硅谷巨頭在英國搶購人工智能

姚芳沁

距離我上次見到Guillaume Bouchard還不到半年。當(dāng)時(shí)他還是倫敦大學(xué)學(xué)院的一名研究人員。

現(xiàn)在，雖然首個(gè)產(chǎn)品的demo還在開發(fā)中，他的公司估值已經(jīng)達(dá)到100萬英鎊（約合919.8萬元人民幣），并且不斷有投資者找上門來。向風(fēng)投和私人企業(yè)要資金比在學(xué)校申請(qǐng)研發(fā)資金容易得多，這是他萬萬沒想到的事情。于是他離開學(xué)校成了一名全職創(chuàng)業(yè)者。

人工智能可以說是現(xiàn)在英國最熱門的創(chuàng)業(yè)領(lǐng)域之一。那些擁有頂級(jí)技術(shù)的人工智能公司幾乎都來自英國，它們接二連三地被硅谷的技術(shù)巨頭收購之后便成為明星，激勵(lì)更多的人才涌向這里。

Google在2014年收購了DeepMind是這一趨勢(shì)爆發(fā)的起點(diǎn)。正是DeepMind開發(fā)的AlphaGo，在不久之前擊敗了圍棋世界冠軍李世石。Google后來又接連買下了從牛津大學(xué)孵化出的兩個(gè)人工智能創(chuàng)業(yè)公司Dark Blue Labs和Vision Factory，并將它們并入DeepMind。

你會(huì)發(fā)現(xiàn)這些公司都有很強(qiáng)的學(xué)院背景。DeepMind的核心創(chuàng)始人Demis Hassabis畢業(yè)于倫敦大學(xué)學(xué)院。蘋果收購的VocalIQ和微軟收購的SwiftKey在成立之初都以劍橋大學(xué)為據(jù)點(diǎn)。

這并不是巧合。牛津大學(xué)和劍橋大學(xué)向校園創(chuàng)業(yè)者提供一種“技術(shù)轉(zhuǎn)移”的模式，這對(duì)技術(shù)人才擁有極大的吸引力。學(xué)校會(huì)幫助創(chuàng)業(yè)者尋找商業(yè)機(jī)會(huì)，并確保自己會(huì)得到一定的股權(quán)回報(bào)。這與一般校園孵化創(chuàng)業(yè)的模式不太一樣。校園孵化要么是創(chuàng)業(yè)者完全獨(dú)立于校園自主創(chuàng)業(yè)—盡管無法得到學(xué)校的資源支持，卻可以完全享有技術(shù)的知識(shí)產(chǎn)權(quán)；要么是以學(xué)校占有知識(shí)產(chǎn)權(quán)作為交換資源和資金的代價(jià)。

并不是所有的創(chuàng)業(yè)公司在被硅谷的技術(shù)巨頭收購之后都會(huì)迫不及待地坐上頭班飛機(jī)飛往陽光燦爛的加利福尼亞州。有趣的是，不論是Dark Blue Labs，Vision Factory還是VocalIQ，都堅(jiān)持要將團(tuán)隊(duì)留在英國。Dark Blue Labs和Vision Factory甚至將這個(gè)要求列入了收購條件。VocalIQ則是在劍橋設(shè)立了一個(gè)蘋果Siri團(tuán)隊(duì)。

SwiftKey則選擇去倫敦，那里有著更健全的創(chuàng)業(yè)生態(tài)?！拔覀円恢痹趯ふ矣腥さ男录夹g(shù)，倫敦?fù)碛姓麄€(gè)歐洲最先進(jìn)的創(chuàng)業(yè)生態(tài)體系，這并不是什么新聞。成熟的教育、活躍的金融技術(shù)和廣告技術(shù)等都需要大量的機(jī)器學(xué)習(xí)專家，因而有眾多這方面的技術(shù)人才聚集在倫敦?！笔召廠wiftKey后，一位微軟官員對(duì)媒體這么解釋。

這其中很大一部分原因在于政府要把倫敦建設(shè)成一個(gè)技術(shù)之城的野心。倫敦奧運(yùn)會(huì)結(jié)束之后，卡梅倫政府宣布了5000萬英鎊（約合5億元人民幣）投資倫敦科技城（Tech City）的計(jì)劃，所有這些資金被用于為創(chuàng)業(yè)者在倫敦東部一個(gè)叫做硅谷環(huán)島的地方提供共享工作空間、教室以及工作室。

倫敦的優(yōu)勢(shì)在于它集合了美國所有城市的特點(diǎn)。它可以是華盛頓特區(qū)，是中央政府所在地；可以是紐約，擁有成熟的金融服務(wù)以及蓬勃的藝術(shù)、時(shí)尚和媒體產(chǎn)業(yè)；可以是洛杉磯，有著豐富的創(chuàng)意產(chǎn)業(yè)；也可以是芝加哥，遍布著廣告公司。技術(shù)在所有這些行業(yè)中正扮演著越來越重要的角色。重要的是，生活在這里，絕對(duì)不會(huì)感到無聊。

英國的風(fēng)險(xiǎn)投資金額在2015年上漲了70%，達(dá)到36億美元。充裕的投資也保證了英國的創(chuàng)業(yè)公司更穩(wěn)定的規(guī)?；l(fā)展，而在這里聘用工程師的成本要比硅谷低至少30%。但這些繁榮景象的背后一個(gè)不可掩蓋的尷尬事實(shí)是，迄今為止，英國尚未誕生一家真正堪稱巨頭的重量級(jí)本土技術(shù)企業(yè)，它缺少一個(gè)動(dòng)人的創(chuàng)業(yè)勵(lì)志故事。人工智能或許是個(gè)契機(jī)。

硅谷的技術(shù)巨頭們都不想在人工智能領(lǐng)域落后，因此掀起了這輪在英國的搶購潮?！斑@就好像一場軍備競賽，即便并不確定這些收購來的創(chuàng)業(yè)公司能帶來怎樣的價(jià)值，也不甘心它們被別人搶走?！盫ocalIQ的聯(lián)合創(chuàng)始人Martin Szummer這么對(duì)我說。他選擇在蘋果收購VocalIQ之前離開公司，因?yàn)樗⒉豢春眠@項(xiàng)技術(shù)的未來，現(xiàn)在他為DeepMind工作。

Bouchard也意識(shí)到人工智能或許已經(jīng)出現(xiàn)了泡沫，但他認(rèn)為這也正是他能好好利用它的最佳時(shí)機(jī)。