汪丹
“什么樣的動物是哺乳動物?”或許很多人都會認為胎生的就是哺乳動物。把我們身邊的貓、狗、豬、牛和雞、鴨、鵝對比一下,似乎的確如此。事實上,200多年前的人們都是這樣堅信的。直到一種奇怪的動物出現(xiàn),才將這一認識徹底顛覆。
18世紀后期,一個動物標本被送到英國,引起了軒然大波。人們被它的奇特長相驚呆了:它全身長滿柔軟而濃密的褐色短毛,四肢短小,看上去像某種爬行類動物;眼睛很小,沒有耳殼,看上去又與鳥類近似;趾上有鉤爪,趾間有蹼,嘴巴又寬又扁,和常見的家鴨極其相似……而且,這種動物繁衍后代的方式是下蛋,可養(yǎng)育幼崽的方式卻是哺乳。
這實在令人不可想象!于是,當(dāng)時的生物學(xué)家們堅信那是什么人搞的惡作劇。就連知識淵博的恩格斯得知這個消息時,也忍不住哈哈大笑,認為那是不可能的事。
但很快這種動物就被證實是真實存在的,它生活在遙遠的澳大利亞。這下生物學(xué)家們犯了難,他們?yōu)榫烤拱阉鼩w入哪一類動物傷透了腦筋。經(jīng)過幾十年的爭論,最終大家決定為它起名“鴨嘴獸”,并為它建一個單獨的動物門類,稱為“卵生哺乳動物”。
鴨嘴獸是水陸兩棲動物,喜歡穴居在水邊。它會在岸上挖洞作為隱蔽所,平時待在洞穴里,但是四肢、尾巴等都非常適合游泳和潛水。當(dāng)然,鴨嘴獸最典型的特征還要數(shù)它那像鴨子嘴巴一樣的寬嘴巴。那嘴巴質(zhì)地柔軟,與身體其他部位的界線非常明顯,看上去就像將一個假皮套硬生生套上去的一般。
盡管看上去有些笨拙,但鴨嘴獸的嘴巴功能卻極其強大。潛入水中捕食的時候,鴨嘴獸會用皮膚的褶皺將眼睛和耳朵都覆蓋住,這時,嘴巴就開始發(fā)揮眼睛、耳朵等多種器官的功能了。它的嘴巴上布滿感覺細胞,就像雷達的掃描器一樣,能感知到哪怕極其微弱的電波,周圍環(huán)境中任何細小的變化都逃不出它的偵控。通過嘴巴,鴨嘴獸不用聽,不用看,不用聞,就可以輕而易舉地找到青蛙、蠕蟲等食物。
鴨嘴獸的食量大得出奇,每天所需的食物量幾乎和它自身的體重相等。好在有嘴巴這個“超級水下探測器”,鴨嘴獸才不至于挨餓。而且鴨嘴獸的嘴巴與家鴨的嘴巴還有一點相似之處,那就是都沒有尖利的牙齒。每次捉到食物后,鴨嘴獸只能先把食物藏在腮幫子里,等浮上水面之后,再用嘴巴里的頜骨上下夾擊,把食物弄碎后才大快朵頤。
科學(xué)家研究發(fā)現(xiàn),雖然鴨嘴獸是比較低等的哺乳動物,而且全世界現(xiàn)存的數(shù)量很少,僅分布于澳大利亞東部地區(qū)和塔斯馬尼亞州,但是它們卻是地球上最古老的哺乳動物之一,迄今為止已經(jīng)生存了約2,500萬年。據(jù)研究,它們的祖先甚至在一億多年前的侏羅紀就已經(jīng)出現(xiàn)了,真是哺乳動物史上的奇跡呢!