殺手紅顏劫
2015-04-12 00:00:00燕子鳳
今古傳奇·單月號 2015年4期
引 子
淳于蝮，綽號蝮蛇，一個江湖魔王，一個黑夜天使。此時，他已三年未曾涉獵江湖，因為他的紅顏知己雪倩感化了他那顆冰冷如霜的心。人間最美之事并非王權(quán)富貴，而是在一生中能得到一位知音，此生光陰便不虛度了！
大明仁宗年間，揚州城外的晚霞山碧云谷中，青山翠廬，幽靜僻隱。山腳下有幾座茅房草屋，草屋正堂外面是一個寬敞的谷場，看似內(nèi)院。谷場的左側(cè)有一口吊繩深井，右側(cè)是一片籬笆菜園，也有數(shù)株果樹。
那草屋寬大，內(nèi)堂卻并無時興家具，只有幾張簡陋桌椅，幾面歪曲涂鴉的壁畫，畫的是竹葉寒梅，頗顯冷清。不過，淳于蝮并不因這些外物而煩惱，他有愛人雪倩相陪，又有一個勤勞無怨的李媽媽打理生活調(diào)度。他本是被人遺棄在蛇窟里的孤兒，能活在世上本已是萬幸之事，如今又有雪倩在身邊，他更感到知足，并不敢再奢望什么。
這時將近中秋佳節(jié)，夜風(fēng)微涼，氣候干爽。皎皎明月照耀著方圓百里的晚霞山，也給碧云谷披上了一層雪白的面紗。
雪倩在院中賞月，淳于蝮則在旁邊小凳上靜靜地挑選草藥。雪倩倚躺在一把竹椅上，她全身的經(jīng)脈俱斷，身體麻木，除了尚有一副美麗的容顏和聰慧的頭腦，近乎一個廢人了。哪怕手指欲抬高一寸，她也無法做到。
只聽雪倩笑道：“淳于大哥，你看今晚的月色多美，雪白似鏡，光亮如銀，月亮里面還有嫦娥的影子呢！”
淳于蝮也望著夜空觀看，笑道：“倩妹說得很對，今晚的月亮格外明亮，好像真的看到了嫦娥的影子?！逼鋵崳⒉恢梨隙鹗钦l，也不懂得什么春花秋月，不過只要雪倩高興，他都會點頭說好，不會掃淡雪倩的雅興。
雪倩問道：“淳于大哥，你說嫦娥獨自一人飛到月亮上去，她會后悔嗎？”
淳于蝮納悶道：“應(yīng)該不會后悔吧！”
雪倩嘆道：“廣寒宮內(nèi)只有嫦娥和玉兔，冷清寂寞，無人傾訴。雖然可以長生不老，但是可憐了后羿在人間癡癡地望著天上的月亮思念，就像牛郎織女一樣，生離死別，真是讓人感嘆！”
淳于蝮笑道：“倩妹不必為后羿感嘆，嫦娥有天上的神仙陪著，長生不老，逍遙自在，后羿擔(dān)心嫦娥寂寞，其實是瞎操心呢！”
雪倩輕笑一聲，雙手顫抖。
淳于蝮會意后，把雪倩的玉掌放在自己的臉上。兩人對視之下，都情深意濃，感到十分幸福。
雪倩的雙眼突然滿沾濕淚，欲滴還忍，問道：“淳于大哥，你為什么還不肯放棄我？我已經(jīng)是沒有用的廢人，再也不能為你做任何事情，只會是你的包袱，你為什么還要留在我身邊，做這些沒有意義的事情呢？”
淳于蝮道：“倩妹又在胡思亂想了，我們這樣不是挺好嗎？”他用一塊淚巾去輕拭雪倩眼眶上的淚水。
雪倩哭泣道：“我再也不想過這種生活了，你幫幫我，我不會怪你的?！?/p>
淳于蝮道：“倩妹，我會永遠(yuǎn)照顧你的！”
雪倩苦笑道：“可我再也站不起來，一輩子只能活在痛苦之中。淳于大哥，我求你可憐我，幫我一次好嗎？”
淳于蝮搖頭道：“倩妹不要難過，我是永遠(yuǎn)不會放棄你的！我答應(yīng)你，一定會等到你站起來的那一天?！?/p>
這時，前方樹林里突然卷起一陣惡風(fēng)。
淳于蝮向周圍巡看一眼，覺得異常，便笑道：“外面風(fēng)寒很大，我送倩妹回房歇息去吧?！?/p>
雪倩點了點頭道：“好?！?/p>
淳于蝮于是將雪倩抱起，進到房中，將她安放在一張柔軟的絲床上，叫來李媽媽照顧，隨后自己提上寶劍，出了屋。
淳于蝮不想再涉獵江湖之事，但也不想別人來打擾他平靜的生活，不管是誰來到這里，只要來者不善，他都不會讓他們活著出去。
他走進前方那片幽靜的松林里，大聲叫道：“何方神圣？既然來了，為何躲在暗處不出來？”
話音剛落，就地掀起一陣狂熱的戾風(fēng)，一個人影從樹后閃躍而出，雙手揮著一把雪亮的武士刀，狠狠地斬劈過來，其勢兇猛難擋。
淳于蝮步走連環(huán)，將身閃過，用劍橫在身前道：“來者究竟是何人？”
那人穿著一身夜行衣，蒙頭裹面，只露出一對刀光般的寒眼，并不回話，而是將手中的刀左右虛劈了數(shù)下，然后惡狠狠地?fù)鋵⑦^來，甚是兇狂。
淳于蝮見對方刀法怪異，大致知道他一定是自己認(rèn)識的人，未敢大意，啟劍迎戰(zhàn)。刀劍交碰，來往激烈。淳于蝮的功夫雖不算很厲害，但智勇卻出類拔萃，身懷多般殺人的絕技。
斗了百來回合，淳于蝮占了上風(fēng)，于是奮起精神，將對手的刀攪落，乘勢把劍上前一晃，喝道：“現(xiàn)在可以看看你的真面目了。”
正要下手去揭那人的面罩，不料那人卻突然說話道：“大哥，三年不見，別來無恙?！?/p>
淳于蝮聽得聲音很熟悉，便將劍挪開，道：“你是猿師弟？”那人自己揭下面罩，面無表情，低沉著聲音道：“正是小弟。”
原來，這人和淳于蝮年齡相當(dāng)，三十歲上下，出身甚苦。他自幼被父母遺棄在山林中，被人發(fā)現(xiàn)之時，正隨著數(shù)只老猿滿山跳躍奔跑，故此取名為猿猴。淳于蝮和猿猴已有三年沒有見面，今夜他出現(xiàn)在此，淳于蝮心下不禁有些愕然。
淳于蝮問道：“師弟來找我干什么？”
猿猴道：“師父很想你，希望你能盡快回去?！?/p>
淳于蝮聞言愣住，他知道師父對他有救命之恩、養(yǎng)育之恩和授業(yè)之恩，但他這十余年來所做的“報答”，已完全償還了師父所有的恩情。
猿猴又道：“大哥幾時能回去？”
淳于蝮怒道：“我不回去，都已經(jīng)結(jié)束了，不是我想殺人，是你們非要逼著我殺人。殺手山莊不是人過的日子。現(xiàn)在我想通了，我要過自己的生活，如果你要逼我回去，那就來吧！”他憤怒地?fù)]劍把身邊的一株大樹劈倒，以示不滿。
猿猴嘆道：“或許你說的話有道理，但我們生來就是殺手的命，都別無選擇！你是在蛇窟中長大，我也是被猴子養(yǎng)大的，我們改變不了這個事實，還是認(rèn)命吧！”
淳于蝮知道師父的本性，既然他找到了自己，自己若不回去，一旦雪倩落入他手中，必遭不測。淳于蝮厭惡了江湖血腥，再也不想去殺任何人，只想和雪倩在這碧云谷中相伴到老，了此一生。但一想到這原本是一個男人該有的權(quán)力，卻被人無情地剝奪，他頓時感到了前所未有的悲傷，不禁仰天流淚，真的不知道自己該何去何從。
兩人沉默了許久，猿猴說道：“大哥不回去，大嫂恐怕會有危險，你好自思量。即便我不來找你，其他師兄弟也會來的?！?/p>
淳于蝮無可奈何，默默地點了點頭，表示十日之后一定回去見師父。
兩人說清了這事后，一齊走進草屋，入了偏房。
雪倩看著猿猴，點頭微笑道：“叔叔請坐，叔叔遠(yuǎn)道而來，想必還未用膳。淳于大哥，有勞你親自替奴家備好酒菜，照顧叔叔?！?/p>
淳于蝮應(yīng)道：“這是自然的?！闭f罷，轉(zhuǎn)身去了廚房，把猿猴留在房間。
猿猴按刀坐下，默默許久，不知在想什么。他見雪倩躺在床上一動不動，似乎起不了身，不禁好奇道：“大嫂是染病了嗎？”
雪倩輕笑道：“筋脈斷了，一身無力，如今已有三年，想來是醫(yī)治不好的了?！?/p>
猿猴聞言心驚，右掌松開刀柄。他見雪倩笑容樂觀，似乎并不為身受重傷而憂愁滿面，于是問道：“大哥待大嫂很好嗎？”
雪倩點頭道：“你大哥待我很好，這三年來，他對我不離不棄，照顧周到，是他給了我活在世上的信念?！?/p>
猿猴仰嘆道：“淳于大哥真是世上難得的有情人！”
雪倩道：“叔叔成家了嗎？”
猿猴道：“沒有?！?/p>
雪倩道：“叔叔一表人才，將來弟妹也一定會是人中鳳凰。如果不是我染上了這種怪病，何至于給你大哥徒添那么多累贅，真是苦了他?！?/p>
猿猴道：“淳于大哥是個好丈夫，大嫂應(yīng)該感到高興。其實大嫂的傷也未必?zé)o藥可醫(yī)，據(jù)古書記載，天山天池之中有一種神奇的蓮花，名叫雪金蓮。此蓮有續(xù)接筋脈、活絡(luò)骨關(guān)節(jié)的功效。只不過此蓮花須二百年一開，極為難得。如果能找到雪金蓮的話，大嫂的傷便可不日而愈。”
雪倩點頭道：“淳于大哥也對我說起過此事，為此他還遠(yuǎn)涉天山，遍訪大江南北。我知道雪金蓮是稀奇藥物，想要得到它不是件容易的事，我并沒有抱很大希望。只要你大哥不嫌棄奴家是累贅，即便世上沒有雪金蓮，奴家也一定會好好地活下去?！?/p>
猿猴贊嘆道：“大嫂真是勇敢的女人，我很敬佩！”
兩人聊了一會兒，淳于蝮已備好一桌酒菜，喚來猿猴，兩人對坐于大堂。
淳于蝮道：“山谷簡陋，比不了街市上的瓊樓玉宇，師弟莫要嫌棄?！闭f罷，率先動起筷子，把酒來敬。
猿猴是個冷漠之人，也不多說，起手盡情吃喝一番，直至酒足飯飽，方才問道：“大嫂的傷是怎么來的？”
淳于蝮道：“三年前的一個夜晚，我接到師父的命令，去暗殺揚州城里的雙刀門掌門人雪青容，卻不想誤入了他女兒雪倩的房間，我們兩個竟成了推心置腹的朋友。三個月來，我一直下不了殺雪青容的決心，而師父又派人不停地催喚期限，我當(dāng)時也很煩惱?！?/p>
猿猴道：“雪青容是師父的同門師弟、咱們的師叔，師父怎么叫你去殺他？”
淳于蝮嘆道：“是??！可如果我違背了師父的意愿，我也會死的！有誰知道，雪倩知情后，卻甘愿為我而死?！?/p>
猿猴驚訝道：“這么說，大嫂的傷是大哥造成的？”
淳于蝮點頭道：“我在不察之下，貿(mào)然出手將雪倩打成重傷。后來我才知道，雪倩是不想讓我死在他父親的刀下，所以才這樣做的。我好愧對雪倩，敬她、愛她，她是我一生中見過的最善解人意的好女人！是她讓我懂得了人世間還有善惡之分、忠愚之別。師弟，大哥只想做個尋常百姓，為什么會這么困難？”
猿猴道：“大嫂是個好女人，其才德令人敬佩，看來大哥也沒有做錯什么！”
淳于蝮一陣苦笑，把杯中酒一飲而盡，不勝感慨。
猿猴從懷里取出一個小藥瓶放于桌上，指道：“這瓶里有三顆藥丸，是師父托我?guī)Ыo你的。師父說是用雪金蓮精制而成，用溫水服下，或許能醫(yī)治好大嫂的傷?！?/p>
淳于蝮驚道：“師父真的這樣說嗎？”
猿猴點頭道：“師父說，大哥既然愧對雪倩，那么可以用此來做償還。師父不想失去你，所以才會這樣做的?！?/p>
淳于蝮欣喜地接過藥瓶。
猿猴看著堂外夜深，立身道：“大哥既已答應(yīng)我回去面見師父，那我的使命也就完成了，我們就此別過。”
淳于蝮起身道：“那我送師弟一程?！?/p>
師兄弟二人并肩走了百十步，猿猴自尋到出谷的道路，快馬揮鞭而去。
淳于蝮返回正堂，收拾好桌上的殘羹，進了雪倩的房間，笑道：“師父讓師弟送來了三顆雪金蓮所配制的藥丸，或許對倩妹的傷有所幫助?！?/p>
雪倩驚喜道：“我這身體三年來都處于麻木狀態(tài)，如果能恢復(fù)一點兒知覺，那我就能為大哥做一些力所能及的事情了。”
淳于蝮擔(dān)心這是毒丹，會斷送了雪倩的性命。他知道自己的師父在江湖上是出了名的狠毒，決不能輕易相信這種草菅人命的魔鬼。心中矛盾半晌，他不禁陷入煩惱之中。
雪倩心知其意，于是笑道：“淳于大哥擔(dān)心這是毒藥嗎？”
淳于蝮默不作聲。
雪倩又道：“我看是大哥多心了，我料這瓶中并不是毒藥。大哥的師父雖然兇狠無情，但他好歹也是我的師伯。我只是個女人，他根本就沒有對付我的必要?！?/p>
淳于蝮見雪倩說得如此肯定，便決定試一試。他親自去調(diào)和好一碗溫水，照顧雪倩服下第一顆藥丸。等待一刻，見無異常，才將心放下，回身去了后廚。
過了片刻，雪倩突然覺得腹中似烈火焚燒，頓時面色通紅，氣血翻涌，如同窒息一般，身子不停地顫抖，似能聽到自己全身骨骼的脆響。初時，她還能忍受得住，但腹內(nèi)烈火漸漸轉(zhuǎn)成烈焰，似要撕破五臟六腑、七經(jīng)八脈，有種說不出的痛苦。她是個堅強的女人，雖是在忍受劇烈之痛，卻一言未發(fā)，默默地承受著。
淳于蝮忙完廚房中的事后，進房來看望雪倩，見她昏沉欲睡，面紅耳赤，心下大驚。他連忙為雪倩把脈探傷，發(fā)現(xiàn)她渾身燙熱，脈象雜亂。再一探雪倩的氣息，竟是十分微弱，時有時無，他預(yù)感到雪倩即將離開人世。
淳于蝮受了巨大的欺騙，怒睜彪眼，猛地一拳打碎桌幾，心生烈火三千丈，氣沖六陽破九霄。他返身往外就走，咬牙切齒地要去殺了師父這個魔鬼，為雪倩報仇。
不料雪倩尚能辨識利害，情急之下，她突然伸手扯住淳于蝮的衣襟。淳于蝮趕緊轉(zhuǎn)身，將手中之劍拋在地上，坐在床榻邊，緊緊地握住她的手掌，問道：“倩妹，你感覺怎么樣了？”
雪倩微笑搖頭，表示腹中灼熱之氣未寧，需要靜候，不能開口講話。
淳于蝮心亂如麻地等待著。
雪倩努力使自己氣息平順，她陡然發(fā)現(xiàn)自己沉寂了三年之久的手臂竟能活動！雖然頗費力氣，但終于能夠伸出來握住愛人的雙手。她知道這一刻是寶貴短暫的，幸福眨眼之間便會如東流之水。因此，握住愛人雙手的那一刻，她的心也在黯然滴淚。
