤诖约貉邪l(fā)的空間在軌3D打印機能夠為我國2020年完成空間站建造及其后期運營奠定基礎(chǔ)?！倍涡髡f。