瓊枝玉質(zhì)，自是別樣風(fēng)華

一卷《儒林外史》只說(shuō)儒林悲歡舊事，對(duì)女子的記述自然寥寥。書(shū)里寫(xiě)到的女子不是范進(jìn)妻母那樣粗陋不堪的婦人，就是柔柔弱弱仰人鼻息的館娃歌妓之流。只有她那樣一竿青竹模樣的女子，風(fēng)流裊娜，卻卓然不懼風(fēng)雨。

她的父親沈大年是落魄貢生，因?qū)以嚥恢?，索性放棄科舉坐館教書(shū)。雖然落魄，幾代的書(shū)香蘊(yùn)藉還沒(méi)褪盡，沈大年為愛(ài)女取名瓊枝，取玉質(zhì)瓊枝之意。沈瓊枝登場(chǎng)時(shí)已是十七八歲年紀(jì)，秀質(zhì)天成容妝正俏。沈大年為女兒尋了一門親事，許與揚(yáng)州鹽商宋為富。宋家遣人來(lái)接新娘時(shí)卻一點(diǎn)不見(jiàn)鄭重樣子，只道“老爺叫把新娘抬進(jìn)府里去，沈老爺留在店里住著，叫店家好生款待”。

沈大年疑心鹽商騙他，只是想納女兒為妾。宋家畢竟是滔天的富貴，沈大年問(wèn)女兒這門親事是就得還是就不得，瓊枝自知宋氏無(wú)心，她不愿為妾，卻也不想此時(shí)糾葛壞了父親清名。她寬慰罷父親便登上了宋家的轎子。宋為富果然只是想納她做妾，宋家家仆也只把她當(dāng)“新娘”服侍—女子三媒六禮嫁入大戶人家后，大都是要改稱“奶奶”的，只有妾室才一輩子都是“新娘”。

她與宋為富辯駁，聰慧如她，知道父親手里有宋為富許下的正室聘書(shū)，告到官府也是他理虧。沒(méi)曾想宋為富早已買通知府，生生將沈大年的訴狀壓了下來(lái)，說(shuō)沈大年既將女兒許作正室，何必私送瓊枝入宋府？沈氏父女?dāng)≡V。沈大年再訟，官府竟誣他是無(wú)賴，將他押解回了常州。

沈瓊枝此時(shí)孤立無(wú)援，若她是尋常女兒家，無(wú)人可依之下興許就從了宋為富。雖然是妾室，宋家的富貴卻是多少人夢(mèng)寐以求的，金玉綾羅，畫(huà)棟雕梁，皆唾手可得。

然而她不是尋常女子。她知道父親敗訴后，裝作無(wú)事的樣子，趁眾人不備，裹了金銀細(xì)軟，穿了七件羅裙，裝扮成老媽子模樣買通丫鬟，趁天黑從后門逃了出去。弱質(zhì)女子竟有這樣的膽識(shí)和勇氣，實(shí)則令人佩服。

她不愿回常州徒惹鄉(xiāng)人恥笑，索性坐船去了金陵。閨中18年，她習(xí)得一手好字，顧繡精絕，就在利涉橋邊掛了招牌，靠畫(huà)扇賣詩(shī)養(yǎng)活自己。“毗陵沈，工畫(huà)扇”，沈瓊枝的招牌是畫(huà)橋畔，看起來(lái)總是別樣風(fēng)流。妙齡女子寓居深巷，少不了流氓無(wú)賴騷擾，她蕙質(zhì)但不矜弱，竟一一罵了回去。

金陵繁華之地多的是風(fēng)流嫵媚的青樓女子和倚門賣笑的紅顏娼妓，卻只有一個(gè)不肯賣笑不肯委身富貴的沈瓊枝。她美麗聰慧，更有不讓須眉的俠女風(fēng)范，她不須仰仗男子生存，她是風(fēng)雨中亭亭一竿翠竹，壓而不彎韌而不折。