淳于蝮心中一陣激動，將雪倩緊緊抱住，說道：“倩妹，我永遠(yuǎn)不會離開你，永遠(yuǎn)不會?！?/p>
雪倩輕笑道：“我知道的?！?/p>
兩人依偎良久，心懷感傷。
雪倩笑道：“還有三天便是中秋佳節(jié)了，我想大哥代我去看一看我父親?！?/p>
淳于蝮道：“我一定遵照倩妹的話去做?！?/p>
兩人聊至三更，各自安寢。
卯時，淳于蝮辭了雪倩和李媽媽，一人一騎奔出碧云谷，徑往揚州城而去。
將近午時，淳于蝮來到雙刀門總堂外，通稟來意，被一個門徒迎請進去。
大堂內(nèi)端坐著一個五十歲上下的大漢，沒有旁人，一席豐宴上擺著兩個酒杯，兩雙食箸，一個瓷瓶壺樽里滿盛著瓊漿玉液。此人即是雪倩的父親雪青容。
淳于蝮躬身見禮。
雪青容面無表情，冷冷道：“淳于蝮，你來雙刀門干什么？”
雪青容是正道上的英雄前輩、武林宗師，自是看不上淳于蝮這等黑幫之人。
淳于蝮再次拜了個大禮，說道：“倩妹很想念父親，今特教晚輩前來拜見前輩問安?！?/p>
雪青容切齒罵道：“都是你這害人的東西害苦了我家倩兒，要不是看在倩兒的份上，老夫今天絕對饒不了你。”
淳于蝮不敢爭執(zhí)，低頭道：“前輩教訓(xùn)的是，晚輩心中也很愧疚。”
雪青容見事已至此，只得暫時壓住心頭的怒火，道：“你別站著，坐下說話吧！”
淳于蝮道謝坐下，小心翼翼地為雪青容斟上一杯酒。
雪青容道：“倩兒的傷勢如今怎樣了？”
淳于蝮道：“已大有好轉(zhuǎn)?！?/p>
雪青容道：“何以見得？”
淳于蝮道：“昨日晚輩得到幾顆雪金蓮研制的丹藥，倩妹服下去后，手足便有了知覺。”
雪青容冷眼道：“你是從哪里得到的雪金蓮，是不是又去干了什么見不得人的勾當(dāng)？”
淳于蝮不敢說是師父給的，情急之下，只得說：“這是晚輩在終南山尋訪隱退的前輩時，偶遇一個采藥山翁所贈。”
雪青容面上之色這才緩和下來，問道：“你現(xiàn)在還在替殺手山莊做事嗎？”
淳于蝮回答道：“已三年不曾來往?！?/p>
雪青容哼了一聲道：“最好永遠(yuǎn)都不要和那些骯臟的團伙打交道。殺手山莊的人向來心狠手辣，拿錢做事，不問是非黑白，哪有善性之人？你既然有了倩兒，那就要為你們自己的前程做打算，你已經(jīng)害過了我家倩兒一次，難道還要害她第二次？”
淳于蝮道：“晚輩完全沒有再入殺手山莊的想法，也永遠(yuǎn)不會再傷害倩妹，此言天地為證，誓不違逆?！?/p>
雪青容點頭道：“老夫可以相信你，但愿你不要食言?！?/p>
淳于蝮在雙刀門連歇了兩日，第三日便是中秋。
當(dāng)夜月明如晝，用過晚膳后，淳于蝮漫步于后園之中。看到總堂門徒都在忙忙碌碌地置備著節(jié)日宴席，淳于蝮也上去幫忙。
雪青容見淳于蝮堂堂八尺之軀，勢若龍虎，英武軒昂，性情穩(wěn)重，心中竟生出讓他來繼承雙刀門的想法。
淳于蝮本是不爭名利之人，雙刀門的門徒又不知道他的真實身份，只是見他為人平和，極易相處，又是本門派的姑爺，因此與他相談甚歡。他們或切磋武藝，或點撥學(xué)識，完全沒有爭執(zhí)，更不曾鬧出一丁點兒的不快，人人都極喜歡他。
酉時三刻，淳于蝮陪著雪青容坐在后園的賞月亭里啖酒賞月，指點談笑。
淳于蝮不擅言語，又不想讓歡悅場面陷入無聊境地，便起身道：“晚輩在倩妹的指教下習(xí)學(xué)得一路劍舞，叫做‘明月幾時有，把酒問青天’。想在前輩面前獻丑，以博一笑，不知可否？”
雪青容笑道：“如此甚好，老夫正要看你的劍術(shù)如何！”言罷，便教一丫環(huán)取來一把寶劍遞上。
淳于蝮提劍揖禮，乘興吟詩舞劍。
雪青容邊看邊捻須道：“不愧是倩兒教出來的門生，果然妙極?！?/p>
淳于蝮一路劍舞完畢，正要將劍遞與丫環(huán)，只見后園墻外閃進一個黑影，那人步似履冰，又快又輕，頃刻間便來到近前，揮劍朝雪青容刺去。園內(nèi)眾人大聲驚叫，直呼“老爺小心”。雪青容將杯中酒一飲而盡，身體兀自巋然不動。
淳于蝮見刺客是奔著雪青容而去的，于是不假思索，橫身擋在雪青容身前，將那刺客的劍鋒一隔一撥，回使一個橫掃千軍，舉劍橫劈，將他逼退。那刺客疾退數(shù)步，手中三尺劍如同流星降落一般神速，凌厲狠辣。但見他身軀晃動，若隱若現(xiàn)，冷霧叢生，目標(biāo)始終在雪青容身上。
淳于蝮劍術(shù)并不弱，與那刺客旗鼓相當(dāng)。因此，兩把劍在石亭外穿梭交斗，一時之間不見高下。
雪青容不慌不忙，看得歡笑。
雙劍撞擊聲頓時引來前堂眾多門徒，見了刺客，都欲揮刀誅滅。
雪青容擺了擺手道：“不用你們動手，趁此機會，你們不妨觀摩一下他們二人的劍術(shù)?！?/p>
眾門徒齊聲道：“謹(jǐn)遵師命?！?/p>
淳于蝮見刺客劍術(shù)高超，靈捷多巧，狠毒高明，未敢大意，也是抖擻精神迎戰(zhàn)。兩人大戰(zhàn)了八十余回合，刺客見不能取勝，于是賣了個破綻，轉(zhuǎn)身在夜空里消失得無影無蹤，只留下一片寒煙。
眾人都不曾見過這等怪異的輕功，無不驚噓稱奇。
雙刀門大師兄錢無通問雪青容道：“師父廣閱江湖，能否告訴徒兒刺客用的是什么武功？”
雪青容道：“這叫冰影術(shù)，出自東瀛忍派，屬于奇門遁甲之術(shù)，可謂來無影去無蹤，難尋真跡?！?/p>
眾人更是驚訝不已。
雪青容吩咐道：“這里已經(jīng)沒事，你們退下吧。”
錢無通便帶著眾師弟退出后園。
雪青容指著淳于蝮道：“你的劍術(shù)比這刺客如何？”
淳于蝮知道雪青容是要自己前去捉拿刺客，當(dāng)下不敢推辭，拱了拱手道：“晚輩一定盡力?！?/p>
雪青容將手一揮，淳于蝮旋即跳出后園，尋著那刺客的退走路徑一陣疾追。
行過數(shù)里之后，淳于蝮來到一個荒野之地。他四下檢視，見此地雖明如白晝，并無任何遮身之地，周圍卻暗隱著很重的殺氣，遂停下身來靜靜地等待。
■
此時正是午夜一刻，明月高懸于夜空之上，銀亮之光照耀著荒地，方圓數(shù)十丈之內(nèi)幾乎一目了然。淳于蝮沒有說話，只是小心提防著。他知道刺客就在自己身邊。
正屏聲斂氣，逡巡檢視時，冷不防他背后突然鉆出刺客的身影，一劍刺向淳于蝮，速度奇快，令人防不勝防。
淳于蝮看不清對方，只是隱約感知月下有人影襲來，于是連忙閃身避開。他腳步還未站穩(wěn)，那刺客一劍落空，身影消逝于前方，又忽然從后方穿來。淳于蝮已知道這刺客劍術(shù)高強，卻不料他的奇門之術(shù)也這般出神入化，勝過夜空的閃電。他將劍一隔，本待避開，不料那刺客卻能在一瞬間把手里的劍一分為二，一劍被隔，另外一劍卻自淳于蝮的腰肋間一抹而過，鮮血立時從淳于蝮身上滾熱而出。
淳于蝮忍痛護住肋下傷口，搖頭嘆息道：“好厲害的冰影術(shù)，在下領(lǐng)教了！”
刺客一聽，頗為得意，得了上風(fēng)也不再急著進攻，只是冷冷發(fā)笑。
淳于蝮把劍插在地上，將傷口敷些白藥，指著刺客道：“我知道你是誰。”
刺客口中輕哼哂笑，側(cè)轉(zhuǎn)身去，并不說話。
淳于蝮道：“你就是黑蓮神教中的劍雨圣姑柳如鳳。”
刺客冷冷回話道：“是又怎樣？”
淳于蝮也不懼怕，呵呵一笑道：“我聽說黑蓮神教里有個極其厲害的圣姑，人稱江湖第一女俠，今夜得見，真是名不虛傳?！?/p>
柳如鳳更是得意，冷笑道：“你這是在求饒嗎？”
淳于蝮道：“你真以為你能殺得了我？”
柳如鳳將劍一橫，喝道：“能不能，劍說了算?！?/p>
她手中雙劍一個揮動，劍尖裹著一片雪花而來，輕巧凌厲。淳于蝮倚劍迎合上去，三劍黏合一處，來往交纏，極難分散。相斗二十余回合，柳如鳳畢竟是個女流，武藝雖說高強，氣力卻是不足。正待想辦法抽身退走，淳于蝮乘她后退之際，突然左掌松動，快手從腰間抽出一把精鋼薄劍往前一揮，把她降住。柳如鳳并未想到淳于蝮暗里藏著殺手锏，防范不及，便被劍架在了項上。她不想做無謂的反抗，于是棄雙劍于地，切齒怒視著淳于蝮。
淳于蝮見她已經(jīng)服輸，便將劍收回。他本無心要和這位圣姑為敵，也不敢去傷害她，轉(zhuǎn)身回走。
柳如鳳愣了一下，在背后怒指淳于蝮道：“站住，你這廝竟敢當(dāng)面羞辱我？你不要假惺惺的，夠膽你就殺了我?！?/p>
淳于蝮苦笑一聲，回頭道：“你走吧！我希望你不要再去找雪青容了。今夜我只是想勸你，并沒有羞辱你?！?/p>
柳如鳳冷哼道：“假仁假義的魔鬼！”
淳于蝮毫不理會，仰面自語道：“這江湖上真是有太多的恩怨未了，但愿其中不再有我。”說罷，縱身而去。
回到雙刀門后園，雪青容問淳于蝮：“可曾捉住這個刺客？”
淳于蝮哪敢騙他，回道：“晚輩捉住了她，卻又把她放走了。”
雪青容面無表情道：“原來是這樣?！?/p>
淳于蝮恐他見怪，又道：“是晚輩自作主張把她放走的?！?/p>
雪青容見他實說，心中反而高興，笑道：“其實我都知道了，這個刺客是黑蓮神教的劍雨圣姑柳如鳳。黑蓮神教勢力龐大，高手如云，誰敢惹他們？你的做法很對。”
淳于蝮正是有此擔(dān)心，才不敢擒柳如鳳回來，更不想卷入那些已經(jīng)淡忘的江湖恩怨中去，于是上前揖道：“晚輩打算明日返回碧云谷，日后前輩但有所需，晚輩一定竭力而為?！?/p>
雪青容點頭道：“如此也好。老夫倒也沒有什么地方需要你援手，唯一讓老夫掛懷的便是倩兒。你要好好對她，如果你不愿意照顧倩兒的話，可通報一聲，老夫這里也不缺人手。”
淳于蝮跪拜道：“晚輩是永遠(yuǎn)不會放棄倩妹的?！?/p>
雪青容捻須長笑，將他扶起道：“看來老夫算是托付對人了?！?/p>
第二日清晨，淳于蝮早早起身趕回，因在路上買了些草藥和日常用品，竟耽擱了數(shù)個時辰，回到山谷時，已是酉時。他將馬牽進棚里，正要進屋去看雪倩，忽然聽到雪倩的房間內(nèi)傳出一陣悠揚卻又剛烈的琴聲，不覺一愣。
淳于蝮心想，這碧云谷中只有雪倩會彈琴，但雪倩重傷在身，哪有氣力撫出如此剛烈之曲！他預(yù)感不妙，輕步挨在草屋外側(cè)，將劍帶住，靜觀其變。
琴聲過后，只聽房內(nèi)雪倩說道：“從大小姐的琴聲中不難聽出，你是個堅強、善良的女人?！?/p>
房內(nèi)另一女子笑著回答道：“雪小姐為何有此一說？”
雪倩道：“從大小姐的琴聲和這身打扮就不難看出你的性格。大小姐著裝簡而有序，不修華麗，這說明你并非在意世俗眼光之人。再者，《十面埋伏》的曲聲本該迅如疾風(fēng)、萬分驚險，而大小姐撫琴之時卻心生顧慮，故意保留著三分琴韻，并沒有將曲子撫彈到身臨其境的狀態(tài)，肯定是為了我著想，怕傷到了我！”
那女子笑道：“我們雖說是初次見面，你倒是很了解我。既然你這么聰明，那你如何看待那些紛紛擾擾的江湖恩怨？”
雪倩輕嘆道：“人在江湖，不免要沾惹上說不清的是非恩怨，若只是冤冤相報，那只會在人世間留下更多的仇恨。人生一世，光陰似箭，許多悲歡離合讓人無奈！只有保持一種常人心態(tài)，才會免去那些不必要的煩惱?！?/p>
那女子搖了搖頭，似是不大贊同，道：“你現(xiàn)在這樣的處境，能快樂嗎？”
雪倩笑道：“雖然我的身體動不了，卻能感受到淳于大哥的真情?；蛟S這就是命運吧！上天對我開了一個玩笑，讓我失去了人身自由，卻又給了我一段真情，我真的很知足！”
那女子疑惑道：“你為什么會有這么堅強的心態(tài)？難道你的男人對你真有那么癡心？”
雪倩欣慰道：“我的男人是個好人，是我連累了他。我的心中總是抱有一絲希望，希望自己能夠站起來，為他洗衣做飯，為他生兒育女。我知道這是一種奢望，但我一直相信自己真的會有那么一天?！?/p>
那女子驚愕半晌，忽然輕嘆道：“你的信念真是難能可貴，我相信上天會讓你如愿以償?shù)?！?/p>
淳于蝮在門外聞言，不禁感慨。
那女子立刻聽出了異常，朗聲道：“既然都已經(jīng)到家門口了，又何必偷聽人家說話？”
淳于蝮見那女子已經(jīng)察覺，于是移步走進房中。他抬頭一看，發(fā)現(xiàn)跟雪倩說話之人很是窈窕冷艷。她頭戴一頂黑紗竹笠，身著一領(lǐng)黑絲紅裳，腰間一條雙鳳寶帶;面掩白紗，鳳眼如刀，冷若冰霜，英氣逼人。
淳于蝮疑道：“你是誰？”
那女子冷笑了幾聲，踱步道：“淳于大俠可真是健忘，我們昨夜才打過照面的，你怎么會記不住呢？”
淳于蝮點頭道：“閣下就是圣姑柳如鳳？”
那女子正是柳如鳳，她笑道：“淳于大俠歸隱三年，響亮的名聲可依舊在外！你以為找個隱蔽的地方藏起來，就能瞞得住世人？”
淳于蝮知道她懷著敵意而來，擔(dān)心在房中鬧出事端來會嚇著雪倩，于是點頭道：“咱們有話不妨出去說?！?/p>
柳如鳳道：“不必了，有話就在這里說。”
說著，她從懷里取出一顆藥丸放進雪倩口中。雪倩知道她不會傷害自己，便順從地吞下了藥丸，沒過一會兒，便昏昏睡去。
