誰動了恐龍的骨頭

冉浩 邢立達

在遙遠的早侏羅紀，云南祿豐古老的大地上，一頭巨大的恐龍轟然倒下……它后來變成了化石，1.95億年后被我們挖了出來。但是我們很快就發(fā)現(xiàn)這些化石有點兒特別，化石表面有奇怪的網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)遺跡，這是過去從未發(fā)現(xiàn)的，到底是誰動了恐龍的骨頭？

變成化石不簡單

從骨骼變成化石期間會經(jīng)歷很多事情，這些事件都會在化石表面留下遺跡。比如，肉食動物在殺死獵物以后，很可能會在獵物的骨頭上留下啃咬的痕跡——齒痕。路過的大型動物可能會不小心一腳踩到一節(jié)骨頭上，將其踩斷或使之變形，留下踩踏的痕跡；骨頭可能在搬運的時候被巖石劃出痕跡；如果是在潮濕的地方骨頭還會發(fā)霉，真菌的菌絲會深入到骨頭中去，破壞骨頭的結(jié)構(gòu)，留下痕跡；還有一些時候，埋在淺層土壤里的骨頭還要面臨植物根系的圍剿，留下根系的壓痕?？傊穷^在有幸變成化石之前是飽受磨難并且傷痕累累的……

我們就像偵探一樣，要從這些細微的痕跡上推測并且還原出當時曾經(jīng)發(fā)生了怎樣的故事。就在前不久，古生物學家又在骨骼上發(fā)現(xiàn)了新東西，他們發(fā)現(xiàn)這是一些刮痕，不同于自然損傷，它們往往有一些很統(tǒng)一的特征，比如在某些化石表面，這些刮痕總是三道一組或者五條一組的樣子。經(jīng)過分析發(fā)現(xiàn)，這些刮痕和昆蟲上顎的牙齒很吻合，是昆蟲啃咬骨頭留下的齒痕。昆蟲上顎的齒有大有小，而且和齒數(shù)一樣是固定的，于是，那些擁有強力上顎的昆蟲就能在骨骼的表面留下深淺不一、有規(guī)律的劃痕。一般來講，每組平行劃痕的數(shù)量和齒數(shù)對應(yīng)，每條劃痕的深淺和齒的大小對應(yīng)，劃痕之間的距離則和齒距對應(yīng)。因此，我們就能用它還原出造跡昆蟲的上顎形態(tài)，然后和現(xiàn)代昆蟲類群比對，確定最有可能是什么古昆蟲留下來的。

而在我們的骨頭標本上留下來的是全新的遺跡，這些遺跡是大量凸起的特殊網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)，“網(wǎng)線”粗細不一，粗的能有2厘米寬，細的只有幾毫米，吸附在了恐龍骨骼的多處地方，其中髂骨、坐骨、椎骨上的“網(wǎng)線”密度最大。如果用錘子輕輕地敲擊，遺跡能夠脫落下來，甚至能夠帶下一小塊骨皮，它們的石質(zhì)和骨骼化石本體不同，我們小心地將少量遺跡化石收集起來，然后進行了化石切片，切片的結(jié)果讓我們意外地驚喜……

誰最可能

我們在顯微鏡下觀察切片，結(jié)果顯示切片分成內(nèi)外兩層，也就是說遺跡包括一個“外皮”和內(nèi)部的填充物，或者說，這些遺跡過去曾經(jīng)是中空的管道結(jié)構(gòu)！很可能是什么動物在骨頭上做的巢穴！它們在骨頭上做巢干什么？一個呼之欲出的答案進入了我們的腦海，很可能它們在啃食恐龍的骨頭！那么，又是誰在遠古做了這樣的事情呢？

由于巢穴通道很細小，不可能是大型動物所建，我們把目光鎖定在了無脊椎動物上，經(jīng)過排查，白蟻的可能性最大。

首先，遺跡通道的直徑與白蟻巢穴通道的直徑范圍吻合，而且直徑變化的通道暗示著這是一種社會性生物的巢穴，通道的粗細與“交通量”有關(guān)。另外一個非常重要的證據(jù)是，白蟻體色淺、體壁薄，害怕陽光和干燥，一旦到地面上活動就必須構(gòu)造“防護掩體”來保護它們免受外界不利因素的影響。它們正是用唾液咀嚼泥土作為建筑材料構(gòu)建巢室的，白蟻們走到哪兒，在哪兒活動，就必須把“掩體”蓋到哪兒。而且，白蟻們建造這些掩體通道進行覓食的時候，一旦遇到需要分支的情況，就會以“Y”字形進行分支，而化石遺跡上的網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)也都是以“Y”字形分支的，高度吻合。這種“Y”字形分支可以提高白蟻的覓食效率。因此，這極可能就是白蟻在恐龍尸體上取食的巢穴遺跡。

但是，擺在我們面前的問題是，白蟻是眾所周知的素食主義者，這吃葷的說法是否違背了生物學事實？

白蟻啃骨頭

很多白蟻物種都只吃木材，但白蟻起源自蟑螂類，古白蟻或者其始祖很可能如蟑螂一般，并非完全素食。甚至一些白蟻至今還保留著分解骨骼的行為，早在1911年，英國著名的《自然》雜志就報道了白蟻啃食死人骨的現(xiàn)象。現(xiàn)在我們已經(jīng)知道，白蟻既啃食干骨頭，又不放過新鮮的骨頭，甚至能將一塊骨頭啃食殆盡。而且科學家在研究象骨在自然條件下分解時，也遭到了白蟻的啃食，并且留下了帶“Y”字形的通道，與我們的遺跡化石的情況極為相似。

至此，我們可以將當年的場景還原：1.95億年前，一頭長約10米的云南龍轟然倒下，巨大的肉身暴露在地面。嗅覺靈敏的食腐昆蟲等會在它的肉身里產(chǎn)卵，期待幼蟲能豐衣足食地成長起來，但它們的小算盤多半不會得逞。那些大得多的食腐恐龍很快就會趕來。它們驅(qū)趕上批光臨者，把蟲卵、不愿逃走的小蟲連同大塊的腐肉一起吞到肚子里，讓它們轉(zhuǎn)化成自己的營養(yǎng)。更小的肉食動物可能在遠遠地觀望，期待能夠剩下一點兒碎肉，供自己填飽肚子……在那只恐龍被吃得幾乎只剩骨頭時，附近的一窩白蟻開始行動了，它們用唾液攪拌泥土，開始建造“掩體”，它們夜晚在骨架的表面活動、取食，白天則躲在“掩體”里面繼續(xù)生活，直到突如其來的變化將它們的巢穴和骨架掩埋。之后，又歷經(jīng)了億萬年，那些原有的成分被礦質(zhì)取代，成為了今天的遺跡化石。我們?yōu)檫z跡起了一個名字，叫“饕餮跡”，暗示遺跡的主人當年有個好胃口。