絕命除奸

張弭家

明天啟年間，都察御史左向銘痛惡專權(quán)壞綱、殘害忠良的宦官魏忠賢之流，自愿降職做邊區(qū)巡撫，離開京城去了遼遠(yuǎn)的邊州。

他來邊州還有個(gè)心愿，就是找他的一個(gè)叫任志廣的朋友。十多年前，他與任志廣同科考取進(jìn)士，相識后甚是投緣，常把酒夜談。任志廣心懷家國，志存高遠(yuǎn)，對奸佞當(dāng)?shù)溃癫涣纳臅r(shí)弊痛心疾首，發(fā)誓拼盡畢生之力匡扶社稷，救民水火。后來左向銘做了京官，只聽說任志廣被派往邊區(qū)，再無音訊。

到邊州前，左向銘就了解到知府單明德原是個(gè)地痞，到邊州后，他又聽說了單明德強(qiáng)刮民財(cái)、徇私枉法、草菅人命等等惡行。近日，單明德站在城樓上閑望，忽然心血來潮，隨手往城樓下的一大片民居上一比劃，說：“我要在這兒建跑馬場，玩賽馬?！庇谑牵罅堪傩諢o家可歸，流離失所。凡抗拒不走的，都被單明德的爪牙放惡狗活活咬死。受害百姓進(jìn)京告他，朝廷里的正直大臣上書彈劾，都被魏忠賢迫害致死。也有江湖義士仗義除害，卻因單明德黨羽眾多，他也身懷絕技，均未成功。

左向銘氣憤填膺，決心舍得一身剮，收集真憑實(shí)據(jù)扳倒單明德。這天，他闖入府衙探查虛實(shí)，痛斥了單明德禍害百姓的罪惡行徑。單明德用斜眼瞧他，那眼神毫不掩飾對他這個(gè)上司的輕蔑，奸笑著狡辯說建跑馬場是為了訓(xùn)練軍馬，況且已給予補(bǔ)償。他安排的一些假扮百姓的爪牙擁在府衙門前嚷叫：“我們已領(lǐng)到知府大人給的大筆補(bǔ)償銀子！”左向銘見單明德不但兇殘而且狡猾，防范甚嚴(yán)，只得悻悻離去。

他走出府衙，見一個(gè)穿縣令官服的人正往里進(jìn)，兩人碰面都眼放亮光。這縣令正是任志廣，原來他一直窩在毗鄰邊州的小驛縣當(dāng)縣令。日夜思念的老友終得相見，左向銘興奮地拉住任志廣。任志廣低垂眼簾，借拱手作揖掙脫左向銘，口氣冷淡地說還要與知府大人商談要事。

左向銘呆住了，怔怔地望著任志廣進(jìn)了府衙。他努力讓自己冷靜：“人人皆知單明德在朝中有宦官做后臺，而我與那些宦官勢不兩立，所以任志廣與我拉開距離也算是人之常情。不過他的品行我敢打保票，決不會(huì)同流合污。他同單明德有一定關(guān)系也好，說不定能通過他抓到單明德的某些把柄?！?/p>

幾天后，他去小驛縣看望任志廣。果然，任志廣態(tài)度正常了，再三為上次的簡慢道歉。兩人敘了一番舊，左向銘轉(zhuǎn)到了正題。聽到要他協(xié)力扳倒單明德，任志廣把門關(guān)緊，湊近左向銘耳邊說：“別費(fèi)勁了，辦不到的。弄不好還要搭上身家性命?！币娙沃緩V這般膽小，左向銘有些惱火，臉漲得通紅，“我都快不認(rèn)識你了，你當(dāng)年那么疾惡如仇，想不到如今……”任志廣也紅了臉，索性打開門窗，唯恐別人聽不到似的大喊起來：“巡撫大人，你我交情不薄，我就對你說說心里話。我倆都是進(jìn)士出身，你在京城步步高升，哪知道我這等外縣芝麻官的苦。我在這兔子不拉屎的地方熬了十多年了，根本沒有出頭之日，如今虧得知府大人垂憐，賞了個(gè)買馬的肥差?！?/p>

聽了這話，左向銘再也壓不住心頭火了：“原來你參與了單明德建跑馬場這檔子缺德事。你不知這事有多害民嗎？你不知這么做是為虎作倀嗎？”不管怎么罵，任志廣都是一副死豬不怕開水燙的架勢。左向銘氣得直跺腳，兩人不歡而散。

這天，為排遣胸中郁悶，左向銘?yīng)氉苑篷R到曠野奔馳。奔到小驛縣城外，見到幾輛蓬罩遮得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的馬車出城朝內(nèi)地駛?cè)?，任志廣騎馬跟在后面。左向銘感到蹊蹺，打馬上前訊問。任志廣橫馬擋住左向銘，催馬車快走。他對左向銘冷笑道：“人不為己天誅地滅。我在給知府大人效力的同時(shí)自己也撈點(diǎn)油水，攢多了就送到京城孝敬九千歲，求九千歲賞個(gè)大點(diǎn)的官。我這批奇珍異物到了京城，說不定你這巡撫頭銜九千歲就賞給我了?！弊笙蜚懼钙浔桥猓骸澳愕淖镄芯鸵s上單明德了，你決不會(huì)有好下場！”任志廣只是翹了翹嘴角，掉轉(zhuǎn)馬頭追趕馬車去了。