淳于蝮以為柳如鳳會對雪倩做出不利之事，急忙喝止道：“你這是要干什么？”
柳如鳳冷笑道：“我只不過是給你的倩妹喂了一顆安神丸而已，你大驚小怪干什么？”見淳于蝮十分擔(dān)心雪倩的安危，又冷語挑逗道，“看來你很心虛，莫非你是怕我傷害你家雪倩？”
淳于蝮見柳如鳳手中的刀離雪倩近在咫尺，哪敢回話，只是靜靜地看著她，心底茫然。
柳如鳳指著雪倩道：“你家倩妹的傷很不好醫(yī)治，你這個男子漢大丈夫難道就這樣放手不管了嗎？”
淳于蝮無奈道：“要治好雪倩的傷，必須要雪金蓮。這種藥材在世上罕見，我又能從哪里得到？”
柳如鳳“嗯”聲道：“既是這樣，倒不如讓我來替你了結(jié)這樁心頭傷痛，讓你省省心如何？”說完，她快手一刀，將雪倩的頭顱斬下，鮮血頓時染紅了霄帳，刀鋒上血跡點點滴滴，甚是凄慘。
淳于蝮一見，失聲慘叫，癱軟在地，痛哭道：“雪倩與你無冤無仇，你為什么連她都不肯放過，你真是個魔女，我一定要宰了你。”
柳如鳳大笑道：“你想報仇，只怕要等來世了?！?/p>
淳于蝮幾乎咬碎鋼牙，恨恨道：“你這狠毒的女人，你會遭報應(yīng)的！現(xiàn)在，你不如動手把我也殺了！你殺了我，拿我的頭顱回去請功吧！”說罷，把雙眼一閉。
柳如鳳笑道：“其實我并沒有殺死你的倩妹，她還好著呢！”
淳于蝮驚愣，睜眼看她，一臉的不相信。
柳如鳳輕笑一聲，將掌心往雪倩頭頸處揮手一拂，只見雪倩身上鮮血盡消，諸物復(fù)原，有若幻像。
淳于蝮止住哽咽，驚喜難言。
柳如鳳看得發(fā)笑，道：“真沒想到你哭起來倒像個小孩子，有趣極了?！?/p>
原來，剛剛發(fā)生的一切只是一場尋常不過的障眼魔術(shù)。此時，房間里已無血腥場景，重歸平靜。
淳于蝮道：“你到底來干什么？”
柳如鳳道：“我要你為我做一件事，你要是答應(yīng)我，就會得到意想不到的好處，怎么樣？”
淳于蝮知道肯定又是殺人的買賣，于是不假思索地?fù)u頭道：“我已經(jīng)退出了江湖，不會再去殺人了。黑蓮教人才濟濟，根本就不用在下去殺什么人，圣姑還是另請高明吧！”
柳如鳳道：“我神教中確有很多能征慣戰(zhàn)的高手，但我要你去做的事情是我神教中人不能做的。”
淳于蝮道：“己所不欲，勿施于人。你神教的人都不愿意去做，那在下又有什么理由去做？”
柳如鳳笑道：“你不想聽一聽我要說什么嗎？”
淳于蝮不語。
柳如鳳道：“徐州城外的鳳凰山上，有個山大王名叫司馬悌。此人原本是我黑蓮神教的副座，知道我教中很多機密，如今他已落草多年，禍害百姓，所以有人想你去除掉他?！?/p>
淳于蝮道：“此人既然是你神教中人，他有什么過錯，也應(yīng)是你神教用教規(guī)來處置，何必要我去暗殺他？”
柳如鳳揮手道：“你知道我神教中人向來不會自相殘殺，免得那些所謂的正人君子和俠義之士又有借口搬弄是非。這司馬悌作惡多端，狂妄自大，使我教名譽受損。你去除掉他，我會為你準(zhǔn)備一份大禮?！?/p>
淳于蝮道：“在下不需要什么大禮，也不會去殺任何人。圣姑還是不要再說此事，在下是不會答應(yīng)的?！?/p>
柳如鳳憤怒道：“你果真不答應(yīng)嗎？”
淳于蝮怕她拿雪倩威脅自己，索性不回話。
柳如鳳突然大笑道：“淳于蝮、蝮魔王，你會答應(yīng)我的。如果你想得到雪金蓮救治你家倩妹，我相信你現(xiàn)在就會改變主意?！?/p>
淳于蝮聽到“雪金蓮”三字，心頭一驚，見她要走，急忙喚住道：“若是圣姑真知道雪金蓮的下落，那在下一定去殺了司馬悌，我說到做到，決不食言?！?/p>
柳如鳳點頭道：“這才像你的風(fēng)范！我聽我父親說過，黑蓮教總教有一朵雪金蓮，為歷代教主所傳，以備萬急之需，想來是真的?！?/p>
淳于蝮聞言，不禁大喜過望。
柳如鳳道：“你明天就趕去徐州，我也回總堂問一問雪金蓮的詳細(xì)情況，到時我會在鳳凰山下的鴻運客棧找你。”
淳于蝮道：“行，我聽你的吩咐，咱們不見不散。”
柳如鳳回頭看著雪倩，輕笑一聲，飄然出門而去。
■
淳于蝮坐到床榻邊，喃喃自語道：“倩妹，你別怪我，為了你，我要破一次例了。我知道你是不會讓我去做那種事的，但我不能眼睜睜地看著你日夜忍受病痛的折磨。如果我這一去回不來，可能我已經(jīng)死了，如果今生我們無緣，但愿我們來世能再見！”說罷，他低頭親吻雪倩的額頭，起身出去。或許他并未發(fā)現(xiàn)，雪倩輕閉的雙眼已經(jīng)流出了兩行清淚。
月光嬌媚，照映似雪，淳于蝮在院中踱步，滿腹愁云地凝視著夜空中的明月，深深感嘆。平息雜念之后，他定下心神，別了李媽媽，腰肋下插著一刀一劍，頭上戴了頂竹笠，胯下坐騎凄涼嘶叫，奔出碧云谷，投北而去。
一路上馬不停蹄，至第二日黃昏時分，他來到柳如鳳指定的鴻運客棧。
淳于蝮初來乍到，萬事不明，只得先入客棧住下，等待柳如鳳的消息。
時過兩日，卻仍然不見柳如鳳到來，淳于蝮心中不禁驚慌起來。他恐柳如鳳言而無信，戲弄自己。更為擔(dān)心的是，他與師弟約定的十日期限已近，若是柳如鳳不來，不但拖延了雪倩的傷勢，就連自己也會有滅頂之災(zāi)。
第三日上午，仍不見柳如鳳的消息，淳于蝮心中萬分失落，尋思道：“如果柳如鳳今天還不到，今夜我就要先斬后奏了。即便是龍?zhí)痘⒀?，我也要去鳳凰山闖一闖?！?/p>
此時，客棧里生意興旺，淳于蝮獨占一張桌子，無奈地喝著悶酒。抬頭一看，只見客棧外走進來三個彪壯大漢，滿面惡煞之氣?？蜅＠锏娜瞬恢獮楹?，一見三人到來，均低聲斂氣，不敢正眼相視。
待那三人上得樓去后，淳于蝮喚來店掌柜，問道：“這三個是什么人？竟有如此大的氣焰？”
店掌柜回答道：“他們都是這里的太歲爺，領(lǐng)頭的那個便是鳳凰山上的二大王，名叫張鳳山。后面兩個姓王，是兄弟兩個，一個叫王韜，一個叫王略。這些太歲爺可不好惹，俺們這柳陽鎮(zhèn)一千多百姓，誰不怕他們！”
淳于蝮心想，自己要上鳳凰山殺司馬悌，這個張鳳山倒是個絕佳的引路人，于是接著問道：“這張鳳山不過是個二大王，就這么厲害，那大大王司馬悌豈不是要自稱皇帝了？”
店掌柜道：“好漢可不要輕看了這些草寇，他們兇狠殘忍得很！自那司馬悌霸占了鳳凰山，俺們這里的百姓便被他害得苦不堪言。不但要按時繳納月例、歲例的銀錢，他還時不時地派人到鎮(zhèn)上來抓丁，稍有不從，便是全家被殺，真是造孽！”
淳于蝮退隱江湖三年，不知武林之事另有變故。他以前從沒聽說過鳳凰山上有司馬悌、張鳳山這號人物，想來也只是在自己歸隱的這三年里才興起的一幫邪惡之眾。
他繼續(xù)問：“如此大事，難道朝廷和過往的江湖豪杰都不管嗎？”
店掌柜嘆道：“官府也曾圍剿過數(shù)次，可結(jié)果都是大敗而歸，自此就不再過問此事了。那些江湖豪杰就更不用說了，哪個不怕惹禍上身？”
淳于蝮將酒杯捏得粉碎，冷笑道：“我就不信鳳凰山的賊人竟有這么猖狂！”
店掌柜是個年過半百的心細(xì)之人，他看準(zhǔn)了淳于蝮是個不怕死、有俠骨的好漢，于是攛掇道：“這鳳凰山上的賊人有數(shù)百人之多，又有天險可守。好漢雖是俠義之人，只恐寡不敵眾，以一人之力萬不可撩撥閻王爺?shù)暮?，否則會丟了性命的?！?/p>
淳于蝮是個聰明人，怎不知道店掌柜的話語用意，也不見怪，點頭道：“我現(xiàn)在就上樓去除掉張鳳山，先給你出口惡氣如何？”
店掌柜嘆息一聲道：“好漢若是殺了張鳳山，明日準(zhǔn)會冒出李鳳山、王鳳山。到時好漢一走，俺們這里又要遭受屠戮之災(zāi)了！好漢若是治標(biāo)不治本，只會適得其反?！?/p>
淳于蝮道：“這話說得有道理，那在下就擒賊擒王，去殺掉司馬悌，然后再讓官軍前去圍剿，這樣總可以吧？”
店掌柜喜道：“好漢果真如此，肯定是造福一方，功德無量了！”說著話，連忙叫小二把美酒佳肴給淳于蝮奉上。
淳于蝮輕笑幾聲，與店掌柜飲了回酒，了解實情，方知柳如鳳所言非虛。隨即教店掌柜退去，將肋上刀劍束縛整齊，戴上竹笠，徐步走上二樓。只見偌大寬敞的樓上擺放著十余張桌椅，卻只有窗邊那三個大王在行酒耍令，都未曾發(fā)覺有人站在旁邊。
淳于蝮冷笑道：“三位大爺可真是好興致，在下也來湊湊熱鬧如何？”
那三人猛地一愣，止住歡聲，問道：“閣下是誰？”
淳于蝮不動聲色道：“誰叫張鳳山？”
坐在正位的大漢眉頭一皺道：“在下就是?！?/p>
淳于蝮笑道：“你們?nèi)硕际区P凰山的頭領(lǐng)嗎？”
三人齊聲應(yīng)道：“是?！庇铸R聲反問，“閣下究竟是誰？”
淳于蝮笑道：“過路之人，上來瞧瞧。”
三人聞言，皆面露驚訝，料想眼前這人絕非尋常之輩，必定是江湖豪杰。若是換作常人，見他們?nèi)齻€在此，躲都來不及，哪還敢站在這里跟他們說話！于是，三人都暗自將手里的刀劍帶住，以防不測。
淳于蝮踱步冷笑道：“在下有個不雅的稱號——地獄幽靈，你們聽說過嗎？”
張鳳山驚道：“莫非閣下就是江湖上人稱第一殺手的蝮魔王淳于蝮？”
淳于蝮冷笑點頭。
王韜、王略聞言也是無比吃驚。
張鳳山謹(jǐn)慎揖道：“淳于大俠來此有何貴干？”
淳于蝮道：“殺手山莊的人，當(dāng)然是來殺人的?！?/p>
張鳳山面露驚恐道：“不知淳于大俠要殺誰？”
淳于蝮指道：“有人用六千兩黃金買你們?nèi)豁椛系娜祟^。不過，我只打算殺你們其中的兩個?！?/p>
三人聞言，面面相覷。
張鳳山膽戰(zhàn)心驚道：“那……那……淳于大俠想留下誰？”
淳于蝮笑道：“誰聰明我就留下誰，你說是嗎？”
張鳳山見淳于蝮似乎是有意放過自己，于是眼睛一轉(zhuǎn)，暗中思慮活命之計。
王韜斗膽問道：“淳于大俠也算是江湖上大名鼎鼎之人，怎么能行如此殘忍之事？”
淳于蝮哂笑道：“殺手山莊的人向來都是做殘忍的事情，不殘忍還叫殺手山莊？”
王略怒道：“咱們?nèi)烁戳?，我就不信這條蛇有這么厲害?！?/p>
張鳳山連忙止住王略，搖頭道：“沒有用的，淳于大俠武功絕頂之高，別說咱們?nèi)齻€，就是三十個，也不是他的對手?！?/p>
王略怒道：“那咱們總不能坐以待斃，自相殘殺吧？”
張鳳山道：“當(dāng)然不會，咱們要顧全大局?！?/p>
王略急道：“那二當(dāng)家的有何高見？”
張鳳山道：“你們不要著急，容我想個好辦法。”
淳于蝮聞言，呵呵冷笑，雖是亮出刀鋒，卻不急于進攻，他覺得眼前即將有一場好戲上演。
張鳳山低著頭，左右徘徊，口中不停地嘀嘀咕咕。
王氏兄弟見他半晌都想不出計策，遂不再等，抽刀捉劍而上。誰知他們腳下剛一挪步，眼前突然閃過一道光亮，當(dāng)場橫死。出手之人竟是張鳳山！
淳于蝮拍掌道：“張兄好劍法，看來和聰明人打交道真是省力！你做得不錯，我喜歡?！?/p>
張鳳山道：“淳于大俠還有何吩咐？”
淳于蝮知他是個貪生怕死、毫無道義的小人，按理說也容不得他，但此番要斬殺司馬悌，就得有人引路上鳳凰山，于是只能饒他一命。
淳于蝮道：“張兄，你家大王近年來還好嗎？”
張鳳山頓時會意，連聲應(yīng)道：“好，好。只是他沉迷于修仙之術(shù)，無法自拔?！?/p>
淳于蝮呵呵一笑道：“看來你家大王是很想做神仙了，那我真要好好送他一程，讓他早日到達極樂世界，你說呢？”
張鳳山點頭道：“蝮爺說得很對，司馬悌不施善政，荼毒一方，山下百姓早已怨聲載道。蝮爺完全有必要助小人鏟除這個魔頭！”
淳于蝮道：“我除掉了司馬悌，你便是鳳凰山上的首領(lǐng)，你可得好好報答我才是?！?/p>
張鳳山歡喜跪拜道：“這是必然，小人多謝蝮爺?shù)脑耘??！?/p>
■
這時，只見店掌柜跑上樓道：“好漢，這是一位蒙著面紗的姑娘叫在下交給您的書信。”
淳于蝮問道：”那姑娘現(xiàn)在何處？”
店掌柜道：”她已經(jīng)走了，只說淳于大俠看過書信后自會明白?！?/p>
淳于蝮接過書信，拆開一看，眉目頓時打結(jié)，久久無語。
張鳳山道：“蝮爺難道遇上了棘手之事？”
淳于蝮搖了搖頭，道：“張兄，你對司馬悌了解多少，都說出來。”
張鳳山道：“此人原是黑蓮神教的副教主，刀法了得，拳腳也很厲害。我們要鏟除這個魔頭，肯定要花費一番心思?！?/p>
淳于蝮道：“那依你所言，我們是該智取，還是應(yīng)該力?。俊?/p>
張鳳山道：“小弟覺得應(yīng)當(dāng)智取在先，力敵在后。”
淳于蝮道：“既然他是想長生不老之人，那我可扮作一個游方道士前去蠱惑他，他必然不備，到時我會在酒席上乘勢殺之，助你奪得寨主之位。你要做的就是拖住眾人，不要讓他們白白送死即可?！?/p>
張鳳山大喜道：“這是自然的，小人絕不會讓眾位兄弟給這老魔頭陪葬?！?/p>
鳳凰山巔，將軍堂內(nèi)，端坐著一個雙睛赤紅、披頭散發(fā)的大漢。那大漢看似年老，身子骨卻顯得很硬朗。一股惡煞之氣籠罩在大堂中，令人窒息。
