隱鰓鯢：遠(yuǎn)古幸存者

余寧

由于棲息地的破壞、外表的“丑陋”和人們的不了解，隱鰓鯢正面臨絕境。但隱鰓鯢是一種“化石級”的動物。而且，隱鰓鯢種群數(shù)量的快速衰減也為人類的生存環(huán)境狀況敲響了警鐘。

北美最大的鯢

隱鰓鯢，北美最大的鯢。這個古老的物種屬于隱鰓鯢科，可追溯至大約1億年前，與中國和日本的大鯢關(guān)系密切。隱鰓鯢體長為28～60厘米，最長可以達(dá)到75厘米。引人注目的是，它們的壽命可超過30年。從生物進(jìn)化的觀點(diǎn)來看，兩棲類是從在水中生活的魚類向真正的陸棲動物演化的一個過渡類型。不過，隱鰓鯢科的動物卻終生生活在水中，它們的成體仍保有鰓裂，主要依靠體側(cè)的皮膚褶皺在水中呼吸。在美國已知有兩個隱鰓鯢亞種：東部隱鰓鯢和奧索卡隱鰓鯢。

這個物種的奇特外觀為其“贏得了”惡劣名聲和大量負(fù)面的影響，它的外號甚至包括“鼻涕一樣的水獺”和“地獄犬”。隱鰓鯢的英文名是hellbender，直譯就是“地獄翻滾者”，這個名字的起源尚不清楚，不過一些資料將之歸結(jié)于這種鯢在水中行進(jìn)時緩慢地扭曲動作。當(dāng)你逮住一只隱鰓鯢并試圖將它抓在手中時，它就會翻轉(zhuǎn)和扭動，簡直像是一個正在地獄里遭受折磨的靈魂。當(dāng)有垂釣者捕到隱鰓鯢時，常因?yàn)閷ζ渫庥^上的恐懼和無知而殺死它們。他們錯誤地以為隱鰓鯢有毒，會獵食供他們垂釣的其他魚類，或純粹以為可能會帶來厄運(yùn)。

這種隱秘而巨大的兩棲類動物生活在干凈、湍急、含氧量高的水中。它們晝伏夜出，用它們那滑溜溜的、富有彈性的扁平身體擠入又大又平的巖石下方，或河底基巖的裂隙中，在那里捕獵小龍蝦。研究這種動物需要相當(dāng)?shù)哪托暮蜎Q心，不過，美國密蘇里州環(huán)境保護(hù)部的兩棲爬行動物學(xué)家杰夫·布里格勒已準(zhǔn)備好迎接挑戰(zhàn)——理由很充分，因?yàn)檫@一物種正面臨困境。

盡管隱鰓鯢或許是從恐龍時代遺留的幸存者，它們卻在最近的幾十年內(nèi)經(jīng)歷了種群數(shù)量的急劇衰減。據(jù)專家估計(jì)，美國境內(nèi)的奧索卡隱鰓鯢野生個體已經(jīng)從大約3萬只減少到僅剩1100只。物種數(shù)量評估顯示，在未來的75年內(nèi)，美國的這兩個亞種均處于高度的滅絕風(fēng)險(xiǎn)中——滅絕的可能性超過96%。

為什么年輕的個體不見了？

研究人員發(fā)現(xiàn)，在他們觀察到的隱鰓鯢個體中，大多數(shù)都是年長的隱鰓鯢，而很少能發(fā)現(xiàn)年幼及年輕的個體。例如，在美國擁有較多隱鰓鯢個體數(shù)量的北卡羅來納州，2006～2013年間被觀測和發(fā)現(xiàn)的800只隱鰓鯢中，只有五分之一是年輕個體。這到底是怎么一回事？

雌性隱鰓鯢在秋天把卵產(chǎn)在巖石的下方，然后便由雄性接手照顧，它們會連續(xù)幾個月守護(hù)巢穴，猛烈攻擊來犯的掠食者。隱鰓鯢幼體孵化之后，便留在巢中，吸收儲存在體內(nèi)卵黃中的營養(yǎng)物質(zhì)，直到幾個月后離巢。布里格勒每年持續(xù)不斷地在冬季來到這些河流，就是為了尋找隱鰓鯢幼體。他想要更多地了解隱鰓鯢，特別是在隱鰓鯢生命早期這個關(guān)鍵階段，究竟發(fā)生了什么？

