野心勃勃的太空電梯實(shí)驗(yàn)

多年來，許多夢想家一直想要建造太空電梯，這種電梯能通過軌道向月球、火星等星球輸送貨物，且與發(fā)射火箭相比費(fèi)用低廉。然而，雖已耗費(fèi)數(shù)十億美元，仍見效甚微。一項(xiàng)眾籌資金的太空電梯實(shí)驗(yàn)項(xiàng)目或許將向太空邁出一小步。

實(shí)驗(yàn)設(shè)想

位于華盛頓州塔科馬港市的太空電梯集團(tuán)專門從事太空電梯技術(shù)的研發(fā)，該公司提出了一個有史以來最為雄心勃勃的計劃：向空中發(fā)射一個高空氣球，氣球上拴有一根約7公里長的繩子，然后在下面放置一個機(jī)器人，使其能沿著繩子一直攀登到頂端。

太空電梯集團(tuán)的創(chuàng)始人邁克爾·萊恩說：“我很擔(dān)心如果出現(xiàn)問題，人們會說太空電梯是個愚蠢的想法?！?/p>

太空電梯也被稱為“通向天空的鐵路”，萊恩和其他愛好者已為此奮斗多年。這一概念聽起來非常不現(xiàn)實(shí)：將地球表面的某一點(diǎn)與約十萬公里的高空用超強(qiáng)系繩連接，然后建造可上下穿梭的電梯轎廂。

擁護(hù)這一想法的人表示，如果這些目標(biāo)能完成，可大幅減少太空運(yùn)輸?shù)馁M(fèi)用，僅為如今的1%。此概念的最大倡導(dǎo)者是已故科幻大師阿瑟·克拉克，他曾說，“若人們不再嘲笑此想法，50年后第一個太空電梯便可建成?！?/p>

壓力重重

三年前，萊恩發(fā)起一個眾籌活動，最初的目標(biāo)是為氣球運(yùn)載實(shí)驗(yàn)籌集8000美元，然而他竟從約3500名贊助者手中獲得了11萬美元。之后，他立即開始了這項(xiàng)風(fēng)險極大的實(shí)驗(yàn)。萊恩說：“贊助者希望看到我將計劃付諸實(shí)踐。我很感謝他們的支持，當(dāng)然這也給我?guī)砹艘欢▔毫Α！?/p>

在實(shí)驗(yàn)前期，他和太空電梯集團(tuán)的同事們需要研發(fā)用于實(shí)驗(yàn)的高空氣球、多輪攀爬機(jī)器人以及聚合物纖維。同時，他們也要處理一些交付聯(lián)邦航空管理局的文件。實(shí)驗(yàn)計劃在華盛頓州的奧林匹克半島進(jìn)行。萊恩擔(dān)憂地說：“許多因素都可能導(dǎo)致實(shí)驗(yàn)失敗?！?/p>

漫漫征途

面對失敗與挫折，萊恩選擇了迎難而上，潛心研究建造太空電梯的技術(shù)。他說：“我們從來沒有聲稱這將是太空電梯技術(shù)的最終解決方案，但這個實(shí)驗(yàn)有助于我們解決一些問題?！睔馇蜻\(yùn)載實(shí)驗(yàn)之后，下一步將與超小型衛(wèi)星連接，并采取微型攀爬機(jī)器人。最后，萊恩希望能建造月球電梯，在地球與月球之間運(yùn)送貨物。

太空電梯提倡者認(rèn)為，此技術(shù)或可用于建造切實(shí)可行的月球電梯，甚至火星電梯。而建造如此龐大的地外設(shè)備需要數(shù)以億計的資金，目前這些資金還毫無著落。國際太空電梯協(xié)會會長彼得·斯旺說：“如果沒有人愿意使用月球電梯，那么建造這樣的基礎(chǔ)設(shè)備將是愚蠢的。”

夢想能否成真

太空電梯對于人類而言無疑頗有吸引力，但在經(jīng)濟(jì)、技術(shù)甚至氣象方面都面臨巨大挑戰(zhàn)。例如，在暴風(fēng)雨和閃電環(huán)境下將如何運(yùn)營？如何維護(hù)？在西雅圖，斯旺和其他太空電梯愛好者在一年一度的太空電梯會議上曾討論過這些問題，但答案或許要幾十年才能找到。

退休的軟件工程師特德·塞蒙一直在維護(hù)有關(guān)太空電梯的博客。他指出，目前沒有足夠堅韌的材料用來制造連接地球和太空的繩索?！爱?dāng)有了合適材料時，離實(shí)現(xiàn)太空電梯的夢想也就不遠(yuǎn)了。”

阿瑟·克拉克的夢想能否實(shí)現(xiàn)？SpaceX的創(chuàng)始人伊隆·馬斯克接受采訪時說：“這需要漫長的時間，且將面臨很多經(jīng)濟(jì)方面的問題。”馬斯克在減少空間運(yùn)輸成本問題上有著不同的策略，即制造可重復(fù)使用的火箭。他認(rèn)為這個方案可使太空飛行成本降至如今的1%——這與太空電梯計劃所宣稱的一樣。

在西雅圖會議上，斯旺對于馬斯克的可重用火箭持懷疑態(tài)度。他說：“如果他真能把費(fèi)用降下來，我會為他鼓掌。”