張鳳山入內(nèi)堂稟道：“大哥，今日小弟在柳陽鎮(zhèn)上偶遇一個神奇的道士，此人精通占卜之術(shù)，知人生老病死，不知大哥想不想見見他？”
那大漢正是鳳凰山的大王司馬悌。
只聽司馬悌慢悠悠地笑道：“一個江湖術(shù)士，行騙之徒，有什么好見的？”
張鳳山添油加醋道：“大哥可不能小看了這個人，他自稱來自峨眉山，別人都叫他摘月道長。這人不但通曉奇門遁甲，刀劍之術(shù)亦是了得。從他的身手看，倒不像是個口出誑語之人。小弟初時也以為他是個招搖撞騙之徒，不料跟他只交手了三個回合，就大敗虧輸了。”他唯恐司馬悌不信，說完后一陣唉聲嘆氣，裝得甚是逼真。
司馬悌一聽，大感興趣道：“你說的是真的么？此人現(xiàn)在何處？你快去把他接上山來，我倒要見識一番?！?/p>
張鳳山見計有效，心中暗喜道：“他目前住在小鎮(zhèn)上的鴻運客棧中，小弟這就去把他請來?！闭f罷，一陣風(fēng)似的出了大堂。
至夜酉時，淳于蝮果然隨張鳳山來到鳳凰山上。只見他外披一領(lǐng)八卦道袍，內(nèi)穿青色紫衣。發(fā)冠上一根香樟木橫插著鵝梨，雙臂間托著一條金柄拂塵，背負(fù)一刀一劍，正色傲目，儼然一得道的神仙。
將軍堂內(nèi)燈火輝煌，氣氛祥和，一桌宴席上排著山珍海味，瓊漿玉液。正中坐著司馬悌，淳于蝮居右，張鳳山居左。
酒過三巡，司馬悌率先問道：“不知道長青春幾何？”
淳于蝮道：“小道九旬有三?！?/p>
司馬悌驚愕地看著淳于蝮顏面許久，心想，大明才開國多久，這牛鼻子竟然會是元朝人。
一時疑惑難信，司馬悌徐笑道：“聽聞二弟鳳山說起，道長精通神術(shù)，乃人間罕見，在下誠心見識，請道長不吝賜教。”
淳于蝮還禮道：“不敢，不敢。小道不才，所謂神術(shù)，不過是欺騙凡夫俗子的小伎倆，在大王面前，不值一提！”
司馬悌見淳于蝮謙虛多禮，并非像張鳳山所言的狂妄自傲，于是作揖道：“聽聞道長尊號‘摘月’，不知何謂‘摘月’，請道長示下。”
淳于蝮微微頷首，指著夜空中的一輪滿月道：“上有明月，月有精陰，陰陽調(diào)和，映射幻影。摘月者，修存靈氣，唯心悟妙，替悟龜眠蛇蛻之諦，更換冬去春來之覺。水中有月，俯而不摘。渺見覺聞，皆莫空虛也！”
這番話若是換作別人聽，壓根兒就聽不明白，可司馬悌卻是深修道迷之人，諸般簡易之事，他也可解悟出至深之境。即便真的不懂，他也會煞有其事地思慮良久，故此反覺得淳于蝮說得入道入理，因而又問：“以道長高見，凡人可否經(jīng)過修煉，達到入仙長生的效果？”
淳于蝮搖了搖頭，意說不能。
司馬悌唏噓道：“入仙我自知不可，而欲長生者，又有何難？”
淳于蝮道：“世人所知的長生之法，無非是修性養(yǎng)氣，丹轉(zhuǎn)心健。然不知天地流長，歲過身老。人有三劫之難，乃天地人之害，不可避免。煉丹潤心補陽，形如花開花謝，結(jié)果只是井底撈月，如歷幽夢?！?/p>
司馬悌見淳于蝮果有高見，于是傾身道：“道長未曾詳言，似有隱瞞。據(jù)古書記載：長生之道，妙修精悟，煉丹轉(zhuǎn)氣，貯腹清水。啟六陽所感，解百氣阻梗。氣暢三分，陽壽倍增。只待清水凝化丹田，精氣流轉(zhuǎn)骨骸，此長生可得矣?！?/p>
淳于蝮道：“若依此法，可益壽延年，增添壽脈，卻難得長生。”說著，從袍袖里取出一顆黑色丹丸，指道，“此乃延壽神丹，世僅一粒，絕無其他。服之可延壽五百年?！毖援?，復(fù)放回袖中。
司馬悌見這仙丹光澤璀璨，恨不能劈手奪過來服下。
淳于蝮捻須笑道：“貧道當(dāng)年曾立下心愿，凡有緣分者，可得此神丹。若無緣者，便是皇帝也不可勉強?！?/p>
司馬悌聞言，慌忙跪拜叩首，口中只是苦求長生愿望。
淳于蝮見司馬悌已入甕中，遂取出那顆神丹，肅色道：“此乃長生之丹，有緣者食之，可脫胎換骨，延壽百年。若無緣者，食之卻會銷魂斷腸。道兄請三思！”
司馬悌以為淳于蝮是在考驗他的心意是否堅定，于是連忙應(yīng)道：“在下愿誠心一試，雖死無怨。”
淳于蝮這才將神丹賜給司馬悌。
司馬悌如獲至寶，捧過神丹，往鼻尖上嗅了幾嗅，隨之囫圇吞下。不及一刻，他突然感到肚腹中一陣絞痛，渾如撕心裂肺，遂大叫道：“如此疼痛，難道真的是我司馬悌造化不濟么？”
淳于蝮輕笑道：“莫急，忍耐一時便好了。”
過了片刻，司馬悌越發(fā)疼痛難忍，面上已滲出豆大的汗珠。
淳于蝮本是個殺人如麻的梟雄，半生都在與死神打交道，對于痛苦，他早已習(xí)慣。江湖本是個血腥之地，每天都會有死亡之事發(fā)生，誰也憐惜不來。強人與強人之間的明爭暗斗本無對錯可言，梟雄與梟雄之間的較量更是強存弱亡，不須心慈手軟。面對痛苦不堪的司馬悌，他除了冷笑，還是冷笑。
司馬悌這才發(fā)現(xiàn)自己服了毒丹，也明白了眼前這個所謂的摘月道長其實就是一個冷血的江湖殺手，于是聲音凄厲地喊人來幫忙。誰知喊叫了半天，卻無一人應(yīng)答。原來他的那些心腹，都已被張鳳山擋在了門外。
司馬悌絕望之下，怒指道：“你到底是誰，為何要行此歹毒之計？”
淳于蝮道：“在下是殺手山莊的淳于蝮，為了雪金蓮而來?！?/p>
司馬悌齜牙咧嘴道：“鳳凰山中并沒有什么雪金蓮！”
淳于蝮道：“可黑蓮神教有?！?/p>
司馬悌苦笑道：“我明白了，原來是黑蓮教派你來殺我的！”
淳于蝮道：“你的功夫太高，在下不得不用此計?！?/p>
司馬悌突然大笑道：“我以為只是我受到了欺騙，沒想到你也一樣被人所騙。我實話對你說了吧，黑蓮教中根本就沒有雪金蓮，他們是騙你的！”
淳于蝮拿出店掌柜送給他的那封信，揚了一揚道：“我知道，有人已經(jīng)告訴我了?！?/p>
司馬悌驚疑道：“你既然知道，為何還要來殺我，我和你有仇嗎？”
淳于蝮搖頭。
司馬悌道：“既然我們無冤無仇，那你是為何而來？”
淳于蝮道：“因為你荼毒百姓，禍害一方?！?/p>
司馬悌怒目道：“胡說，你是殺手山莊的大哥，平生以殺人為業(yè)，死在你刀下的人還少了嗎？難道你是正義之人？”
淳于蝮搖頭道：“我不是正義之人，但我只殺江湖梟雄，不殺黎民百姓?！?/p>
司馬悌聞言，仰嘆道：“好！淳于蝮，你厲害！今天，我能死在你的手上，也不覺得冤枉?！毖粤T，他身子一抖，激發(fā)出渾身的氣力，揮拳擊向淳于蝮，欲做魚死網(wǎng)破的拼斗。
淳于蝮因自己使了詭計，頗覺愧赧，又覺得司馬悌中毒不輕，死之將至，于是也不躲閃，任憑他一拳砸在自己的胸口上。
司馬悌這一拳勢大力沉，卻因用力過猛，五臟六腑迅疾被劇毒戾氣貫透，他旋即面目痛苦猙獰，當(dāng)堂栽倒慘死。
淳于蝮也因這一拳受了重傷，他全身無力，搖晃著走出將軍堂。
堂外的空地上，數(shù)百個嘍啰列成隊形，擋著淳于蝮的去路。眾人手持火把，握著刀槍，面色憤怒兇惡，似是要替他們的大王報仇。
淳于蝮早料到會有此局面，于是冷冷地掃視眾賊，卻步不前。
這時，只見張鳳山從人群中走出來，大聲叫道：“兄弟們，此人假扮道士，毒死了大大王，我們現(xiàn)在齊心協(xié)力殺死他，替大大王報仇！”
眾人聞言，皆怒不可遏，異口同聲道：“殺死他！殺死他！”
淳于蝮冷笑道：“好一條滴水不漏的妙計！張鳳山，你利用我殺了司馬悌，然后再趁我重傷之際取我性命，這真是一箭雙雕?。∧阕屛夜文肯嗫戳四?！”
張鳳山怒道：“你用毒計害死我大哥，現(xiàn)在還敢挑撥離間我山寨兄弟，真是罪不容誅。你現(xiàn)在已經(jīng)是插翅難飛，如果棄刀投降的話，我們倒還可以給你留個全尸?！?/p>
淳于蝮笑道：“既然是這樣，那你還多說什么廢話，怎么不趕緊過來殺我？我能收拾得了司馬悌，難道還怕你這貨色不成？”
張鳳山喝道：“淳于蝮，你的死期已至，卻還敢口出狂言！”話雖如此說，他心中卻頗忌憚淳于蝮，于是只顧推著身旁的那些嘍啰上前，自己反倒往后退了兩步。
那些嘍啰也都是酒囊飯袋，無不貪生怕死，因此，他們嘴上喊“報仇”喊得起勁，腳下卻一步不挪，甚至隨時做好了逃跑的準(zhǔn)備。
張鳳山一見，氣憤難當(dāng)，破口大罵道：“真是一幫貪生怕死的廢物，沒用的東西！”
淳于蝮又是幾聲冷笑。
忽然，只聽一個小頭目高聲叫道：“兄弟們，不論是誰誅殺了淳于蝮，替大大王報了仇，我們就立他為寨主！”
眾嘍啰覺得這個方法公平合理，于是齊聲叫好，頓時便有幾個膽大的嘍啰想要上前一試。
淳于蝮自知無力與面前的數(shù)百人交手，又想到雪倩仍在忍受著病痛的折磨，自己如今身陷死地，不禁愁絲百結(jié)，感慨萬分。這樣一來，他頓時氣血反轉(zhuǎn)，無法自持，猛地從喉嚨間噴出一口鮮血，昏倒在地。
張鳳山大喜道：“這廝吹牛半天，倒把自己給弄死了，也省得老子多費氣力?！闭f罷，大步上前，就要取淳于蝮的首級。
這時，只聽左側(cè)樹林上方有人大笑，同時閃過一道道黑影。
嘍啰們大叫道：“二當(dāng)家的小心，屋脊上有人。”
張鳳山抬首一看，只見將軍堂的屋脊上果然傲立著七個黑衣帶刀的蒙面人。
當(dāng)中一個頭戴紗笠的女子冷聲道：“放下兵器，否則格殺勿論?！?/p>
眾嘍啰群龍無首，一聽此言，皆面面相覷，有些惶惑膽怯。
張鳳山壯膽問道：“你們是什么人？”
那女子道：“神教圣姑柳如鳳在此，知趣的，放下兵器，可保不死?！?/p>
眾嘍啰一聽是神教的圣姑到了，都被嚇破了膽，不少人立即將手中的兵器拋棄，跪地求饒。
張鳳山眼見部下這般窩囊，哪里忍得住心中的怒火，大罵道：“他媽的飯桶，咱們數(shù)百人，難道還收拾不了這幾個狂徒，這也太給鳳凰山丟臉了！”
一個還未下跪的小頭目疑惑道：“二當(dāng)家的，現(xiàn)在大大王沒了，我們就都聽你的號令了，你說吧，我們現(xiàn)在到底該怎么辦？”
張鳳山狠狠地叫道：“放箭射殺他們?！?/p>
眾嘍啰聞言，不知高低，果然舉起強弓連弩，對準(zhǔn)屋脊上的蒙面人，一陣箭雨射過去。
柳如鳳怒道：“真是找死！”言畢，揮刀將箭撥開去，從箭雨中跳閃下來，勝過驚鴻掠空，無影無形，直撲張鳳山。
張鳳山大驚，匆忙間揮劍相迎，甚是窘迫。
張鳳山的劍術(shù)原本也不算弱，但和柳如鳳比起來卻不值一提，因此才斗了十幾個回合，一顆人頭早被柳如鳳斬下。眾嘍啰一見，不禁魂飛魄散。
柳如鳳將手中血刀一橫，環(huán)視眾賊，冷喝道：“順我者昌，逆我者亡，我看你們還有誰敢不服？”
眾人一聽，哪敢怠慢，紛紛扔了兵器，顫抖著伏地求饒。
■
淳于蝮醒來后，發(fā)現(xiàn)自己睡在一張舒適的床榻上。待神智更加清醒后，他便掙扎著坐起身。一陣酸痛襲來，他實在難以忍受，索性倚在床枕邊。四下一看，只見這是一間客棧上房，一個頭戴竹笠、面上蒙紗的女子正托額倚睡在桌邊。淳于蝮認(rèn)出是柳如鳳，于是輕輕地叫喚了一聲“圣姑”，柳如鳳卻沒有回應(yīng)。
淳于蝮連叫了三聲后，柳如鳳才慌亂地醒來，笑道：“你終于醒了？”
淳于蝮道：“這是什么地方？”
柳如鳳道：“這是鴻運客棧啊。”
淳于蝮知道應(yīng)該是柳如鳳救了自己，于是問道：“現(xiàn)在是什么時辰？我在這里睡了多久？”
柳如鳳道：“現(xiàn)在是卯時，你已經(jīng)睡了兩天三夜了?！?/p>
淳于蝮猛驚道：“兩天三夜？怎么這么久？”
柳如鳳道：“你中了司馬悌的重拳，體質(zhì)虛弱之下又感染了風(fēng)寒，連日來高燒不退，好在你醒來了?！?/p>
淳于蝮道：“這兩天三夜里，都是你在照顧我吧？”
柳如鳳“嗯”了一聲。
淳于蝮道：“辛苦你了，看把你累成這樣！”
柳如鳳含羞笑道：“不用客氣，我稍作休息便可?！?/p>
淳于蝮道：“我記得自己在昏厥之后，蒙眬中聽到一片打斗之聲，這是怎么回事？”
柳如鳳道：“我原以為你看到書信后會很生氣，說什么也不會再去殺司馬悌。后來聽說你已經(jīng)上山去了，我便帶人趕了去。待我趕到山巔的時候，已經(jīng)見你昏倒在地，我便殺退了那幫嘍啰，把你救了下來?！?/p>
淳于蝮問道：“那張鳳山呢？”
柳如鳳道：“我已經(jīng)把他給殺了?！?/p>
淳于蝮喃喃自語道：“這廝終究是自掘墳?zāi)?！?/p>
柳如鳳微微一笑，叫人送來湯水酒菜，出門自去休息了。
淳于蝮洗漱畢，用了膳食，倚床沉思。他突然想到了雪倩，也想到了與師弟猿猴所約的十日之限，心頭頓時涌上一陣驚駭。他來不及和柳如鳳道別，騎上一匹快馬，疾馳趕回碧云谷。進到草堂，果見雪倩不在，只有李媽媽獨自一人坐在廳中傷心垂淚。
見淳于蝮回來，李媽媽急告道：“昨日午時，相公的師弟猿猴帶領(lǐng)若干人來到這里，強行把小姐帶走了，他說讓相公履行十日前的約定。如果相公不在三日內(nèi)前往殺手山莊的話，那小姐的生死就難以預(yù)料了?！?/p>
