大型動物滅絕的后果

袁越

地球上曾經(jīng)出現(xiàn)過很多體形巨大的動物，比如恐龍、猛犸象、大地獺、柱牙象、北美野牛、藍鯨等，如今它們要么已經(jīng)滅絕，要么數(shù)量大減，瀕臨滅絕。最新研究發(fā)現(xiàn)，大型動物的滅絕，導(dǎo)致地球營養(yǎng)元素無法再像過去那樣廣泛而均勻地擴散，其影響至今仍然可見。

最近一次大型動物的集體滅絕，出現(xiàn)在1.2萬年之前，至少有120種大型動物在這一時期永遠地從地球上消失了。氣候變化是這場浩劫的原因之一，但最主要的原因應(yīng)該是人類的獵殺。

美洲大陸是這次大型動物滅絕的重災(zāi)區(qū)。一篇發(fā)表在《自然-地球科學(xué)》雜志上的論文提到，這次大滅絕使南美大陸的磷循環(huán)減少了98%，給亞馬孫熱帶雨林帶來了嚴重的生態(tài)危機，至今仍然沒有緩解。

這項研究是由一些來自牛津大學(xué)的生態(tài)學(xué)家所做的，他們建立了一個數(shù)學(xué)模型，對南美大陸上的土壤營養(yǎng)元素的擴散進行了量化分析，發(fā)現(xiàn)絕大部分營養(yǎng)元素都是被河流帶著從安第斯山脈流向亞馬孫平原，但河流經(jīng)過的范圍有限，只有兩岸的部分地區(qū)能受益，大部分缺乏河流的內(nèi)陸地區(qū)，只能依靠動物的活動來獲得所需的營養(yǎng)元素。昆蟲和鳥類等小型動物雖然可以做這件事，但它們要么承載總量太低，要么活動范圍有限，對于營養(yǎng)物質(zhì)的擴散能力遠不及大型動物;后者體形足夠大，活動范圍也足夠廣，無論是它們的排泄物還是它們的尸體本身都能為那些河流到不了的地方，提供大量的營養(yǎng)物質(zhì)。

陸地需要依靠動物來運輸營養(yǎng)物質(zhì)，這個道理很容易理解，但為什么海洋也需要呢？即使有了洋流也還不夠嗎？答案很直接：還真是不夠。營養(yǎng)物質(zhì)通常比重較大，時間久了就會沉入海底，所以大部分海洋的表面都極度缺乏營養(yǎng)物質(zhì)，所以才會有“藍色沙漠”的說法。

2015年10月26日發(fā)表在《美國國家科學(xué)院院刊》上的一篇論文顯示，鯨和海豚這類體形較大的海洋動物，同樣可以為表層海水提供營養(yǎng)物質(zhì)，因為它們大都在深海覓食，在淺海排泄。

這篇論文是由一組來自世界各地的科學(xué)家共同完成的。研究人員發(fā)現(xiàn)，從300年前開始商業(yè)捕鯨之后，海洋中鯨的數(shù)量下降了66%～90%，其中體形最大的藍鯨在300年前約有35萬頭，如今只剩下了幾千頭。鯨和海豚等大型海洋哺乳動物種群密度的減少，導(dǎo)致被從海底運到海面上的磷元素下降了75%，即從過去的每年35萬噸下降到了現(xiàn)在的8.75萬噸。

那么，家養(yǎng)牲畜能否代替大型野生動物的這個功能呢？答案是：極為有限。因為絕大部分家養(yǎng)動物都是圈養(yǎng)的，活動范圍超不出柵欄。

這篇論文的作者們呼吁各國政府重視這一問題，一方面要盡快采取措施恢復(fù)大型野生動物的種群數(shù)量，另一方面要想辦法擴大家養(yǎng)動物的活動范圍。這么做不僅可以保護生態(tài)環(huán)境，而且有助于降低大氣中二氧化碳的濃度。原因是地球上很多地方由于缺乏營養(yǎng)物質(zhì)，植物無法正常生長，照到那里的陽光被白白浪費掉了。