1961年李谷一畢業(yè)于湖南省藝術學院舞蹈專修科(20世紀60年代并入湖南師范大學。作為湖南省花鼓戲劇院主要演員,她曾經成功地塑造了二十多個不同時代,不同性格的年輕姑娘形象,因主演《補鍋》一劇拍成電影而成名,于1964年和1965年獲湖南省和中南五省戲劇匯演優(yōu)秀獎,曾受到毛澤東、周恩來的親切接見。
“文革”開始后,文藝界全都被下放,李谷一和所在的劇團大部分人被下放到偏窮的瑤寨,當農民,在農村種田、砍柴,一年后國家不再給他們工資和糧食了,他們要靠著勞動工分吃飯:“當時隊里覺得我的勞動力還可以,干一天活就給我5個工分?!钡搅?970年,她才被調了回來。
通過三年的聲樂考試,1974年李谷一終于考上了中央樂團,雖說在湖南花鼓戲院,李谷一不僅是名人也是臺柱子,可論起專業(yè)從事歌唱,她是半路出家。為了把花鼓戲和西洋唱法的技巧糅合到一起,她可下了苦功夫。每天都在鋼琴旁練唱。為了打開口腔,李谷一每天練習吊下巴150到200下,吊到頜關節(jié)發(fā)炎、發(fā)腫,吊到吃飯也不方便。
李谷一老師年輕漂亮,走的又是民歌路線。她既能唱民歌,又能唱戲曲,李谷一競爭到上海樂團交響樂《智取威虎山》小常寶的唱段,隨團出訪澳大利亞、新西蘭。1976年,她被作曲家傅庚辰推薦給八一電影制片廠錄制電影《南海長城》的主題曲《永遠不能忘》,這是她作為獨唱演員演唱的第一首歌曲,也因此一舉成名,一發(fā)不可收,為198部影視劇演唱插曲和主題歌,成為建國后錄制電影歌曲最多的女歌唱家。
“你的聲音,你的歌聲,永遠印在我的心中。昨天雖已消逝,分別難相逢,怎能忘記你的一片深情……”就是這首氣聲唱法處女作《鄉(xiāng)戀》,在1980年一經李谷一唱出便風靡大江南北。誰會想到,歌唱者要經受暴風驟雨般的批判。谷建芬回憶說,“王酩寫了《小花》,李谷一唱了《鄉(xiāng)戀》,都被點名批評。當時團中央搞了一個‘15首歌’評選,《鄉(xiāng)戀》得15萬張票。有人說,這15萬張都是流氓投票,這是流氓喜歡的歌?!?/p>
“嚴格地說,20世紀80年代初,李谷一、朱逢博、蘇小明和程琳都承擔著社會批評。雖然鄧麗君、劉文正等人的歌曲正在席卷內地,但流行歌曲仍然不是社會音樂文化的主流。當時最走紅的詞曲作家是王酩、王立平、谷建芬、張丕基等人,音樂上更多的還是對20世紀50年代和60年代初期抒情群眾歌曲傳統的繼續(xù)和拓展,雖然歌詞上增強了抒情性,但手法上基本也還是延續(xù)了從田漢到喬羽的傳統,歌頌祖國、民族、時代和勞動的題材占了極大部分?!边@是當時《中華讀書報》上的一段評論。
批判歸批判,《鄉(xiāng)戀》還得唱。在上海和南京演出結束后,所有觀眾起立鼓掌;連續(xù)一年多,每天能收到歌迷來信100多封,他們當中有人已是省一級干部,還珍藏著李谷一當年的回信;得知月薪43元的她沒錢買磁帶學習,戰(zhàn)士、學生、四五歲的孩子都寄錢給她,有5元的,也有幾分的。直到1983年第一屆春節(jié)聯歡晚會,中央電視臺卿眾直播熱線高密度點播禁曲《鄉(xiāng)戀》,廣播電視系統的領導吳冷西部長,冒著風險咬牙同意李谷—在全國人民面前演唱這首“黃色歌曲”?!多l(xiāng)戀》終于在春節(jié)晚會得以“正名”,被喻為中國內地流行歌曲的“開山之作”。
1981年至1982年,兩次與美國紐約交響樂指揮家吉爾伯合作,演唱交響樂組曲,其中演唱的中國的仨江組曲》獲文化部二等獎。評論界認為,其演唱風格和技巧,對我國民族聲樂和通俗音樂的發(fā)展,有了新的突破,開創(chuàng)了—代歌風。
李谷一作為歌唱藝術家,當初最多的時候,一年要演唱200多場。她出現的演出場合,歌迷即便是和現在的各路“粉絲”相比,也是狂熱非常的。半夜兩三點就到首體排隊買票,把售票廳擠翻了。演出結束后,大批觀眾堵在劇場門口等著李谷一出來,一等就是一兩個小時;在天津演出,觀眾圍得水泄不通,還整齊劃一地喊起了口號,“一二三,李谷一,我們愛死你了”。為了能夠退場,樂團醫(yī)生、其他女演員圍上頭巾喬裝打扮,引開視線,掩護她從后臺溜走,人太多了,樂隊的小伙子拿起電棒幫著“擋駕”,警察也來了,竟然讓一些護駕的本團演員平生第一次也挨了電棒。李谷一曾多次擔任日本、德國、南斯拉夫、哈薩克斯坦、香港等國家和地區(qū)的流行樂壇的大賽和國內中央電視臺、文化部等政府以及民間舉辦的各類音樂比賽的評選工作。和眾多老藝家一樣,李谷一深愛著自己的祖國,她說自己同時是民盟成員同時也是共產黨員,經歷過多次運動、風浪后她認為能夠讓百姓過安定、幸福的日子,只有中國共產黨的領導:“我們每個人都做好自己,自信、自律、自豪?!睆纳鲜兰o70年代便出國演出的李谷一,一直堅定以國家利益為重,她也深刻感受到國家的富強,在海外生活的中國人社會地位在不斷提高:“1994年我去美國硅谷演出,上百個中國工程師都跟我—起參加演出,在過去是沒有的。我們中國的變化很了不起?!?/p>
在眾多李谷一演唱的歌曲中,《年輕的朋友來相會》很受歡迎,并被她唱上了央視春晚,唱到海內外。1980年,張枚同在《詞刊》第3期發(fā)表了他的新作《八十年代新一輩》。這首詞主題新穎、形象鮮明、語言優(yōu)美、結構嚴謹、音樂性強,它一下子吸引了作曲家谷建芬的注意,并激發(fā)了她的樂思。很快,谷建芬把它譜成了歌曲,歌唱家朱逢博第一位錄制了這首歌的磁帶,收錄在《雁南飛》專輯。同時把這首詞的第一句“年輕的朋友來相會”改成了歌曲的題目。最終,《年輕的朋友來相會》以其優(yōu)美動人的曲調、歡快流暢的旋律,迅速在廣大群眾中流傳開來,傳遍祖國大江南北。當時不論男女老少都用這首歌來抒發(fā)開放之春的豪情壯志,尤其是這首歌給青年人帶來了極大的振奮,他們伴著這首歌,踏著春意盎然的大地邁開了開創(chuàng)新時代的步伐。1983年,它被聯合國教科文組織選為亞太地區(qū)音樂教材。后來不少人演唱過《年輕的朋友來相會》這首歌曲,并由各個著名文工團集體演唱。但李谷一演唱的這首歌曲被眾多觀眾喜愛,她不僅在央視春晚上演唱過,也在眾多演唱會中作為保留曲目經常演唱。