淳于蝮痛叫一聲，當(dāng)即辭別了李媽媽，掉轉(zhuǎn)馬頭，徑奔杭州城外的殺手山莊而去。
殺手山莊是一座建筑在大山下的隱蔽莊院，看似青山綠水，世外桃源一般，實則是殺機暗隱之地。這里聚集著天下的殺手精英，個個驍勇無比。
淳于蝮到達殺手山莊時，已是午夜時分。在寒夜里顛沛的他，再次嘗到了眼淚的苦澀。這滴淚不是為他自己，而是為了雪倩。對他個人而言，生死早已置之度外，一生血戰(zhàn)南北，他不知進出過多少次鬼門關(guān)，死，又何足道哉？可是這次，他真的感到了前所未有的害怕，因為雪倩落在師父野枯子手里，他的心不得不揪成一團。雪倩是他永遠(yuǎn)的暗傷，只要痛起來，這傷便有些遏止不住。
月光，孤寂而美麗。寒涼的夜風(fēng)似一把剔骨尖刀，將他活剮了一遍。
淳于蝮仰天止淚，來到莊外通報。
過了片刻，內(nèi)院里疾步走出猿猴。
淳于蝮急道：“師弟，你嫂嫂現(xiàn)在情況怎樣？”
猿猴道：“暫且無妨，師父已經(jīng)很生氣，他要我殺了你?！?/p>
淳于蝮道：“那師弟會殺我嗎？”
猿猴嘆息不止，搖頭道：“我不知道，大哥還是快走吧！”
淳于蝮微笑道：“無論師弟怎么做，我都不會怪你，咱們永遠(yuǎn)都是好兄弟?！?/p>
猿猴道：“多謝大哥?！?/p>
淳于蝮定了定神，道：“你這就帶我去見師父吧！”
猿猴默默點頭，兩人并肩而入。
一座建筑高大宏闊的殿宇，堪比紫禁宮闕！大殿內(nèi)沒有任何奢華的裝飾，兩側(cè)的梁柱上裝置著數(shù)十個火把。大殿正堂的魔座下，兩邊站立著數(shù)十個帶刀的大漢，他們個個面無表情，如同泥塑。陰森詭異的氣氛在廳內(nèi)蔓延，悶得叫人恐懼，讓人透不過氣來。
猿猴道：“大哥在此稍待片刻，師父馬上就到?！?/p>
話語剛落，只聽大殿后堂傳來一陣低沉的腳步聲，稍后，徐步走出一個人來。在火把的照耀下，只見那人身著寬大白袍，披發(fā)駝背，身體肥胖健碩，鶴發(fā)童顏?？此苹字?，一股隱隱的惡煞之氣卻可將人吞噬，讓人不寒而栗。
淳于蝮趕緊迎上前去，跪地叩首道：“徒兒拜見師父?！?/p>
野枯子笑道：“你回來啦？”
淳于蝮小心應(yīng)道：“徒兒想念師父，特地回來看望您老人家?！?/p>
野枯子用低沉的語氣回道：“真的是這樣嗎？我以為你是為了雪倩才肯回來的?！?/p>
淳于蝮偷看了師父一眼，見他嘴角有些微笑意，不禁捏了一把冷汗。他素知師父性格怪異，笑就是怒，怒就是笑，陰晴難測，變化多端。他料不準(zhǔn)師父會在什么時候突然一掌打下，或是抽刀向他砍來。
野枯子又道：“你能回來，為師還是感到非常高興的?！?/p>
淳于蝮低頭苦笑，淡淡道：“徒兒不想再殺人了，請師父允許徒兒退出江湖。”
野枯子一陣啞然，隨即輕笑道：“好，好，為師可以成全你，你現(xiàn)在就可以走了?！?/p>
猿猴卻知師父已經(jīng)是非常憤怒，起了殺人之心，于是趕緊對淳于蝮使眼色，示意他不要再說話。
淳于蝮沒有理會猿猴的一番好意，他既然敢在野枯子面前說出這話，其實已不打算活著走出殺手山莊。他很清楚做殺手的艱難和無奈，縱然躲得過今天，明天又將何去何從？他看不到明天的希望，也不再相信自己還有什么未來。心想，與其被命運苦苦捉弄，不如早作了斷，如此也算是一種解脫。
野枯子拍掌大笑道：“好，好，沒想到我野枯子教出來的徒弟竟然會有退隱江湖的想法，真是非同一般?！?/p>
淳于蝮道：“是徒兒無能，雪倩是個善良無辜的女孩，她什么都不知道，請師父放過她吧！”
野枯子瞪眼怒道：“畜生，一個女人真的比師父還重要嗎？你忘了是誰給了你性命，是誰教給你本事，又是誰替你報了深仇大恨嗎？想要女人，青樓里多的是，你難道不會去找？”
淳于蝮不敢辯解，只是跪在地上不住地磕頭，道：“請師父放了雪倩，徒兒愿意承受任何責(zé)罰。”
一時之間，大殿中除了淳于蝮頭碰地的聲音，再沒有其他聲音。
猿猴與淳于蝮畢竟是幼年深交、命運同根之人，他不忍所見，上前求情道：“淳于大哥是師父的愛徒，請師父答應(yīng)他吧？”
側(cè)旁的幾個師兄弟見狀，也附和道：“請師父開恩?！?/p>
猿猴見淳于蝮已是磕得頭破血流，而師父卻毫不憐憫，心中難免生出兔死狐悲的哀怨，于是不再顧忌野枯子，上前將淳于蝮扶起。
野枯子嘆道：“都說人上了年紀(jì)，心地就會變得慈軟，看來一點兒不假！既然你這么想見雪倩，也罷，為師就答應(yīng)你一次。不管怎么說，你也是老夫的徒弟。徒弟有了心愛的女人，想要退出江湖，也是好事，為師替你感到高興?！闭f罷，把袍袖一揮。
只見兩個大漢從大殿后房中抬出一副擔(dān)架，雪倩正睡在上面。
淳于蝮見了，急忙叫聲：“倩妹。”
雪倩點頭道：“淳于大哥。”
野枯子呵呵笑道：“這可真是郎才女貌，天生的一對鴛鴦，令人羨慕。”
淳于蝮見了雪倩后，心下一陣輕松，又見師父說話和氣，似是已經(jīng)原諒了自己，便毫無防備地向雪倩走過去。誰知他剛剛走到雪倩身邊，正打算握住雪倩的手時，他的腰背突然被人以剛烈深厚的重拳猛地一擊。他在鳳凰山受過重傷，身體本就極度虛弱，此刻再中這一拳，他感覺自己的脊梁骨像是要斷裂，于是踉蹌著倒下，一大口鮮血噴涌而出，瞬間氣息奄奄。
猿猴大驚道：“師父！您老人家怎么能這樣？”
野枯子指著淳于蝮道：“這就是叛逆的下場，你難道也想學(xué)他？”
猿猴吼叫道：“淳于大哥何曾叛逆？他不過是想退出江湖，這也算是叛逆？”
野枯子怒道：“猿猴，你真是大膽，怎么敢這樣跟師父說話？”
猿猴憤怒道：“那師父又何曾憐惜過我們這些弟子的性命？你對我們說殺就殺，哪有什么情分可言？”
野枯子頓時無言以對，轉(zhuǎn)頭怒哼不語。
雪倩早已淚流滿面，她努力地將身體移挪開擔(dān)架，用顫抖的雙手努力爬動著，試圖挨近淳于蝮，卻因身軀仍然麻木無覺，根本無法達成心愿。她于是更加痛苦，也更加用力，甚至在輕輕地呼喚、啜泣，其狀慘絕，讓人目不忍睹。
猿猴咬住嘴唇，低頭不語。
野枯子怒指淳于蝮道：“若早知你會反叛，老夫何必花費如此大的心血來培養(yǎng)你這個禍胎？”
淳于蝮道：“師父的大恩，徒兒不敢忘記?？裳┵坏拿皇菐煾傅模垘煾阜帕怂?！”
野枯子怒罵了一聲“混賬”，彈腿一踢，把淳于蝮踢飛起來。
淳于蝮頭部撞擊在大殿梁柱上，身體萎頓在地，立時昏死過去。
野枯子喝道：“身為殺手山莊的大師兄，竟敢不聽號令，背叛師門，老夫留你又有何用？”他這話說得格外響亮，震徹大殿內(nèi)外，眾人聽著，心膽俱裂。
猿猴見淳于蝮一動不動，心也漸漸平靜了下來。對于死亡，他見怪不怪。他跟淳于蝮一樣，從小沒有父母，寄人籬下，嘗盡了人間的悲苦，如今已是冷眼看世，練就了一副鐵石心腸。因此，此時的他，心中已沒了激憤，唯余一絲憐惜與無奈。
雪倩心力交瘁，已然昏沉睡去。
大殿內(nèi)悄然無聲，九月風(fēng)霜的寒冷，似乎比殺手們手中的刀光還要寒涼。
一個名喚蝴蝶的女徒，到底心軟，走到淳于蝮身邊，躬身探了一下他的氣息，搖頭道：“淳于大哥已經(jīng)死了！”
野枯子冷笑道：“他要是這么容易死了，他還能稱為‘蝮蛇’？再說了，老夫還沒有允許他死呢！”
猿猴問道：“那師父還要怎樣？”
野枯子叫蝴蝶取來一瓢冷水，澆在淳于蝮臉上，不多時，淳于蝮果然幽幽醒轉(zhuǎn)。
野枯子喝道：“念在你相隨我多年的份上，你若肯悔改，為師可以饒你不死。”
淳于蝮聚起一口氣，回道：“師父可以殺我，但不可以傷害雪倩?！?/p>
野枯子大怒道：“你到死也在念叨這個女人，她不過是個廢人，有什么值得你掛念的？”
淳于蝮看著雪倩，突然微笑起來，他用力挪動著身軀，朝雪倩爬去。
野枯子一臉殺氣道：“混賬東西，你自己不想活命，就別怪為師心狠?！闭f罷，他從旁邊一個弟子的腰肋間抽出一把刀，閃電般地朝淳于蝮的頭頸斬下。
雪倩一見，沖著猿猴大哭道：“叔叔，快救救你大哥吧！”
猿猴聽得雪倩哭求，來不及細(xì)想，趕緊抽刀一隔一揮，將野枯子的腰刀撞開，急呼道：“師父，您不能殺大師兄！”
野枯子眉頭緊皺，斷喝道：“猿猴，你這畜生，你想干什么？”
猿猴棄刀跪地道：“師父，您就放了大師兄吧！”
野枯子道：“猿猴，難道你也想造反？”
猿猴不敢言語，只是把頭低下。
這時，大殿上方突然飄過來一陣冰冷的女聲：“有你這樣無情無義的師父，誰反了你，都是理所當(dāng)然的！一個追隨了你三十年、一直把你視為父親的人，只因要退出江湖，就要被你置于死地，天底下哪有這樣的道理？他有你這樣的師父，真是人生之大不幸！”
淳于蝮一聽，知道是柳如鳳來了。
女聲之后，又響起了一個鏗鏘有力的蒼老男聲：“野枯子，像你這種心狠手辣、毫無情義的老匹夫，也配主宰他人的生死？真是可恨至極也！”
雪倩聞言，一陣暗喜，因為這是雪青容的聲音。
野枯子又驚又怒道：“什么人敢在殺手山莊裝神弄鬼？”
話音剛落，大殿的鐵門被人推開，柳如鳳和雪青容一前一后走了進來。緊跟在他們身后的，是數(shù)十個帶刀大漢。這些人擁進殿堂后，立刻占領(lǐng)兩側(cè)，和殺手山莊的殺手們對峙起來。門外，大批人馬已將大殿團團圍住。
野枯子驚問道：“你們是怎么進來的？”
柳如鳳冷笑一聲道：“我們黑蓮教到處都是眼線，想進到這里簡直易如反掌！”
雪青容道：“野枯子，你還記得我嗎？”
野枯子緩口氣道：“原來是雪師弟，我們有三十年沒見面了吧！呵呵，怎么今天你突然想起來看望我這個師兄了呢？”
雪青容怒道：“你這可惡的老匹夫，不但禍害江湖，敗壞人倫，就連老夫的女兒你也不肯放過，真是該死！”
野枯子也怒道：“當(dāng)年，我是雙刀門的大師兄，可師父卻心存偏見，不將掌門之位傳與我！這件事，我永遠(yuǎn)不會忘記！”
雪青容道：“老匹夫，想想你這些年來的所作所為，想想你的能耐，師父怎么會把掌門之位傳給你？”
野枯子大叫道：“好，好，我一直想見識一下你到底有什么能耐，能坐上掌門人之位！”
說罷，他冷笑一聲，抓起地上的那柄腰刀，先行亮了一個刀式。
柳如鳳上前遞給雪青容一把武士刀，道：“此人曾經(jīng)冒充前輩的名號，到處栽贓嫁禍，濫殺無辜。請前輩用我教的兵器將其斬殺，從此，黑蓮教與雙刀門再無任何誤會，必能和睦相處?！?/p>
雪青容點頭道：“如此甚好！”當(dāng)即令人將淳于蝮和雪倩抬下去。
野枯子也將猿猴等人遣出殿外。
柳如鳳將大殿的兩扇鐵門關(guān)閉，只留下一正一邪兩個武林宗師在里面。
猿猴在殿外徘徊不安，他知道自己的師父不是個好人，而這個陌生的師叔才是正道上有口皆碑的英雄好漢?？墒牵瑤煾府吘咕冗^他，養(yǎng)過他，教過他，是他在這個世上唯一的親人。他不愿意看到師父和師叔兩人有任何傷亡，但自己又無法阻止。焦急無奈之下，猿猴竟流起了眼淚。
柳如鳳只道猿猴是久入黑幫，劣根難除，于是冷冷道：“野枯子是個大魔頭，死有余辜，連你大哥都差點兒死在他刀下。這種師父，你居然還惦記著？”
猿猴低頭不語。
柳如鳳又道：“野枯子除了教你們干些殺人放火的勾當(dāng)外，可曾教過你們識一個字，做過半點兒好事？他只不過是利用你們做他的殺人工具，如今他死到臨頭，你卻還在為他流淚？”
原來，野枯子與黑蓮教之間有著化解不開的私仇，相互敵視數(shù)十年，黑蓮教先后有數(shù)百名高手和數(shù)千教徒被殺手山莊明里暗里斬殺，黑蓮教的人做夢都想除掉野枯子。
猿猴訥訥道：“師父雖然兇惡，但畢竟對我們有過恩情，這種恩情你們是無法理解的。”
殿堂之內(nèi)殺氣如霜，情況萬分險絕。雪青容和野枯子各自亮開刀式，對視片刻后，突然揮刀猛地?fù)湎驅(qū)Ψ?，各自施展出生平絕學(xué)，戰(zhàn)到一處。只見室內(nèi)刀光閃閃，身影飄忽，聲氣貫日，一時之間，難辨你我，不分勝負(fù)。百招過后，雪青容發(fā)現(xiàn)，野枯子的刀法迅疾剛猛，沖擊力巨大，若與之硬戰(zhàn)，恐怕難有勝算，只能以巧取勝。思定之后，雪青容使出分身之術(shù)，上下跳閃，身捷似燕，如電如霧，使得野枯子只能“捉風(fēng)捕影”，首尾難顧。
又戰(zhàn)了幾十回合，野枯子因忙于正面防范，疏忽了身后的巨大漏洞，一個措手不及，竟被雪青容一刀從后心穿入，刀尖從前胸鉆出，當(dāng)即噴出一大口鮮血，一命嗚呼。
猿猴在外面聽到野枯子已死，不禁放聲大哭，揮刀就要自刎。
柳如鳳眼疾手快，趕緊用劍攔住他道：“你何必要這樣？”
淳于蝮也急忙勸道：“各位師弟不要難過，沒有師父，你們還有大哥，還有眾家兄弟和朋友，千萬不要想不開?！?/p>
雪青容走出大殿，正色道：“眾位師侄，你們一定要聽從師叔的良言相勸，改過自新，重新做人！從今往后，江湖上便不再有殺手山莊了，只要你們愿意，雙刀門便是你們的棲身之所。師叔知道，是野枯子師兄把你們養(yǎng)大成人的，但師叔也知道，也是他把你們教成了手段卑劣、為人所不齒的亡命之徒。這是你們的命運，但卻不一定是你們的過錯！到了雙刀門后，師叔絕對會把你們當(dāng)作自己的親弟子一樣看待，讓你們過上好日子！”