研究人員在河中發(fā)現(xiàn)了隱鰓鯢的卵，這證明隱鰓鯢在野外確實(shí)是繁殖了的。但為什么越來越多的幼體隱鰓鯢難以生存到成年？如果能解開這個謎團(tuán)，或許就能在這個物種的長期復(fù)蘇上邁出實(shí)質(zhì)性的一步。

有關(guān)專家認(rèn)為，關(guān)鍵原因可能是它們的淡水棲息地被破壞了。河流上的水壩改變了原本急流的狀態(tài)，那是隱鰓鯢適宜的、可以在其中健康成長的環(huán)境。與此同時，來自伐木和土地開發(fā)遺落的沉積物填滿并堵塞了巖石的角落和空隙，那正是年輕隱鰓鯢賴以棲身之所。由于沒有地方可躲藏，它們變得越來越容易在天敵的掠食行動中受到攻擊，成為獵物。

清潔的水質(zhì)同樣對這種兩棲動物至關(guān)重要。隱鰓鯢通過自身皮膚從水中獲取身體所需的大部分氧氣，因此流入溪水與河流中的農(nóng)藥及其他化學(xué)污染物是另一重大隱患。實(shí)際上，正因?yàn)殡[鰓鯢對環(huán)境惡化十分敏感，因此它們也可以作為水生生態(tài)系統(tǒng)健康狀況的活生生的“晴雨表”。當(dāng)像隱鰓鯢這樣的動物開始在環(huán)境中急速消失時，正是給我們一個明確的信號——水質(zhì)出問題了！

“壺菌病”也是隱鰓鯢大規(guī)模衰減的罪魁禍?zhǔn)字?。在美國北卡羅來納州野外捕獲的165只隱鰓鯢中，就有45只感染了壺菌，感染率達(dá)到了27%。此外，其他細(xì)菌和真菌也造成隱鰓鯢的感染。過去的幾年中，研究人員已經(jīng)注意到奧索卡隱鰓鯢表現(xiàn)出的傷口愈合不良的現(xiàn)象。被發(fā)現(xiàn)的個體中有70%～80%顯示異常，這是否表示隱鰓鯢的免疫系統(tǒng)衰弱？科學(xué)家們正在進(jìn)行遺傳學(xué)方面的研究，期待尋找到能夠戰(zhàn)勝病原體的基因，以及具有潛在提高隱鰓鯢免疫力功能的基因。

保護(hù)工作初見成效

生物學(xué)家正在教育公眾認(rèn)識隱鰓鯢在生態(tài)系統(tǒng)中的重要地位，讓人們了解到隱鰓鯢其實(shí)是一種無害的生物，鼓勵垂釣者將他們捕到的隱鰓鯢放回水中。研究者還勸說土地所有者和農(nóng)民沿河栽種本地樹種和作物，以形成一個緩沖帶，將土壤侵蝕和化學(xué)物質(zhì)的流入降到最小，并最終提高水的質(zhì)量。在美國的密蘇里州，研究人員還在一些小溪中安放了一些人工巢箱，用以研究隱鰓鯢的行為，并幫助它們繁育。隱鰓鯢原本屬于這里，科學(xué)家們正在盡一切努力以確保它們繼續(xù)在這里生存。

“反隱鰓鯢滅絕戰(zhàn)役”上的另一條前線是人工養(yǎng)殖。經(jīng)過十多年的努力，2011年，研究人員首次成功地繁殖出了奧索卡隱鰓鯢。目前在美國圣路易斯動物園，人工繁育的隱鰓鯢已有4000只。當(dāng)這些個體被放回它們的家園時，就將是一次加強(qiáng)野生物種數(shù)量的機(jī)會，并有助于研究人員了解更多影響這個物種的復(fù)雜因素。在專家們進(jìn)一步了解發(fā)生了什么事的同時，也正好為這個瀕危物種的復(fù)蘇換取了寶貴的時間。

