修女研究：優(yōu)雅老去的秘訣

錢(qián)煒

678個(gè)修女的大腦樣本告訴你：為什么修女能夠優(yōu)雅地老去，持續(xù)

教書(shū)與服事一直到八九十歲，甚至超過(guò)一百歲，都還維持完好的心智功能

1986年，因少年時(shí)期成功養(yǎng)殖了100只母雞而對(duì)醫(yī)學(xué)產(chǎn)生興趣的大衛(wèi)·斯諾登，將他的目光瞄向了美國(guó)圣母學(xué)校修女會(huì)的678位修女。這名年輕的流行病學(xué)博士，試圖從這一特殊人群中尋找有關(guān)衰老與疾病的規(guī)律，好讓自己在大學(xué)里謀一個(gè)終身教職。他當(dāng)時(shí)并沒(méi)有想到，這個(gè)“修女研究”最終持續(xù)了10年之久，并使他收獲了卓越的學(xué)術(shù)聲譽(yù)。

選擇修女群體作為研究對(duì)象，是斯諾登的一個(gè)聰明而討巧的決定。此前，也有人研究過(guò)教育水平與晚年健康狀況之間的關(guān)系，但常規(guī)研究對(duì)象有很多其他變量的干擾，結(jié)論有許多爭(zhēng)議。與“俗人”們的生活不同，宗教團(tuán)體有嚴(yán)密規(guī)范的生活方式及豐富的歷史記錄，團(tuán)體成員經(jīng)常有類(lèi)似的生活規(guī)律，因此，研究者可以就疾病與健康的相關(guān)因素做強(qiáng)有力的比較。修女們的生活史甚至更加一致，她們不抽煙、禁欲、有相似的工作與收入，在大半輩子里都接受相似的醫(yī)療照顧。而且，這些修女一輩子都屬于她們的修會(huì)，她們的檔案被完整地保留在檔案柜中，包括發(fā)愿入會(huì)修女們的名冊(cè)、高中成績(jī)單、照片、自傳、死亡記錄，以及其他描述修女們從童年到成年后期的各種詳盡記錄。

現(xiàn)有的檔案說(shuō)明，受過(guò)良好教育的修女在任何一個(gè)年齡層都有比常人較低的死亡率，但沒(méi)有人知道，為何教育與健康的晚年（能夠自理的生活）會(huì)有如此強(qiáng)的關(guān)聯(lián)？修女研究要問(wèn)的是，為什么有些修女能夠優(yōu)雅地老去，持續(xù)教書(shū)與服事一直到八九十歲，甚至超過(guò)一百歲，都還維持完好的心智功能，而其他一直都過(guò)著相似生活的修女，卻會(huì)忘記自我，忘記自己最親近的朋友、親人，到最后甚至與身邊的世界完全失去聯(lián)系。

從1986年開(kāi)始，斯諾登每年對(duì)修女們進(jìn)行一次腦力測(cè)試，包括記憶力、識(shí)別能力、時(shí)間感、方向感等和身體檢查。他還邀請(qǐng)修女們?cè)谶^(guò)世后捐出她們的大腦，用于解剖研究。最終，他得到了678個(gè)大腦樣本。

修女們做出這一決定并非易事，正如史瑞塔修女所說(shuō)的，“身為修女，我們做了不生小孩的困難決定，但是經(jīng)由捐贈(zèng)大腦，我們可以幫助揭開(kāi)阿爾茨海默病的謎團(tuán)，而能夠以不同的方式給予未來(lái)的世代生命?！?h3>人類(lèi)大腦是有無(wú)限潛能的

健康成年女性的大腦一般重1100～1400克，而阿爾茨海默病人的腦部一般會(huì)變小，萎縮至1000克以下，因?yàn)榧膊∑茐牧四X組織。阿爾茨海默病的病理特征有淀粉樣蛋白斑塊和神經(jīng)纖維纏結(jié)。德國(guó)科學(xué)家定義了阿爾茨海默病的6個(gè)腦部病理發(fā)展階段：0表示很少的斑塊與纏結(jié)，從1至6級(jí)損傷逐漸加重。他們發(fā)現(xiàn)，有些人其實(shí)20多歲的腦部就有了阿爾茨海默病的跡象，但可以在癥狀不明顯的情況下逐漸發(fā)展50年，直到變得很?chē)?yán)重。