殺手山莊的眾人都處在悲傷中，竟沒有人應(yīng)聲。
雪青容又對淳于蝮道：“那就由你來好好勸一勸他們吧?！?/p>
淳于蝮道：“多謝師叔?！?/p>
雪青容見殺手山莊的事已了結(jié)，此刻已是深夜，也不愿意在此逗留，徒增傷感，遂與淳于蝮、雪倩等道別，率眾回雙刀門去了。柳如鳳則遣散黑蓮教眾人，護著雪倩，先行回碧云谷去等候淳于蝮歸來。
淳于蝮、猿猴和師兄弟們一起，先是為野枯子辦了后事，接著將一應(yīng)錢物人等遣散，最后一把火燒了大殿，正式宣告殺手山莊在江湖上消失。殺手中，有的人去了雙刀門，有的人投奔了別的門派，有的人流落江湖自謀生路，猿猴則隨淳于蝮回到了碧云谷中。
■
柳如鳳照顧雪倩二十多天后，淳于蝮方才回到碧云谷。次日清晨，柳如鳳早早起床，敲開淳于蝮的房門，向他辭行，說是想回黑蓮教。淳于蝮再三挽留她，她卻執(zhí)意要走，淳于蝮只得依從。
兩人隨后肩并肩漫步在落葉輕飄的樹林小道上。
柳如鳳突然止住腳步問淳于蝮：“淳于大哥，雪倩的傷如果一輩子都好不了，你也會一輩子陪在她身邊，是嗎？”
淳于蝮道：“我相信她會好起來的！我有一種預(yù)感，要不了多久，她就會健健康康地站起來?！?/p>
柳如鳳輕笑道：“看來，你真的很愛她?。 ?/p>
淳于蝮道：“是我愧對雪倩，所以，無論將來怎樣，我都會好好照顧她，保護她?！?/p>
柳如鳳頓了頓，道：“那……嗯……我祝福你們！”
淳于蝮突然笑道：“我們認(rèn)識了這么久，我至今卻未能見過你的廬山真面目！今天，你能不能讓我一睹你的芳容？”
柳如鳳長嘆一聲，不無幽怨道：“既然我們無緣，你又何必要揭下我這層面紗？你這樣做，不覺得很傷人么？”
淳于蝮一陣愕然。
柳如鳳身形一展，倏忽間蹤影全無。
淳于蝮悵然若失地在原地站了許久，方才回轉(zhuǎn)。
樹林小徑處，突然轉(zhuǎn)出雙刀門的大師兄錢無通。
兩人見過禮后，錢無通道：“淳于兄，家?guī)熡兄匾⒁嬖V你?！?/p>
淳于蝮愣了愣，道：“不知岳父大人有何緊要事，錢師兄快講?！?/p>
錢無通道：“日前在殺手山莊，師父便想與淳于兄談關(guān)于雪金蓮一事。因見你身受重傷，殺手山莊也不是說話之地，便拖到今日讓我來告訴你。”
淳于蝮聞言大喜，道：“難得岳父大人一番好心，關(guān)于這雪金蓮，他又是怎么說的？”
錢無通道：“據(jù)家?guī)熤v，這世上只有皇宮中有雪金蓮，是西域番國進獻給皇帝的御用圣藥，共有兩朵。當(dāng)今皇帝病危，已食其一，卻未能見好，故此尚有一朵雪金蓮留在皇宮中?！?/p>
淳于蝮疑惑道：“雪金蓮乃天下奇藥，如何會醫(yī)治不了皇帝的病疾？莫非傳說中的雪金蓮并不是什么靈丹妙藥？”
錢無通道：“據(jù)古書記載，雪金蓮只治外疾內(nèi)傷、疑難雜病，卻不能根除與生俱來的病瘤?；实鄣牟∈翘焐?，因此雪金蓮也不能醫(yī)治。小姐的傷是人為造成的，這個應(yīng)該很對癥?！?/p>
淳于蝮想了想，道：“大內(nèi)皇宮戒備森嚴(yán)，以我之力，想要潛入皇宮尋得雪金蓮，恐怕沒有多大的勝算??！”
錢無通道：“這個家?guī)熥匀恢?。他說，皇宮里高手如云，暗取之法難以奏效，也非明智之舉。淳于兄必須光明磊落地進入皇宮，才能得到雪金蓮?！?/p>
淳于蝮不解道：“難道岳父大人有什么妙法？”
錢無通點頭道：“據(jù)北京城傳來的消息，當(dāng)今皇上病危，料想不日便要駕崩，那時他必定會將皇位傳于太子朱瞻基。而如今，朱瞻基仍在陪都南京東宮里，待皇帝駕崩之后，他就會趕赴京城繼承大位?！?/p>
淳于蝮道：“這又能說明什么呢？”
錢無通道：“這個你就有所不知，這皇家內(nèi)室里的爭權(quán)奪位，千百年來屢見不鮮。每當(dāng)皇位更替之時，總會生起一場血雨腥風(fēng)之變。就拿朱棣來說，他乃建文帝之叔，只因他要爭奪皇位，便以‘清君側(cè)’為由，起兵爭斗三年，結(jié)果竟成功地登上了皇位。所以說，太子朱瞻基眼下處境十分危險，這也正好是淳于兄奪取雪金蓮的絕佳時機?！?/p>
淳于蝮似有所悟，點頭道：“錢師兄的意思是說，皇帝駕崩之后，太子朱瞻基必將趕赴京城繼承皇位，而那些擁兵自重的藩王是不會讓他一路平安到達北京城的，他們會在途中謀害太子，已達到他們謀權(quán)篡位的目的?！?/p>
錢無通點頭道：“不錯，聽說漢王朱高煦早有奪位之心。朱棣在位時，他便加害太子，策劃謀反，只是后來被朱棣識破，因此未能成功。如今皇上天命不久，漢王歷來是居心不良，此時天賜其便，焉能不謀反自立？只要淳于兄能將太子安然無恙地送回京城，讓他登上龍廷寶座，那你便是有功之臣，屆時，你再向他求取雪金蓮，豈非名正言順？”
淳于蝮聞言，頓時豁然開朗，尋思一刻，心中已是暗定了主意，點頭道：“如果真是這樣，那我一定會不遺余力地護送太子進京。”
錢無通道：“家?guī)煹囊馑颊侨绱??！?/p>
淳于蝮拱手道：“請錢師兄回去告訴岳父大人，我這就起身前往南京?！?/p>
告別錢無通，回到草堂，進入雪倩房中，淳于蝮坐在雪倩身邊，深情地注視著她，輕聲道：“倩妹，從明天開始，我又要離開碧云谷一段日子。我不在時，倩妹一定不要掛懷，安安心心地等我回來。”
雪倩似乎已經(jīng)知道淳于蝮出谷的目的，于是略帶歉意道：“無論淳于大哥身處何地，都要自我保重。我能不能痊愈并不要緊，只要淳于大哥平安無事，便好過一切?！?/p>
淳于蝮不舍地將雪倩的雙手握在手中，柔情道：“倩妹也要保重身體?！?/p>
雪倩突然想到了柳如鳳，因問道：“淳于大哥，你覺得柳小姐如何？”
淳于蝮道：“她是個好姑娘?！?/p>
雪倩點頭道：“我看得出來，柳小姐很喜歡淳于大哥?！?/p>
淳于蝮道：“倩妹多心了?！?/p>
雪倩道：“和柳小姐相處的這段日子，我發(fā)現(xiàn)，原來她竟是個心性善良的女人，她有著菩薩一般的心腸，恩怨分明，只是不為世人所知罷了?！?/p>
淳于蝮心有不寧，立身道：“倩妹要安心養(yǎng)傷，好好地等我回來，其他的事情就不要多想了?！?/p>
雪倩急道：“淳于大哥，你照顧了我三年，我知道你毫無怨言。但是感情之事并不在于時間的付出，而是彼此心靈的契合，淳于大哥，你懂我的心嗎？”
淳于蝮愣了愣，徐徐問道：“倩妹，你為什么要這樣說？”
雪倩輕嘆道：“雪倩也曾把淳于大哥當(dāng)成了自己的夫君，可我知道，淳于大哥更像是我的父兄……其實，柳小姐對你才是一片純真情意，只是她不忍說出來。她寧可放棄自己的選擇，也要成全別人的幸福，她才是世間最美麗的女人?！?/p>
淳于蝮傷感道：“我不懂倩妹在說什么！”
雪倩淚落香腮道：“你懂，你都懂！只是，你不忍心傷害我，所以才沒有說出來！你和柳小姐一樣，都是心地極度善良之人！雪倩……真的謝謝你……”
淳于蝮正手足無措之時，恰好李媽媽進來傳飯，淳于蝮便借故走出雪倩的房間，與猿猴一起用飯去了。
酒過三巡，猿猴忽然問道：“大哥難道又要出門？”
淳于蝮點頭，遂將錢無通所告雪金蓮一事講給猿猴聽，最后說道：“成敗在此一舉，不容任何疏忽。”
猿猴喜道：“既然雪金蓮有了著落，那明日我就陪大哥一起去南京?！?/p>
淳于蝮搖頭道：“我想，賢弟還是留在碧云谷照顧你大嫂吧，這里只有你坐鎮(zhèn)我才放心！如果我們兩人一同前往，你大嫂在這里出了差錯，就算我們找到了雪金蓮，恐怕也沒有什么意義！”
猿猴想了想道：“既然如此，那小弟便不多說什么了?！?/p>
兩人飲酒多杯，相互暢聊。
當(dāng)夜卯時，淳于蝮帶上刀劍，騎著一匹快馬，乘著初冬的涼風(fēng)，徑奔南京城而去。
數(shù)日后的午時，淳于蝮便進了這座城防堅實的石頭城。他找了一家客棧安歇。
入夜，淳于蝮尚在客棧中獨自飲酒吃飯，忽見門外窗簾處突然竄出一個詭異的黑影，于是警覺地問道：“外面的人是誰？”
只聽黑影應(yīng)道：“里面的人可是殺手山莊的蝮大王？人在江湖無情義，下一句是什么？”
淳于蝮道：“刀光劍影亂雪飛。閣下是誰？進門一敘如何？”
黑影揮手道：“進來就不必了，你可以叫我王幕僚。我此番前來找你，是想讓你替我做一件對你我都有利的大事，不知道你是否感興趣？”
淳于蝮聽說“幕僚”二字，沉吟思慮，瞬間已經(jīng)猜出了來人之意，于是淡淡道：“是誰推薦你來的，有什么樣的條件？”
王幕僚笑道：“這個問題并不重要，重要的是我聽說你很需要雪金蓮，真的是這樣嗎？”
淳于蝮默然不語。
王幕僚道：“大王想得到雪金蓮也不難，你只要為我去殺一個人，不但能得到雪金蓮，還能得到高官厚祿、榮華富貴，你愿意去做嗎？”
淳于蝮點頭道：“樂意效勞?！?/p>
王幕僚輕笑幾聲道：“很好，你要殺的人是皇宮里的儲君朱瞻基。你只要把他給殺了，就能得到雪金蓮，達成你平生所愿?！?/p>
淳于蝮問道：“何以為證？我憑什么要相信你說的話？”
王幕僚笑道：“樓下店掌柜那里存放著一萬兩黃金，這就是信物。你今夜就要下手，一定要干凈利落，把人頭用錦盒裝上，送到城外的龍王廟中。我明天黃昏時分便會派人把錦盒收去，你的任務(wù)就算完成了?！?/p>
淳于蝮還待要問，窗外卻人影一閃，瞬間不知去向。
淳于蝮下樓，到大堂里打聽，果然聽到店掌柜的說有人專門給他送來了一大箱黃金，隨時可取。
淳于蝮從箱中拿出一錠金子，在手中掂了掂，冷笑不止。
當(dāng)夜，淳于蝮并沒有任何動作，只在客棧中呼呼大睡，完全不理會王幕僚的請求。
第二日夜晚亥時，淳于蝮悄無聲息地來到皇宮的墻外。暗黑的天空中閃過幾道明亮的電光，又傳來轟隆隆的雷聲，空氣黏濕沉悶，似有大雨將至。
淳于蝮伏在宮墻上，靜待這些巡夜站崗的禁軍轉(zhuǎn)班后，才飛檐走壁，跳進宮中。他腳步輕盈，身形飄忽，掩身尋覓著太子的行宮。只見一處大殿偏側(cè)的書房內(nèi)燈火明亮，外面有好些禁軍嚴(yán)密地把守著，料想此地必是太子的所在，遂以輕身巧術(shù)，暗暗蹬足于梁柱上向內(nèi)窺測，果見一個有著龍顏鳳姿的青年正站在一張案桌前揮毫寫字。淳于蝮心想：此人應(yīng)該便是大明儲君。見書房外的衛(wèi)士看守嚴(yán)密，一時難以入內(nèi)，他便耐心地潛伏等待，相機行事。
■
一會兒工夫，大雨傾盆而下，站崗的禁軍便都擠到書房的滴水檐下避雨。
忽聽書房里的那人說道：“夜深寒冷，令人疲憊，你們都退下去歇息吧！本王也想清靜一會兒?！?/p>
那些宮女、禁軍一聽，俱各歡喜，謝辭而退。
淳于蝮見機不可失，待眾人退盡，他便從廊柱上輕躍而下，推開房門走了進去。
那人大驚，正要詢問，淳于蝮卻先行跪拜道：“江湖草莽淳于蝮，拜見太子殿下。”
那人正是大明儲君朱瞻基。
朱瞻基吃驚道：“淳于蝮？你……你……夜闖皇宮干什么？”
淳于蝮又拜道：“殿下放心，淳于蝮今夜到此并無惡意，請殿下不要驚動御林軍，淳于蝮有些話想對殿下說?！?/p>
朱瞻基見淳于蝮對自己行跪拜大禮，知他不是刺客，于是稍定神色，拂手道：“義士請起，你有什么話，但說無妨?！?/p>
淳于蝮起身謝過，說道：“殿下身上將有災(zāi)禍發(fā)生，淳于蝮到此，就是想提醒殿下一定要加強防備?！?/p>
朱瞻基納悶道：“本王一向未結(jié)仇家，安分守己，不知禍從何來？”
淳于蝮回道：“當(dāng)今皇上已病入膏肓，殿下卻還遠(yuǎn)在南京，一旦皇上駕崩，殿下卻不能及時趕赴京城，天下百姓說殿下有違孝道事小，就怕那些野心勃勃的藩王會心生異志，乘機作亂，顛覆朝綱。”
朱瞻基疑道：“義士可否把話說得明白些？”
淳于蝮道：“據(jù)我所知，漢王朱高煦生性叛逆，久欲圖謀篡位。今知圣上病危，豈會坐以待閑？一旦教他陰謀得逞，天下必將動亂?！?/p>
朱瞻基道：“義士說皇叔會謀反，可有證據(jù)？”
淳于蝮道：“當(dāng)年成祖皇帝冊立儲君之時，漢王便多番謀奪帝位，幾欲置當(dāng)今皇上于死地。因成祖皇帝察納雅言，知漢王為人陰鷙，心懷不軌，遂革去其爵位，命其閉門思過，當(dāng)今皇上才得以順利繼承大統(tǒng)。此事天下人皆知，難道殿下會不知道？”
朱瞻基道：“此事倒是聽父皇說起過，皇叔朱高煦確有不臣之心！”
淳于蝮道：“在下今夜來訪，就是想以微薄之力護送殿下進京登基，免遭漢王的迫害，殿下切不可坐以待斃！”
朱瞻基驚疑道：“義士莫非是說會有高手前來行刺本王？”
淳于蝮指著窗外道：“此時是初冬之際，卻有電光雷鳴、傾盆大雨。若以八卦而言，今夜云愁雨怒，風(fēng)吼如龍，肅殺之氣濃郁，絕非吉兆。”