此后，任志廣賣命地為單明德購馬，常見他趕著一群馬招搖過市，朝躲閃不及的百姓揮下無情的鞭子。坊間傳說，他買馬的銀子都是搜刮小驛縣百姓得來的。而且，任志廣已變得絲毫不念舊情，在遇到左向銘的官轎時(shí)，竟然放馬沖撞，還譏諷：“在邊州，你這巡撫連根雞毛都不值！”

任志廣的墮落并沒有動(dòng)搖左向銘的決心，他或是利用巡撫的權(quán)力到知府衙門賬房清查單明德的賬目，或是微服向下層官吏和百姓了解單明德貪贓枉法情況?？墒?，查了多日毫無收獲。賬目混亂，沒法清算，而被問人一聽是問單明德，當(dāng)即臉白，扭頭就跑。左向銘還察覺到，不管走到哪里，后面都有人盯梢。

這天，只見單明德又登上城樓，掄圓了胳膊比劃著，像是要把東西摟進(jìn)懷里。沒多會(huì)，官府就貼出告示，說知府嫌剛建成的跑馬場太小，要擴(kuò)大一倍，還要再拆大批民房。當(dāng)?shù)氐木用裱劭辞捌诒徊鸢傩盏膽K象就要降臨到自己頭上，忍無可忍，奮起抗?fàn)帯?/p>

左向銘得知消息趕到現(xiàn)場時(shí)，看到任志廣正指揮一群揚(yáng)鞭舞棒的爪牙，驅(qū)趕抗拆百姓。左向銘堅(jiān)定地站在百姓一邊，他舉起巡撫官印，喝令單明德下令停拆。任志廣嘲諷他不自量力，讓他別管閑事趁早離去。單明德對左向銘的命令置若罔聞，看到百姓頑抗，他目露兇光，臉肉聳動(dòng)，喪心病狂地嚎叫：“給我殺！”

埋伏四周的百多個(gè)蒙面殺手殺出，殘酷地砍殺百姓，頓時(shí)血肉飛濺，死傷無數(shù)。百姓終被血腥屠殺嚇住了，四散而逃。民房區(qū)被拆成一片廢墟。殺手雖未敢傷害左向銘，但他的官印被搶走，烏紗帽也被人揪掉，踩扁在地。他孤零零地立在那里，不由想起任志廣說過的在邊州他這巡撫連根雞毛都不值的話。如今看來，此言不虛。

晚上，左向銘悲憤交加，難以入眠。忽聽屋門被輕敲了兩下，他開門朝外望，被一團(tuán)霧氣噴到臉上，頭昏身軟，搖晃癱倒。他眼見一個(gè)蒙面人躥來，背起他跑進(jìn)夜幕。他想掙扎，卻無一絲力氣，迷迷糊糊地想：“我是被人噴了迷藥了，一定是單明德白天不敢害我，派人夜里來下毒手……”他昏睡過去了。

不知過了多久，左向銘被涼風(fēng)吹醒，驚訝自己還活著，四下張望，看出是躺在山坡樹林里，不遠(yuǎn)處是失家難民的窩棚群。噢，自己竟被人給弄到了郊外的山上。他還發(fā)覺自己被換上了破舊衣服，難民也沒認(rèn)出他來。他看到人們都朝城里翹望，驚恐地議論。他遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，見他的巡撫衙門火光沖天，映紅夜空。單明德，好歹毒?。《嗵澷F人相救才逃過一劫。究竟是誰救他到這里的呢？自己下一步該怎么做呢？他左思右想也不得要領(lǐng)，只好在這里隱藏下來。

過了些天，進(jìn)城的難民帶回消息，說單明德要搞賽馬大會(huì)了，令全城百姓去捧場喝彩，還要掏分量不輕的所謂“賽馬捐”，違者輕則強(qiáng)征勞役，重則關(guān)牢充軍。左向銘聽了更覺窩火：自己堂堂正二品朝廷命官，不但眼看著惡勢力殘害百姓束手無策，還被逼得像老鼠一樣躲藏。至于扳倒惡官，更是無從談起。淪落到如此境地，自己還有何臉面茍活于世！

猛然，滿腔郁憤迸出胸膛，他痛下橫心：與其窩囊地活，還不如破釜沉舟，殺身成仁，混進(jìn)賽馬大會(huì)行刺單明德，就算丟命也還能博得個(gè)青史留名。好在自己早年不但苦讀經(jīng)書，還練就了一身武功，逞勇斗狠還是有底氣的。

賽馬大會(huì)那天，左向銘扮乞丐混入賽馬場，見任志廣在場里場外布崗設(shè)哨，盤查觀眾。他暗想：今天順便把這個(gè)斷了脊梁的走狗一并做掉。那些被驅(qū)來觀賽的流浪百姓，望著曾經(jīng)的家園變成了狗官的玩樂場地，個(gè)個(gè)面露悲戚，欲哭無淚。