研究中，斯諾登追蹤了一對(duì)二戰(zhàn)時(shí)期從德國(guó)逃難來(lái)到美國(guó)的修女瑪利亞與朵瑞。兩位修女在二十幾歲之前，幾乎擁有平行的人生，但從抵達(dá)美國(guó)的第一年開(kāi)始，她們的經(jīng)歷就截然地分道揚(yáng)鑣。瑪利亞斷斷續(xù)續(xù)地在小學(xué)工作，但大多時(shí)間都是做裁縫;而朵瑞收獲了兩個(gè)碩士學(xué)位和一個(gè)博士學(xué)位，職業(yè)生涯從小學(xué)老師升到校長(zhǎng)，最后成為大學(xué)教授。瑪利亞于83歲時(shí)已經(jīng)患上了嚴(yán)重的阿爾茨海默病，誰(shuí)都不認(rèn)識(shí)，最終因肺部感染死去;而朵瑞修女在那一年剛剛結(jié)束在非洲的工作回來(lái)。

盡管較低的教育程度與阿爾茨海默病有關(guān)聯(lián)，但實(shí)際上，只有完全沒(méi)有受過(guò)大學(xué)教育的人，患該病的風(fēng)險(xiǎn)才會(huì)提高。因此，斯諾登認(rèn)為，對(duì)于普遍擁有大學(xué)學(xué)歷的修女而言，這一點(diǎn)并不是關(guān)鍵因素。

很快，斯諾登又了解到，瑪利亞修女在來(lái)到美國(guó)后，由于語(yǔ)言障礙，有長(zhǎng)期的抑郁史，晚年嚴(yán)重的生活不能自理。相比之下，朵瑞修女一直活在樂(lè)觀浪漫的情緒中。根據(jù)進(jìn)一步研究，他得出結(jié)論：15%～40%的阿爾茨海默癥病人都有抑郁癥，抑郁癥患者得阿爾茨海默病的風(fēng)險(xiǎn)是一般人的1.8倍。而樂(lè)觀的正面情緒可以長(zhǎng)壽并避免阿爾茨海默病的發(fā)生。

在解剖瑪利亞修女大腦時(shí)，斯諾登更有了吃驚發(fā)現(xiàn)：她的大腦只有2級(jí)也就是輕微損傷。而另一位擁有碩士學(xué)位的修女柏娜，一輩子教了21年小學(xué)和7年高中，85歲去世時(shí)腦部重量只有1020克，是修女中唯一病理解剖評(píng)價(jià)為最嚴(yán)重的6級(jí)，但她在生前年度測(cè)試的各項(xiàng)評(píng)分都十分正常，沒(méi)有癥狀。在大腦嚴(yán)重受損的情況下，柏娜修女依然保持完好心智的原因或許在于——根據(jù)她生前的核磁共振造影發(fā)現(xiàn)，她的大腦有多到超乎常人的灰質(zhì)。灰質(zhì)由大量神經(jīng)元聚集組成，是大腦對(duì)信息進(jìn)行深入處理的部位。這么多神經(jīng)元的存在，彌補(bǔ)了大腦受損那一部分的功能。

通過(guò)對(duì)更多大腦樣本的解剖，斯諾登發(fā)現(xiàn)，大腦損傷嚴(yán)重的修女，有三分之一生前都沒(méi)發(fā)病。在96～100歲之間死亡的大腦，還有40%幾無(wú)損傷。因此，他得出結(jié)論，阿爾茨海默病并非老化的必然結(jié)果。這暗示著，人類(lèi)大腦是有無(wú)限潛能的，不能只靠病理就做結(jié)論，生活的其他因素可以在阿爾茨海默病數(shù)十年的發(fā)展歷程中起到阻止作用。

多念書(shū)給你的孩子聽(tīng)，以及規(guī)律的運(yùn)動(dòng)——最好是走路

“我在1913年5月24日，出生在威斯康星州，奧克萊爾鎮(zhèn)，并在圣湛思堂受洗?！?/p>

“那是在閏年1912年，2月28日到29日之間的午夜前半小時(shí)，我成為我原名希達(dá)·霍夫曼的母親與名為奧圖·施密特的父親的第三個(gè)孩子，開(kāi)始了我從出生到死亡的旅程?！?/p>