研究人員還發(fā)現(xiàn)，水的質(zhì)量，特別是離子濃度和傳導(dǎo)率，在卵的受精過程中起著至關(guān)重要的作用。這令我們不得不思考這樣的事實(shí)：假如水質(zhì)影響了一只隱鰓鯢和它精子的生成，那么很可能也同樣會影響到我們?nèi)祟悺Ａ己玫乃|(zhì)對于所有生命而言都是十分重要的。

瀕危的“活化石”

活化石，是指那些從曾經(jīng)的主要滅絕事件中存活下來、并保留過去原始特性的種類，任何與它們類似的物種都只存在于化石中，而沒有現(xiàn)存生物，因此這樣的生物被稱為“活”的化石。

活化石物種們逃過了冰河時代、暖期以及其他的大災(zāi)難，但現(xiàn)在卻有不少“活化石”都登上了全球獨(dú)特進(jìn)化瀕危物種（EDGE）委員會的名單。它們中的有些并不具備傳統(tǒng)意義上的被保護(hù)動物的魅力，因此并不受到歡迎，但它們卻極為重要，因?yàn)樗鼈兊幕虬袠O其重要的進(jìn)化信息。

如何搜尋隱鰓鯢

為了尋找隱鰓鯢，研究者們通常的做法是潛入溪水和河流，花費(fèi)大量的時間翻起大大小小的巖石，期望能找到正躲在下面的隱鰓鯢。然而，對于如此多需要調(diào)查的水道，以及如此少的現(xiàn)存動物，這種方法既對其具有侵害性，而且操作上也是非常困難，更別提時間上的損耗了。而對于一種幾近滅絕的物種來說，時間恰恰是最重要的。

幸好，一種新的調(diào)查方法能夠幫助生物學(xué)家確定某一環(huán)境中是否有隱鰓鯢存在——環(huán)境DNA檢測。這是一種快速確定環(huán)境中是否含有某種動物存在的方法，既快捷，又不會對它們造成任何打擾。

隱鰓鯢和它的亞洲親戚

隱鰓鯢（美國大鯢）的亞洲親戚分別是大鯢屬的中國大鯢和日本大鯢。中國大鯢就是我們俗稱的“娃娃魚”，這個名字來源于其叫聲像嬰兒啼哭的特點(diǎn)。早在1988年的《中華人民共和國野生動物保護(hù)法》中就將其列為中國國家二級重點(diǎn)保護(hù)野生動物，是我國的國寶之一。日本大鯢目前是日本一級保護(hù)動物，由于其身體帶有山椒味道，俗稱“大山椒魚”。日本大鯢近年來與中國大鯢雜交問題嚴(yán)重，雜交后的個體通常長的特別巨大。

在我國，由于自古以來認(rèn)為娃娃魚的肉對某些疾病具有神奇的療效，所以除了棲息地的破壞和減少，它們更是面臨著被濫捕的情況，瀕臨滅絕。

兩棲動物是生態(tài)系統(tǒng)重要的指示物種

兩棲爬行動物用薄且具有滲透性的皮膚吸收水分，這意味著任何擴(kuò)散在水中的化學(xué)物質(zhì)都將直接進(jìn)入這些動物的血液。因此，它們對包括污染在內(nèi)的環(huán)境變化極其敏感，是生態(tài)系統(tǒng)是否健康的一個有效指示物種。

對于一些棲息在類似于小水塘這樣地點(diǎn)的物種（例如斑點(diǎn)鈍口螈、穴蛙和林蛙）來說，它們自然會經(jīng)歷種群數(shù)戲劇性地大起大落。然而，像隱鰓鯢這樣生活在河流這種穩(wěn)定環(huán)境中的物種，當(dāng)水質(zhì)被污染時，它們的反應(yīng)簡直就像“煤礦井下的金絲雀”（金絲雀對瓦斯極其敏感，因此被礦工帶入礦井用來監(jiān)測瓦斯泄漏）。此外，在西北太平洋沿岸高含氧量的河水和溪流中發(fā)現(xiàn)的有尾蛙更是一種杰出的指示物種。它們的蝌蚪要花費(fèi)超過4年的時間才蛻變?yōu)橥?，因此有時間對來自上游開發(fā)和干擾流域的各種影響做出反應(yīng)。