與地球相似，與地球不同

南方周末記者 黃永明

杰夫里·科格林（Jeffrey Coughlin）是搜尋地外文明計劃（SETI）的科學(xué)家，他同時也參與開普勒任務(wù)。他的主要工作是檢查開普勒探測到的各種不同信號，找出哪些信號真正意味著外星行星的存在。他也參與創(chuàng)建可能的行星的列表，把它們與任務(wù)中的其他數(shù)據(jù)一起公布給全世界。

南方周末：到目前為止，哪一顆外星行星最讓你感興趣？

科格林：我想目前為止最讓我好奇的是開普勒-186f。這顆行星只比地球大一點(diǎn)點(diǎn)，溫度比地球低一些。那個系統(tǒng)中一共有5顆已知的行星，所以在很多方面，它與我們的太陽系是相似的。然而，很不一樣的地方在于，它所環(huán)繞的那顆恒星比我們的太陽的溫度低多了，大小也只有太陽的一半。它的“太陽”看起來會非常紅，一年只有189天。它與地球在很多方面很相似，在很多方面又非常不同。

南方周末：在公布發(fā)現(xiàn)開普勒-452b的時候，你曾說“我們的下一代人將能夠到達(dá)那里”。開普勒-452b會適合人類移居嗎？

科格林：不幸的是，這句話是斷章取義。我當(dāng)時的意思是我們有可能找到一顆離我們10光年以內(nèi)的行星，而不是位于1400光年外的開普勒-452b。如果我們未來發(fā)現(xiàn)了一顆離我們很近的類地球行星，那么到達(dá)那里將會是數(shù)代人和全世界的努力才能做到的。而我認(rèn)為，人類作為一個物種，未來是有可能做到這一點(diǎn)的。在當(dāng)前，除了體積和大概的溫度之外，我們對大部分的行星是一無所知的。目前無法知道其中任何一顆行星是否可以支持生命存在。

南方周末：一些人認(rèn)為編號KIC8462852的恒星可能存在外星人建造的設(shè)施。你的看法是怎樣的？我們會很快得知答案嗎？

科格林：多項研究顯示，最有可能的解釋，那是一大群運(yùn)行在恒星附近的彗星。未來幾年的觀測很有可能會確認(rèn)或否定這個解釋。

南方周末：在其他恒星周圍，行星的存在有多普遍？對于這個問題的認(rèn)識，是如何隨著開普勒任務(wù)而發(fā)生改變的？

科格林：在發(fā)射開普勒之前，我們對于不同類型的行星和行星系統(tǒng)存在的可能性并沒有很好的估計?，F(xiàn)在我們知道，從統(tǒng)計意義上說，每一個恒星都擁有至少一顆行星，很多還是像我們太陽系這樣的多行星系統(tǒng)。我們現(xiàn)在知道，行星，尤其是像地球這樣體積較小的、由巖石構(gòu)成的行星，是很普遍的。

南方周末：地球這樣的行星有多普遍呢？

科格林：開普勒的初步結(jié)果顯示，可能多至每三個恒星里面就有一個體積跟地球相近的行星，而且其從恒星接收到的能量跟地球從太陽接收到的相近。然而我們無法根據(jù)開普勒的數(shù)據(jù)來說有多少行星擁有像地球這樣的大氣，或者像我們一樣擁有水。這些問題需要等待下一代望遠(yuǎn)鏡升空后去解答。

南方周末：我們?nèi)绾文軌蛑酪活w外星行星上是否存在生命？

科格林：通過觀測從外星行星大氣中穿過的光線，是有可能確定其大氣成分的。像木星這樣大號的行星，我們已經(jīng)測出了它們大氣中的許多分子。依靠未來的望遠(yuǎn)鏡，我們將能夠測定那些更接近地球的行星的大氣成分。如果我們看到一個行星的大氣中有氧氣，那這就是一個生命存在很好的指征，畢竟地球上的所有氧氣都是由生命創(chuàng)造的。也有一些其它“泄密”的分子，如果被探測到了，也會是生命在那顆行星上存在的證據(jù)。

南方周末：假設(shè)說SETI發(fā)現(xiàn)了一顆外星行星上存在文明，你們會出于什么原因而把它當(dāng)做秘密嗎？

科格林：不會。發(fā)現(xiàn)像我們一樣的另外的文明將會是整個人類歷史上最大的發(fā)現(xiàn)。SETI和美國宇航局的每一名科學(xué)家都會極為高興與全世界分享這個發(fā)現(xiàn)。我們每天都在努力發(fā)現(xiàn)新的東西，然后分享給世界。