后來(lái)杜少卿施手相助，她在這位金陵名士前也進(jìn)退自如，待得知杜少卿的夫人也在金陵后，便到府上婉敘實(shí)情。宋家緝捕逃妾的差人到了杜少卿府上，沈瓊枝也毫不慌亂，跟著差人到了金陵州府，與知縣據(jù)理力爭(zhēng)。知縣讀罷杜少卿的求情信，又驚訝于沈瓊枝作詩(shī)的文采，便致書(shū)江都縣令，托他“開(kāi)釋此女，斷還伊父，另行擇婿”?；?fù)P州的路上，護(hù)送她的差人想從她這撈一點(diǎn)油水，沈瓊枝自然不肯，干脆跳上岸逃走了，嚇得差人們趕忙給她租了一頂轎子好生護(hù)著回?fù)P州。

小說(shuō)的結(jié)局是皇帝擬旨，將天下有名望卻不曾掙得功名的文人封作進(jìn)士。杜少卿是一甲第三名，探花的位置;而沈瓊枝是三甲第一名，皇榜里唯一的女子，授翰林院庶吉士。然而這是萬(wàn)歷年間了，才子佳人早已化為枯骨，功名自然也是葉上浮塵。江邊與差人的反抗是沈瓊枝最后一次出現(xiàn)在書(shū)里。小時(shí)候讀到這處總要埋怨作者太吝惜筆墨，如此英氣卓絕的女兒，吳敬梓卻只寫(xiě)了兩章，不過(guò)寥寥數(shù)千字。而那時(shí)最遺憾的就是沈瓊枝沒(méi)能和杜少卿在一起，沈瓊枝玉質(zhì)慧心，杜少卿名士風(fēng)流，郎才女貌，又都是難得的真性情，成了一對(duì)該多好。

年歲愈長(zhǎng)，便愈喜歡沈瓊枝的才氣，更欽佩她的自尊與勇氣。她瞧不上附庸風(fēng)雅的財(cái)主，更不愿意把自己標(biāo)上價(jià)碼以色侍人。富貴于她不過(guò)是浮云流水，一輩子囚在朱門高戶里做個(gè)商人妾，費(fèi)盡心思求一點(diǎn)垂憐，縱然金碗玉碟霓裳為衣，也比不得自己賺錢買一所小院，茅屋竹籬下蒔花烹茶來(lái)得自由。

女子依附男人的思想古來(lái)久矣，可反觀她的行為，反倒比新時(shí)代的許多女子更獨(dú)立。而今再想沈瓊枝與杜少卿便覺(jué)得釋然。杜少卿縱然灑脫，卻要不起沈瓊枝這樣的奇女子。他雖有疏狂豪氣之名，但刻意效仿名士，不如沈瓊枝利落干脆。而沈瓊枝與金陵知縣辯駁時(shí)說(shuō)，“張耳之妻，怎肯事外黃傭奴！”是了，她這樣英氣又眼光卓絕的女子，要嫁的該是張耳那樣勇毅的英雄，即便那個(gè)人還未得志，她也甘心效紅拂夜奔。何必為瓊枝惋惜呢？羅敷未嫁，使君有妻，更何況羅敷的心從來(lái)不在使君身上。

吳敬梓不寫(xiě)沈瓊枝的結(jié)局，我漸漸也釋然了?！度辶滞馐贰穼?xiě)的都是些腐儒，連名士也免不了帶點(diǎn)書(shū)生氣，哪里配得上她這樣心氣高傲又放任自由的姑娘？她是孤芳自傲的瓊枝，是飛過(guò)枯林的青鳥(niǎo)，出現(xiàn)在這本書(shū)不過(guò)是個(gè)美麗的錯(cuò)誤。她的故事要借唐人的筆寫(xiě)一篇瑰艷風(fēng)流的傳奇。美貌靈透的女子遇見(jiàn)還未成名的少年，于是驚艷和傾心，追逐與愛(ài)情，這才開(kāi)始。