拜訪冥王星

在古希臘神話中，有這么一位神，他是眾神之王宙斯和海神波塞冬的哥哥，他統(tǒng)治著冥界，他的名字叫哈迪斯，在羅馬神話中，他又被稱為普魯托（拉丁語：Plūtō）。

在太陽系中，有這么一顆星星，它深邃而神秘。曾經(jīng)，它躋身于9大行星之列，后來卻因?yàn)閭€(gè)頭太小和軌道的異形而被科學(xué)家們除名，現(xiàn)在屈身為矮行星。它就是以冥神普路托命名的冥王星。

在以往的9大行星中，冥王星是目前唯一一顆沒有被空間探測(cè)器探訪過的行星了。不過這一紀(jì)錄即將在今年7月14日被打破。據(jù)美國宇航局官方網(wǎng)站報(bào)道，美國宇航局的新視野號(hào)探測(cè)器已經(jīng)開始進(jìn)入對(duì)冥王星開展觀測(cè)的第一階段工作。而到今年的7月14日，這艘飛船將會(huì)抵達(dá)距離冥王星最近的位置，在距離地球約75億千米的遙遠(yuǎn)太空首次深入地對(duì)這顆矮行星開展考察。

冥王星是一顆什么樣的星星呢？它當(dāng)年為什么會(huì)從9大行星中除名？好奇的讀者們，接著往下看吧。

要了解冥王星，還要從原先的9大行星說起。

到底是誰發(fā)現(xiàn)了金、木、水、火、土這5顆行星，已無從考證。1690年，伽利略將望遠(yuǎn)鏡指向天空，開啟了現(xiàn)代天文學(xué)時(shí)代。

1781年3月13日，英國天文學(xué)家赫歇爾注意到雙子座中的一顆行星，并以希臘神話中天空之神烏拉諾斯命名，中文稱為天王星。

發(fā)現(xiàn)天王星不久，人們就計(jì)算出了它的軌道，卻發(fā)現(xiàn)觀測(cè)數(shù)據(jù)與理論預(yù)測(cè)總有差距。英國科學(xué)家亞當(dāng)斯和法國科學(xué)家勒威耶分別提出，這可能是因?yàn)檫€有一顆未知的行星，它的引力導(dǎo)致天王星軌道出現(xiàn)偏轉(zhuǎn)。他們還計(jì)算出了未知行星應(yīng)該在什么地方。

1846年9月23日，德國天文學(xué)家伽勒在預(yù)測(cè)的位置上找到了一顆新行星。這顆行星的顏色好像海水，因而以海洋之神尼普頓命名，中文稱為海王星。

海王星的引力部分揭示了天王星軌道的誤差，但不能完全解決問題。天文學(xué)家相信，海王星軌道之外還存在一顆未知行星。經(jīng)過幾代人近一個(gè)世紀(jì)的努力，這顆未知行星于1930年2月18日出現(xiàn)在美國天文學(xué)家湯博的視野里。它被賦予了地獄之神普魯托的名字，中文稱為冥王星。截至2006年，“太陽系9大行星”的格局堅(jiān)持了70多年。而這一格局，在2006年8月24日被打破了。

冥王星好好地當(dāng)了70多年的大行星，為什么后來又被排除在大行星之列呢？這個(gè)主要原因是，和其他大行星相比，冥王星另類了一些。

首先，冥王星的個(gè)頭很小，還沒有月亮的體積大，更別說和木星、土星相比了。其次，它的軌道也很扁。其他8個(gè)行星的軌道基本位于同一平面上，而冥王星的軌道平面和地球的軌道平面卻有很大的傾斜。這些特征使冥王星大行星的地位很不穩(wěn)定，但推動(dòng)行星概念被重新定義的決定性發(fā)現(xiàn)卻是西娜的發(fā)現(xiàn)。

西娜比冥王星離太陽更遠(yuǎn)，而且個(gè)頭比冥王星還大。這下該怎么辦呢？一時(shí)間國際天文學(xué)界也對(duì)此議論紛紛，并產(chǎn)生了3種人群：

多星派：認(rèn)為太陽系不僅有9大行星，而是有10大、12大，甚至更多。

8星派：認(rèn)為當(dāng)初把冥王星列入太陽系的9大行星之列就是錯(cuò)誤的，太陽系應(yīng)該只有8大行星。

9星派：認(rèn)為“行星”既有科學(xué)定義，也有文化內(nèi)涵。太陽系應(yīng)該維持9大行星的體系。

經(jīng)過科學(xué)家們的多次認(rèn)證和討論，冥王星最終還是從大行星中除名，它和“西娜”、谷神星一起被列為了矮行星。所謂“矮行星”是指同樣具有足夠質(zhì)量、呈圓球狀，但不能清楚其軌道附近其他物體的天體。

雖然從大行星中被除名，但人們對(duì)冥王星的探索熱情并沒有減弱。

2006年1月，當(dāng)時(shí)速度最快的飛船新視野號(hào)發(fā)射升空，開啟了冥王星的探測(cè)之旅。為了節(jié)省電量并降低設(shè)備損耗，在發(fā)射之后的9年中，新視野號(hào)幾次被設(shè)定為深度休眠狀態(tài)。2014年12月，新視野號(hào)從最近的一次深度休眠狀態(tài)中被成功喚醒，此時(shí)它已經(jīng)距離地球超過48億千米，很快就要接近冥王星。

當(dāng)距離最近時(shí)，新視野號(hào)和冥王星之間的距離會(huì)比冥王星的全部5顆已知衛(wèi)星還要近。

阿蘭·斯特恩（Alan Stern）是新視野號(hào)探測(cè)器首席科學(xué)家，來自美國宇航局西南研究所，他表示：“新視野號(hào)飛船是人類歷史上從地球出發(fā)之后抵達(dá)主要探測(cè)目標(biāo)距離最遠(yuǎn)的探測(cè)器，而現(xiàn)在我們終于準(zhǔn)備好開始工作了?！?/p>

我們也期待著，新視野號(hào)會(huì)為我們帶來更多關(guān)于冥王星的訊息。

冥王星可能有一層稀薄的大氣。其表面很可能覆蓋著甲烷、氮?dú)夂投趸肌?/p>

冥王星擁有最傾斜和偏心率最大的軌道，有時(shí)候它比海王星更接近太陽。1979年和1999年就曾經(jīng)發(fā)生過這樣的情況。

冥王星和它的衛(wèi)星冥衛(wèi)一有著相近的大小和質(zhì)量，而且兩個(gè)天體總是以同一朝向相互繞轉(zhuǎn)。

冥王星和冥衛(wèi)一的平均距離是19 600千米（地球直徑的1.5倍）。

與海衛(wèi)一（海王星的衛(wèi)星之一）相似，冥王星很可能是由80%的巖石物質(zhì)和20%的冰組成。

冥王星很小，而且距離太陽非常遠(yuǎn)，所以人們對(duì)它知之甚少。