淳于蝮言語剛落，夜空中忽然滾過閃電和響雷，形如山崩地裂，把朱瞻基驚得一身顫抖。他恐淳于蝮笑話自己，趕緊鎮(zhèn)定神色，肅色朗聲道：“本王若要趕赴京城，自有御林軍和錦衣衛(wèi)開道相護，這個不須勞煩義士費心?！?/p>
淳于蝮點頭道：“儲君者，早晚榮登大位，自然不會輕易相信一個江湖人士的誑言妄語！但在下想說的是，如果殿下用御林軍和錦衣衛(wèi)護送，那么殿下的安全必不能得到保證?！?/p>
朱瞻基道：“依義士所言，只有你方能保全本王的性命？”
淳于蝮點了點頭。
朱瞻基笑道：“這就是奇聞了，本王與你只是初次相見，你為什么要舍命保護我？”
淳于蝮道：“實不相瞞，因為在下想從殿下這里得到雪金蓮，去救我的一位親人?！?/p>
朱瞻基省悟道：“原來如此！這倒也說得過去。只是，你憑什么說你能安全地將我護送進京？”
淳于蝮道：“在下原本是殺手山莊的大哥，平生以殺人為業(yè)，不僅武功高強，還有未卜先知的異能，請殿下一定要相信在下！”原來，淳于蝮已經(jīng)感覺到有一股邪惡的戾氣正在逼近皇宮。
朱瞻基猶是不解道：“義士所謂的‘未卜先知’，似乎太過虛妄了吧？”
淳于蝮笑道：“在下現(xiàn)在就和殿下玩一個游戲如何？”
朱瞻基道：“什么游戲？”
淳于蝮道：“我料今夜必有殺手前來行刺殿下。如果殿下相信的話，就請配合在下。如果殿下不信，那么在下立即走人，絕不遲疑?！?/p>
朱瞻基見淳于蝮說得認(rèn)真，甚是心驚，想到利害處，只得將信將疑地點頭答應(yīng)了。
到了子夜，大雨漸漸轉(zhuǎn)成了小雨，淅淅瀝瀝，天空中除了還有一些無聲的閃電，夜已寧靜許多。寒冷的氣息漫繞著寂寥的大殿，風(fēng)嘯凜冽，涼氣襲人。整個皇宮里冷冷清清，好似一座無人的空殿。幾個進茶的宮女和護駕的禁軍均被朱瞻基屏退，書房內(nèi)孤燈長燃，無任何聲響。朱瞻基仍自在揮毫寫字，而淳于蝮卻不見蹤影。
忽然之間，一陣清風(fēng)吹開門扇，一個黑衣帶刀的漢子閃進書房。他從容地將房門輕輕關(guān)上，猛一回頭，口中發(fā)出冷笑。
朱瞻基嚇了一跳，急問道：“你是何人，膽敢闖入皇宮？”
那黑衣人左肋下面束縛著一把四尺武士刀，蒙頭裹面，露出一雙銳利的眼睛。
他懶洋洋地走上前，指著朱瞻基道：“我見過你的畫像，你就是大明儲君，太子朱瞻基吧？”
朱瞻基點頭道：“正是，閣下是誰？”
蒙面人見書房內(nèi)并無他人，于是笑道：“扶桑國伊賀派弟子佐藤石郎，太子爺聽說過嗎？”
朱瞻基道：“伊賀派掌門人武藏川浪先生，在福建設(shè)有紅霞道場，多有漢人拜習(xí)貴派武藝。閣下既然自稱是佐藤石郎，想必是伊賀派的大弟子吧？”
佐藤石郎倒是唏噓了幾聲，道：“沒想到大明儲君也知道在下的區(qū)區(qū)賤名，真是榮幸至極?！?/p>
朱瞻基道：“本王雖深居宮中，卻愛打聽江湖武林中事，看來我并沒有說錯。只是閣下夤夜來訪，不知所為何事？”
佐藤石郎輕哂道：“太子爺既然如此聰明，難道看不出來在下是個刺客？今夜的天象可真是不妙，真是個月黑風(fēng)高的殺人良夜，太子爺說對嗎？”
朱瞻基聞言，驚懼道：“本王與你無冤無仇，閣下為何要行刺？”
佐藤石郎搖頭冷笑道：“太子爺確實與我無冤無仇，也并非我要取你性命?！?/p>
朱瞻基疑道：“此話何意？難道你是受人指使？”
佐藤石郎不慌不忙，自行揭下面罩，將經(jīng)案臺上的清茶飲了一口，笑道：“太子爺很怕死嗎？”
朱瞻基道：“即便是死，也要死個明白?？偛荒芎锖康匕研悦o丟了，到時候本王的冤魂該找誰報仇？”
佐藤石郎道：“殺了太子爺，我們東瀛人就可以在福建安心生活，這就是最好的理由。”
朱瞻基道：“你就不怕適得其反，惹禍上身嗎？”
佐藤石郎搖頭道：“不怕不怕，大明皇帝的許諾，這還能有假？”
朱瞻基喝道：“你不要胡說八道，父皇什么時候給過你許諾？”
佐藤石郎嘖嘖道：“可憐你這無知的太子爺，死到臨頭，居然還沒有從夢中醒來。讓我來告訴你吧！你父皇三天前就已經(jīng)駕崩，朝中大臣正要擁立你為新皇帝?？扇绻覛⒘四愕脑?，那么繼承皇位的人該會是誰？昨日，就有人以大明皇帝的名義詔許我東瀛武人可永駐福建，世代相傳。我等再也不用看那些中原豪杰的臉色，這筆買賣真是相當(dāng)劃算?！?/p>
朱瞻基見佐藤石郎開始拔刀，面上頓顯驚慌，連忙阻止他道：“佐藤石郎，只要本王大喊一聲，皇宮里的三千禁軍和三千武士就會悉數(shù)趕來救駕，到時整個皇宮必會被衛(wèi)城大軍圍個水泄不通。你就算殺了本王，也出不了皇宮，一定會被禁軍所擒。到時順藤摸瓜，必然牽扯到整個伊賀派，難道你就沒有想到過利害之所在？”
佐藤石郎道：“我要對付的人是太子殿下，只要我不去招惹御林軍，他們又能奈我何？”
朱瞻基突然哈哈大笑道：“你很自信，卻不聰明！一個真正的殺手是不需要解釋這么多的，看來你太驕傲自負(fù)了。你是第一次做殺手吧？”
佐藤石郎心中驚愣，以為有伏兵，左顧右盼，見無異常，方才冷笑道：“看來太子爺還想作垂死掙扎，是想拖延時間搬救兵吧？”
朱瞻基道：“你會明白的?！?/p>
佐藤石郎一笑道：“對不起，救兵怕是來晚了?！焙龅仉p掌合刀，橫削而過，力道刀法皆迅猛上乘，以為一擊對方必會致命。
誰料朱瞻基竟不慌忙，將頭輕輕往側(cè)一偏，便躲過去了。佐藤石郎大驚，連忙轉(zhuǎn)了個刀式，迎著朱瞻基的額門斬下，欲一刀劈下其天靈蓋。好個太子，只見他斜腰一閃，躲過來刀，邁開步伐，旋風(fēng)般地轉(zhuǎn)向書房的寬敞處，身手甚為敏捷。佐藤石郎這一刀落下后，竟把案臺斬成了兩半。
佐藤石郎驚道：“沒想到大明儲君也有這么好的武功，這倒出乎我的預(yù)料，看來漢王欺騙了我?！?/p>
朱瞻基冷笑了幾聲，忽地往面上一撕，露出真面目來，卻是淳于蝮。
淳于蝮笑道：“漢王倒是沒有騙你，只不過你太自負(fù)了，大明儲君不是你想象中那么好對付的！”
佐藤石郎猛驚道：“你是誰？竟會在太子的書房中？”
淳于蝮道：“我就是殺手山莊的蝮蛇淳于蝮，昨夜你不是已經(jīng)找過我了嗎？”原來，眼前的佐藤石郎就是昨天的那個“王幕僚”。
佐藤石郎大驚道：“原來是你？”欲要奪門逃竄。其實，佐藤石郎也是頂尖高手，武功并不亞于淳于蝮，只是眼見計劃敗露，知道朱瞻基早有準(zhǔn)備，他于是心虛中產(chǎn)生了恐懼，不敢戀戰(zhàn)。
門外忽然傳來一陣喊殺聲，隨之火光層層聚攏來，將書房兩邊的跨院圍了個嚴(yán)實。千百個身手了得的御林軍士兵舞刀執(zhí)槍，弓箭上弦，對準(zhǔn)了書房門。
這便是淳于蝮與朱瞻基暗中定下的計策，先由淳于蝮假扮成朱瞻基的模樣，引誘刺客說出真相，朱瞻基則暗藏在側(cè)房里聽他們的談話。待淳于蝮揭破真相后，朱瞻基便召集御林軍迅速將書房包圍，來個甕中捉鱉。
■
佐藤石郎見自己中了埋伏，驚駭之下，羞怒道：“你他媽的拿了我的錢卻不替我辦事，還冒充太子來騙我，你是不是太損了？”
淳于蝮哈哈大笑道：“你們倭人也不是什么好鳥！你拿了漢王的金子，還想借刀殺人，讓我來當(dāng)替罪羊，真是狡猾透頂！今夜，你擅闖皇宮禁地，圖謀刺殺我大明儲君，真是罪不可??！”
佐藤石郎將手里的刀斬劈出幾個刀式，惡狠狠道：“一不做二不休，今夜我就跟你拼個魚死網(wǎng)破！”
淳于蝮冷笑一聲，欺身而上。
兩人本事各有所長，佐藤石郎的刀法迅猛、干凈、利落、單一，淳于蝮的刀法狠毒、沉穩(wěn)、繁復(fù)、靈捷。兩人都是武林中的頂級高手，刀法上難分優(yōu)劣，智謀上卻大有深淺。
佐藤石郎見一時之間贏不了淳于蝮，便不打算糾纏硬戰(zhàn)，只想早早脫身而去。如此一來，他反被淳于蝮緊緊拖住，陷入戰(zhàn)與退的兩難之中。
久而久之，佐藤石郎心氣大亂，急躁難耐。
淳于蝮見時機成熟，忽然激發(fā)出九成氣力于一刀，雙臂舉刀往佐藤石郎的正面硬砍。佐藤石郎將刀一抬一隔，淳于蝮突然左掌脫離刀柄，在腰帶上抽出一把匕首，往他的肚腹處橫著一劃。佐藤石郎大驚失色，趕緊后退。
淳于蝮將匕首抽出只是個虛招，佐藤石郎卻果然中計，本就心神不寧的他往后面退卻時，手上的力氣自然減弱，步伐也跟著亂了。淳于蝮迅速使足全力，刀尖驀地將佐藤石郎的胸膛刺了個窟窿。他抽刀之際，只見一注鮮血自佐藤石郎的身上強力噴射而出，瞬間染紅了書房。
朱瞻基一見，馬上率領(lǐng)禁軍們進入御書房。
他先令人將佐藤石郎的尸體運出，然后屏退御林軍，深深一揖，拜道：“若非淳于大俠有妙計，本王怕是早已丟了性命。救命之恩，本王萬分感激?！?/p>
淳于蝮還禮道：“殿下，如果我沒有料錯，這僅僅是漢王陰謀的開始，日后還會有更多意想不到的刺殺行動。此地不宜久留，殿下需要馬上趕赴京城，免得夜長夢多?！?/p>
朱瞻基道：“難道御林軍也護駕不得？”
淳于蝮道：“江湖上的絕頂高手大有人在，這些人幾乎是無孔不入。在下也曾墮落黑幫，知道這些殺手、死士的手段有多厲害，區(qū)區(qū)御林軍怎會是他們的對手？況且，南京離北京相距不下四千里，大批御林軍護送殿下北上，行程肯定會被耽誤。如此一來，漢王便會有更多的時間來部署他的陰謀計劃，讓殿下處于更大的被動之中?！?/p>
朱瞻基想了想道：“好，本王姑且聽從你的安排?！?/p>
淳于蝮欣喜道：“不知殿下在皇宮里有心腹親隨么？在下是個江湖莽漢，只怕在路途上對殿下的食宿照顧不周，難以稱心。所以，殿下可以帶上幾個親隨將軍，一來可以打理殿下的生活起居;二來可在萬急時刻做我的幫手?！?/p>
朱瞻基點了點頭，教人喚來御林軍正將秋海和副將吳成。
朱瞻基對二人道：“你們都是本王的心腹愛將，現(xiàn)在，你們立刻交接好皇宮里的防務(wù)，隨本王進京一趟，你們可愿意？”
兩將齊聲應(yīng)道：“末將愿隨殿下進京。”
朱瞻基見二人臉上有疑色，便道：“你們似乎不太情愿？”
兩將又答道：“末將不敢?！?/p>
淳于蝮深恐兩將會在路上生異心，遂將二人拉到一邊，低聲道：“當(dāng)今皇上已經(jīng)駕崩，太子此次入京便是為了繼承皇位，所以行程要絕對保密，否則會增添不必要的麻煩。只要兩位將軍把殿下安全護送至京城，日后你們便會官運亨通，終生富貴。我想，這等美差，對二位來說，應(yīng)該是可遇不可求吧！”
兩將一聽，均喜上眉梢道：“末將等愿意舍卻性命來保護殿下的安全。”
淳于蝮道：“你們放心，在下也會和你們一樣，舍命去保護殿下的安危。”
二人見淳于蝮武功高強，當(dāng)即放下心來，與淳于蝮商量出發(fā)的細(xì)節(jié)安排，三人推誠相見，顯得十分融洽。
在淳于蝮的催促下，朱瞻基和秋海、吳成都換上了一身平民衣飾，喬裝打扮了一番。
丑時過后，四人乘著夜深人靜之際，悄悄從皇宮中走出來，然后快馬加鞭，投北而去。
楓樹林中，落葉紛飛，樹枝光禿，綿延數(shù)十里的幽靜小徑被金黃色的落葉鋪成了色彩斑斕的大道。林中靜得出奇，只有一股冷冷的寒氣在飄蕩。
淳于蝮似乎嗅到了這寧靜中的殺氣，于是勒馬說道：“太子和二位將軍小心，這里可能不太干凈！”
朱瞻基道：“淳于義士，這里是什么地方？”
淳于蝮道：“這里叫做楓樹林，前方三十里處有一個小鎮(zhèn)，名叫陵山鎮(zhèn)，今夜咱們就到那里歇息去吧！”
朱瞻基點了點頭，同意了淳于蝮的建議。
四人快馬又行了數(shù)里，突然，道路上連著閃出數(shù)根絆馬索，絆翻四人的馬蹄。淳于蝮武藝高強，連忙斜腰一個側(cè)掠，將朱瞻基抱放在地。秋海和吳成則人仰馬翻，顛落在地上。
兩將未及起身，只見楓林四周突然擁出不計其數(shù)的伏兵，頃刻間就將四人圍住。這些人各執(zhí)刀槍劍戟，兇猛之氣罩在林中，把飛禽走獸都驚嚇得不見了蹤影。
一個身材彪悍、面目兇惡的大漢走上前來，向淳于蝮揖手道：“這不是殺手山莊的淳于兄嗎？真是幸會?！?/p>
淳于蝮認(rèn)識此人，他是云南毒龍教教主羅不忍，于是還了一禮道：“原來是羅兄，幸會，幸會！”
羅不忍道：“淳于兄，你是黑幫大哥，怎么卻替人當(dāng)起保鏢來了？”
淳于蝮笑道：“我是為了升官發(fā)財，羅兄不也是為了榮華富貴？你千里迢迢從云南趕來這里，肯定不是為了會我，而是為了劫殺太子殿下，是不是？”
羅不忍一聽，頓時愣住。淳于蝮既然露出了朱瞻基的底細(xì)，他哪還敢說是為了殺大明儲君而來。于是，他含糊其詞道：“看來，淳于兄是要和兄弟我過不去了！”
淳于蝮笑道：“羅兄的話完全說反了，我并沒有和你過不去，倒是你在此設(shè)下障礙，阻擋我等的去路。我殺手山莊的兩位兄弟可都吃了你一個大跟斗，就連兄弟我也差點兒摔傷了。羅兄不顧昔日的情分，明知我在這里，卻偏要和我作對，這豈不是違反了江湖道義？”