左向銘終于等來了機(jī)會(huì)，單明德親自乘馬參賽了。左向銘擠到場邊蹲下，穩(wěn)住心神，細(xì)察場內(nèi)。等單明德驅(qū)馬馳近，他朝馬的前蹄擲出一鏢。馬中鏢跪倒，把單明德摔到地上。左向銘如離弦的箭，射到單明德身上騎住，手中利刃直扎向他心窩。單明德卻臉露嘲笑等著挨刀。左向銘只顧往下扎，可刀碰到了硬物。他心頭一凜：這惡官定是內(nèi)穿護(hù)甲！他又疾速朝裸露的脖頸扎一刀，一心指望血花四濺，卻不料又沒扎進(jìn)去。他再要揮刀，手臂被任志廣從后面鉗住。他怒吼：“走狗，先拿你的命！”他順勢轉(zhuǎn)刀，刺向任志廣前胸。

可是，當(dāng)看到任志廣露出萬分驚恐的神情時(shí)，左向銘感到難舍的舊情驀然從心底涌出，握刀的手不由得抖了一下，只刺傷任志廣抬起抵擋的小臂。任志廣嚎叫反撲，咬住左向銘持刀的手腕，直到衙役、護(hù)衛(wèi)把左向銘捆綁起來才松口。

這時(shí)，躺倒的單明德一個(gè)鯉魚打挺躍起，面露喜色，“我的一箭雙雕之計(jì)成功了。一雕就是這個(gè)不自量力的東西，另一雕就是任老弟你呀！”他摟過任志廣的肩膀，“我還缺什么？就缺心腹知己?。∧銇硗犊课?，可我怎知你不是同左向銘唱黑白臉害我呀？讓你為我買馬，是要看你撈不撈油水；讓你去對付百姓，是看你對百姓的心腸是不是和我一樣。你暗中巴結(jié)九千歲也合乎官場規(guī)則，我能理解。這些你都過關(guān)了，可我還要看你在危急時(shí)刻能不能挺身而出。今天這出戲是為你演的，你果真經(jīng)受住了考驗(yàn)。左向銘我根本就沒放在眼里，憑我的功力，他想刺殺我比蛤蟆吃天鵝肉還難。要不是用他考驗(yàn)?zāi)?，我早就把他做掉了。那場大火后沒找到他的尸骨，我就知道他還會(huì)來搗亂的……”

任志廣感激涕零：“大人，你把我抬得太高了，你要是不會(huì)刀槍不入的鐵罩功，我就是挺了尸也救不了你啊?！眴蚊鞯麓蠼欣^續(xù)賽馬，讓人把左向銘扔到場中間去。

單明德騎上一匹新馬，臉放紅光，不停哼唱，開心得像個(gè)新郎官。任志廣催馬緊追。單明德大叫：“來呀，咱倆好好賽賽！”兩馬狂奔，揚(yáng)塵漫天。忽地，隱約看到任志廣向單明德拋出根繩子，繩子繃直把單明德拉下馬來。任志廣又縱馬狂奔了好一陣才勒韁止馬。塵埃落定，人們發(fā)現(xiàn)落馬的單明德已被任志廣的套索套住脖子拖成了死狗。

任志廣高喊：“單明德中了我的笑里藏刀計(jì)，他的鐵罩功在他得意忘形時(shí)泄掉了，他被我甩出的套索勒死了！”樹倒猢猻散，衙役、護(hù)衛(wèi)們立刻作鳥獸散了。任志廣趕到場中間給左向銘松了綁，請求他主持邊州事務(wù)，安撫百姓。

左向銘驚問：“你是知道用平常手段除不掉單明德，就投其所好、同流合污，不惜毀掉自己的名聲取得他信任，誘他忘形之后殺他的吧？”見任志廣默言點(diǎn)頭，他激動(dòng)地對百姓道：“任縣令是為了除掉惡官才忍辱負(fù)重的??！”

百姓們卻怒目相向，吼叫任志廣也把百姓害慘了，要左向銘當(dāng)場懲處他。左向銘一再解釋任志廣的苦心，百姓們卻毫不領(lǐng)情。左向銘無奈地說，那就交朝廷處置，百姓們則說現(xiàn)在的朝廷由魏忠賢把持，根本不會(huì)給他們做主。于是，一些百姓圍堵住左向銘，另一些則你一拳我一腳地對任志廣施起了私刑。

任志廣任憑毆打，不做絲毫抵抗，很快就被打得氣若游絲了……百姓們最終散去，任志廣拼著最后一口氣對左向銘說，他那天送走的幾輛馬車載的是他的家人。他料到自己必定落得這樣的下場，所以提早把家人藏匿到無人知曉的遠(yuǎn)方了。

“我知道，那天提前把我從火場救出來的人，就是你??！現(xiàn)在奸人已除，我卻只能眼睜睜看著你慘遭不幸，無法保全你。你要挺住啊，我們還有很多事要合力去做啊！”可惜，此時(shí)，任志廣已含笑咽氣了……

（責(zé)編/鄧亦敏 插圖/張恩衛(wèi)）