這是兩名修女自傳的第一句話。從文學(xué)性上，你或許很難說(shuō)哪個(gè)寫(xiě)得更好，但它們對(duì)于阿爾茨海默病的研究者來(lái)說(shuō)，卻傳達(dá)出截然不同的信息。每名修女在20多歲加入修會(huì)后都寫(xiě)過(guò)一份或多份自傳，保存在教會(huì)的檔案中。這成了斯諾登絕好的研究材料。

研究者們用兩個(gè)標(biāo)準(zhǔn)去評(píng)估，一是概念密度，即每10個(gè)單詞中概念的使用數(shù)量，它標(biāo)志著教育程度、知識(shí)的廣泛與閱讀理解能力;二是語(yǔ)法復(fù)雜度，這與大腦的工作記憶容量有關(guān)。要寫(xiě)出語(yǔ)法復(fù)雜的復(fù)合句，你必須同時(shí)在大腦里保有許多元素，加以排列組合，直到所有元素都協(xié)調(diào)完成，否則一連串聯(lián)結(jié)的思緒，隨時(shí)都有可能在你寫(xiě)完一個(gè)句子前就中途遺失。

斯諾登發(fā)現(xiàn)，修女自傳中概念密度的水平和晚年的腦力測(cè)試水平成正比，患阿爾茨海默病的修女在患病前寫(xiě)下的文字都是低概念密度的。這個(gè)研究結(jié)果令他目瞪口呆：一個(gè)人在20多歲時(shí)寫(xiě)下的文字，可以預(yù)示50多年后——她們年老時(shí)的認(rèn)知水平，判斷她們是否會(huì)遇到認(rèn)知上的問(wèn)題。也就是說(shuō)，簡(jiǎn)單的從評(píng)估她們?cè)缙诘淖詡鳎湍茴A(yù)測(cè)她們60年后誰(shuí)會(huì)得阿爾茨海默病，而且準(zhǔn)確率高達(dá)90%。

當(dāng)1996年斯諾登的這一發(fā)現(xiàn)發(fā)表在著名的《美國(guó)醫(yī)學(xué)會(huì)雜志》（JAMA）后，他收到了許多人的來(lái)信。父母?jìng)儐?wèn)他，是否該放莫扎特的音樂(lè)給他們的寶寶聽(tīng)，還是給他們買(mǎi)昂貴的教育玩具;禁止他們看電視，讓他們?cè)缭缃佑|電腦…… 他統(tǒng)一回復(fù)說(shuō)：念書(shū)給你的孩子聽(tīng)。盡管人類(lèi)大腦一生中都在不斷變化生長(zhǎng)，但大部分的成長(zhǎng)都發(fā)生在生命的最初幾年。而提高概念密度的兩個(gè)關(guān)鍵決定因素——詞匯量與閱讀理解力的最佳方式，就是從小開(kāi)始，念書(shū)給孩子聽(tīng)。

根據(jù)斯諾登的研究，還有一些小貼士可以預(yù)防或延緩阿爾茨海默病的到來(lái)：

只有34%的人同時(shí)有阿爾茨海默病和中風(fēng)，但當(dāng)一個(gè)人已經(jīng)有阿爾茨海默病的腦部損傷時(shí)，小中風(fēng)會(huì)啟動(dòng)失智癥狀的出現(xiàn)。預(yù)防腦卒中，可以補(bǔ)償阿爾茨海默病的損傷。

對(duì)于阿爾茨海默病初期癥狀的人，建議服用葉酸、維生素C和維生素E，以及經(jīng)醫(yī)師開(kāi)具處方的抗炎藥物。

最后一點(diǎn)便是，規(guī)律的運(yùn)動(dòng)（最好是走路），可以保護(hù)你的大腦——什么時(shí)候開(kāi)始運(yùn)動(dòng)都不遲。

（本文內(nèi)容參考世界圖書(shū)出版公司2014年出版的《優(yōu)雅地老去——678位修女揭開(kāi)阿爾茨海默病之謎》一書(shū)。）