羅不忍素知殺手山莊的人個個都是狠絕的魔頭，武功深不可測，縱有萬夫擋路，他們一旦發(fā)起狠來，也會斬盡殺絕的。現(xiàn)在又多了個淳于蝮，羅不忍哪里還敢造次，于是站在那里進退兩難，甚是尷尬。
淳于蝮見狀，問羅不忍道：“羅兄是一方教主，不在云南坐鎮(zhèn)稱霸，享受榮華富貴，卻聽從漢王的逆召，意欲謀反，豈不是可笑？”
羅不忍聞言，滿面羞愧，半晌不語。
淳于蝮又道：“如果羅兄覺得兄弟的話有道理，那就煩勞你退兵，今日之事權(quán)當(dāng)是一場誤會！太子殿下是通情達理之人，日后只會懲治漢王，必不會連累你毒龍教的?！?/p>
朱瞻基也趁機勸道：“羅教主也是江湖好漢，誤聽了歹人之言，這不要緊。只要羅教主回心轉(zhuǎn)意，本王絕不會在意今日之事，大家可一笑泯之，也不至于壞了兩位英雄的情誼！”
羅不忍思慮許久，覺得有理，點頭道：“你們走吧！但愿太子爺言而有信，今日之事誰都不要計較?！?/p>
朱瞻基點頭道：“本王一言九鼎，決不食言?！?/p>
羅不忍教人散開一條道路，讓淳于蝮等通行。
四人快馬奔跑了十余里，見無追兵趕來，這才松了一口氣。
秋海道：“剛才的事態(tài)可謂千鈞一發(fā)，他們都是用毒高手，被他們纏上可是一件危險的事情。”
朱瞻基嘆口悶氣道：“皇叔可真是用心良苦，連云貴幫派的人物都請來了，看來他是孤注一擲了！虧得義士跟羅教主有些交情，不然，今天難免一場血戰(zhàn)?！?/p>
淳于蝮卻憂心忡忡道：“這羅不忍是個邪派豪強，是非顛倒，承諾對他來說根本沒有任何意義。他要是反悔了，肯定還會追上來的。”
朱瞻基吃驚道：“那咱們得加快行程，盡量擺脫他們?！?/p>
淳于蝮搖頭道：“明槍易躲，暗箭難防?！?/p>
朱瞻基愕然點頭。
四人一邊說著話，一邊奮馬加鞭。
不一會兒，只聽背后喊殺之聲大作。淳于蝮所料不差，羅不忍真的反悔追上來了，頃刻間又將四人團團圍住。
朱瞻基怒道：“他們果然毫無信義，現(xiàn)在該怎么辦？”
淳于蝮對秋、吳二將道：“擒賊先擒王，我們只要將羅不忍拿下，那些蝦兵蟹將就不足為慮了?！?/p>
二將點頭答應(yīng)，拔刀橫在面前。
羅不忍從人群中閃出來，指著淳于蝮道：“淳于兄，我敬你是殺手山莊的大哥，這才給你面子，沒想到你竟然糊弄我，真是豈有此理?，F(xiàn)在我只問你一句話，你到底交不交人？”
毒龍教眾人一齊舉起刀槍怒吼道：“殺、殺、殺！”
淳于蝮冷笑道：“我不交人又當(dāng)如何？在下不才，卻有萬夫不當(dāng)之勇，手段高強，沒人可以奈何我，羅兄自信能殺得了我嗎？”
羅不忍見淳于蝮如此輕蔑自己，怒氣沖天，下令圍攻上去。
淳于蝮大喝一聲，將刀一亮，先逼住眾人的強攻勢頭。秋、吳二將則屏氣凝神，準(zhǔn)備以迅雷之勢突襲羅不忍。
淳于蝮剛要出手，只聽樹林的上空突然傳來一個女子的悅耳笑聲：“羅教主真是個無恥匹夫，既然答應(yīng)了退兵，為何又自食其言？”
淳于蝮暗喜道：“是她來了！”
空闊的楓樹林中一目了然，羅不忍四下掃視，卻不見一個人影，于是仰天喝問道：“是什么人在這里裝神弄鬼？快出來?！?/p>
那女子笑道：“你管我是什么人，你只要放了他們四個，我便饒你不死！”
羅不忍大笑道：“難道僅憑你這句話就能讓我退兵？你當(dāng)我毒龍教在江湖上是吃素的么？”
毒龍教眾人聞聽也都發(fā)出哂笑。
那女子冷笑幾聲，也不說話。前方突然有個黑影飛來，身形左飄右閃，瞬間便來到眾人面前。只見她衣袂一揮，一道寒光晃影而過，便將毒龍教眾人逼退了數(shù)步。大家凝神打量，終于看清了來人的真面目，不覺驚叫起來。
那是一個穿著黑衣錦衫、戴著輕絲竹笠、面蒙羅紗的女子，隱約只見她有著一雙清澈明亮的眼睛，以及近似妖艷的婀娜身段。
眾人已經(jīng)見識了她不凡的身手，于是皆竊竊私語道：“這個女人的東瀛忍術(shù)可真厲害！”
淳于蝮見是柳如鳳，微笑道：“幸好你來了，否則后果不堪設(shè)想?！?/p>
柳如鳳道：“我只是路過這里罷了。”
羅不忍問道：“你是何人？”
柳如鳳哂道：“羅教主見多識廣，何必明知故問？”
羅不忍笑道：“我知道你是黑蓮神教的柳女俠，但不知道你為何而來，有何賜教？”
柳如鳳道：“不敢言教。我只希望羅教主能履行諾言，不然的話……”
羅不忍急道：“不然你想怎樣？這又不關(guān)柳女俠的事，你似乎管得太寬了吧？”
柳如鳳冷笑道：“管得寬還是不寬，它說了算！”說罷，她將手中的羅云劍一晃，只見一道劍光在羅不忍眼前掠過，好似幻影，瞬間即逝，讓人周身一寒。
淳于蝮心想：柳如鳳的忍術(shù)完全可以制服羅不忍，只要有她在，羅不忍絕對討不到半點兒便宜。
羅不忍點頭贊道：“久聞黑蓮神教的圣姑使得一手好劍法，曰‘雨花漫天’，今日一見，果然令人大開眼界，名不虛傳??！”
毒龍教眾人聞聽眼前這女子是黑蓮教的圣姑，都面露驚訝之色。他們都知道，黑蓮教乃中原第一大教派，勢力龐大，門徒數(shù)萬，乃不折不扣的武林豪強，誰惹上他們，都不會有好結(jié)果。
柳如鳳道：“羅教主既然知道我是神教圣姑，那我便以圣姑之名請求羅教主休兵罷戰(zhàn)，請羅教主給我一個面子?！?/p>
羅不忍既是食言重來，自然就有破釜沉舟的狠心，因此說道：“按理說，神教圣姑的面子我應(yīng)該給，可今日之事不能以常理論之，所以，請圣姑還是不要插手為好。”
柳如鳳杏眼一瞪道：“不行，我要羅教主立刻放人，否則，可別怪我對你們不客氣?！?/p>
羅不忍也惱火道：“羅某也算是西南道上赫赫有名的人物，毒龍教也不是吃素的，羅某再次提醒圣姑，不要多管閑事好了！”
柳如鳳冷笑道：“羅教主是西南霸主不假，可你卻敢在我中原之地耀武揚威，你說我能不管嗎？對你這般無事生非的人，我已經(jīng)做得很客氣了?！?/p>
羅不忍心中甚怒，卻又不敢當(dāng)著柳如鳳的面發(fā)脾氣，只是羞怒道：“總之今日，不留下太子，誰也走不了?！彼毖凼疽庵拢袔讉€門徒開始悄悄向四人靠近。
柳如鳳提醒道：“小心他們的暗算。”
除淳于蝮外，朱瞻基等三人尚不知曉。只見朱瞻基等人的坐騎突然翻倒在地，口吐白沫而亡，顯然是被人暗中施了毒藥，幸虧人無事。淳于蝮忙將朱瞻基拉起來，將他掩在自己身后，小心環(huán)顧，提防四周，以免再遭對方的暗算。
羅不忍見四人沒有了坐騎，此刻就是想逃也逃不掉，于是大笑道：“我倒要看看你們能往哪兒跑！”
柳如鳳輕笑一聲，將手一揮，只見楓樹林中閃躍出十個黑衣大漢，左肋下各配一把四尺武士刀，他們快速聚攏一處，齊聲叩道：“屬下拜見圣姑?！?/p>
柳如鳳微笑道：“你們今天可以放手大干一場了，一定要打得這位羅教主跪地求饒！”
那十個大漢齊聲應(yīng)道：“屬下遵命?！?/p>
羅不忍見柳如鳳只有區(qū)區(qū)十人，于是寬心笑道：“圣姑也太托大了，就憑這十個人想對付我毒龍教一百三十多人？這不是以卵擊石嗎？”
柳如鳳笑道：“既然如此，那咱們就來賭一把。我若是輸了，讓你帶走太子殿下;我若是贏了，你就得滾回你的云南老家，你覺得怎么樣？”
羅不忍覺得劃算，遂點頭道：“好，那就別怪羅某勝之不武了?！闭f罷，大手一揮，毒龍教百余人率先沖殺過去，甚是兇猛。
十名神教高手并不慌忙，只見他們從容地拔出刀，身影一晃，閃進人群里左沖右殺。刀鋒逢人見血，好似十頭猛虎沖進了羊群一般，勢不可當(dāng)，頃刻之間便殺掉了毒龍教一半的人馬。
原來，這十名大漢都是黑蓮教的頂尖高手，各有萬夫不當(dāng)之勇，普通嘍啰如何能與之對敵，只能是白白送死。
羅不忍看得驚心動魄，見如此相斗下去，自己的人馬定會被殺得一干二凈，于是慌忙說道：“勝負(fù)已分，還請圣姑住手?！?/p>
柳如鳳冷笑幾聲，將手一揮，十名高手立即撤身退出，將刀收住。
羅不忍再也不敢與柳如鳳爭執(zhí)，趕緊收拾殘兵敗將，灰溜溜而去。
朱瞻基看著滿地的死尸，搖頭嘆息不已。
淳于蝮對柳如鳳道：“多謝你及時趕來為我解圍?！?/p>
柳如鳳搖頭苦笑，一語不發(fā)，轉(zhuǎn)身欲走。
淳于蝮忍不住叫了一聲：“柳姑娘?！?/p>
柳如鳳停下腳步，回眸一笑，問道：“你還有事嗎？”
淳于蝮羞愧道：“我日后該怎么去找你？是去黑蓮教嗎？”
柳如鳳輕笑道：“杭州城外，孤月山巔，我等你?！?/p>
淳于蝮點頭道：“我一定會去的?！?/p>
柳如鳳指著前方的路口道：“前面已備好四匹快馬，路途多險，你要多加留意。”言畢，與十名大漢飄然離去。
淳于蝮望著柳如鳳的背影，默然良久。
朱瞻基道：“這位圣姑可真厲害！她救了我們，我們竟然忘了跟她說聲謝謝，真是太失禮了?！?/p>
淳于蝮笑道：“她是個施恩不圖報的人，殿下不必放在心上?！?/p>
吳成笑道：“這位圣姑對淳于兄倒是一往情深，看得出來她對你是動了真情的?！?/p>
淳于蝮道：“你們誤會了，我跟她根本沒什么?！?/p>
秋海和吳成聞言，俱是哈哈大笑。
■
幾人閑聊著走出楓樹林，一派荒草地上果見有四匹配鞍的快騎等在那兒。他們各自上馬，徑奔前方的陵山鎮(zhèn)去投宿。四人經(jīng)歷了這一場劫難，似是更加心意相通，關(guān)系甚為融洽。
從陵山鎮(zhèn)出發(fā)，于路北行數(shù)日，過了濟南府。四人從清晨卯時出發(fā)，奔行百余里，又近晌午，此刻離保定府只有五十里之地。
四人來到一座熱鬧的小鎮(zhèn)，在大街上尋著一家簡易酒樓，將馬匹行李放在顯眼之處，圍坐一桌，點了菜肴，準(zhǔn)備好好吃一頓。
不一刻，店小二用托盤端過來一壺酒，四碟菜肴。
朱瞻基等三人不知提防，把酒滿上，就要往嘴里送。淳于蝮趕緊止住，用眼色示意三人不要去動酒菜。三人愣住，雖是領(lǐng)會其意，卻感到疑惑不解。
淳于蝮以常規(guī)之法，用銀針將酒菜各試探了一番，不見異樣。他又用眼睛掃了一下客棧內(nèi)堂，不知什么時候，堂內(nèi)已是座無虛席。側(cè)邊桌上，只見一個白衣大漢，正在那里小杯啜飲，看似獨飲悶酒，卻隱顯醉翁之意。
淳于蝮輕聲道：“這里情況復(fù)雜，還需要再細(xì)心查看一番，大家別急著用餐?！?/p>
朱瞻基立刻停下手中杯箸，不敢擅動。
淳于蝮喚來店小二，喝問道：“我等并沒有點酒，你怎么擅自作主給我們送酒來了？”
店小二愣了一下，訕笑道：“對不起，客官，想是我弄錯了。”說罷，便要把酒端走。
淳于蝮伸手?jǐn)r住他，舉起面前的一杯酒道：“你替我飲下此杯，我給你十兩黃金怎么樣？”
他故意把話說得格外響亮，好讓整個酒樓的人都能聽到。
店小二笑道：“客官開什么玩笑？小人可受不起驚嚇。”
淳于蝮冷笑道：“你為什么連客人的酒都不敢飲，難道這酒里有毒？”
店小二道：“這酒里如何會有毒？剛才大爺不是已經(jīng)試過了嗎？”
淳于蝮見他心神不寧，言行慌張，于是一拍桌子怒罵道：“你這廝真是吃了熊心豹膽，敢在我的酒里下毒，你可真是不想活命了！”其實，他并沒有確定這酒里有毒，只是想詐店小二而已。
店小二道：“好漢真是誤會，我們這店里怎敢賣毒酒？好漢可不要誣陷好人，砸了俺們酒樓的招牌?！?/p>
淳于蝮冷冷道：“既然這酒里沒有毒，那你喝一杯給我看看，這要求總不算過分吧？”
店小二哪里敢喝，只是百般推辭。
秋海和吳成皆覺情況不對，心想哪有店小二不敢喝客人賞賜的酒，可見其心不善，做賊心虛。兩人省悟過來，立身警惕四周的風(fēng)吹草動。
淳于蝮斜眼見那大漢時，只見他仍在不知高低地痛飲，似乎不當(dāng)一回事，淳于蝮心中頓時明白了八九分。
店小二見實在推托不了，便道：“要是大爺不信的話，小人可以當(dāng)面喝給大家看看，以證實這酒里有沒有毒。”
淳于蝮料定店小二是在以進為退，裝模作樣，于是立起身來，舉杯遞給他道：“那你喝給我看看，可不能騙我?！?/p>
店小二點頭答應(yīng)，把酒杯接過去，放在嘴唇邊就要喝。突然，他反手把酒向朱瞻基臉上潑去。淳于蝮早猜到他會有如此動作，就在他起手之際，淳于蝮快手隔住他的手腕，反手一個推送，將杯里的酒全部潑在他臉上。霎時，店小二捧著臉大號起來，酒氣中彌散出一股酸惡的臭味。再看店小二，早已慘死在地，面目全非。
朱瞻基見了如此劇毒，驚嚇一跳，把手指向客棧內(nèi)堂道：“他們都要干什么？”原來，客棧里的這些人見奸計敗露，已經(jīng)撕下偽裝，露出了猙獰的面目。
淳于蝮冷笑道：“看來今天我們又遇上一伙老毒蟲了。”側(cè)目再看那大漢，只見他仍在平靜地飲酒，面色鎮(zhèn)定如初。
朱瞻基道：“咱們快走吧？”
淳于蝮道：“即便今天走得了，他們也會窮追不舍，日后會使出更卑鄙無恥的手段來對付我們。我看與其退讓，倒不如現(xiàn)在就做個了斷?！?/p>
秋海道：“淳于兄說得很對，對付這些歹毒之人，咱們決不能心慈手軟，要么殺了他們，要么死在他們手上?！?/p>
朱瞻基雖不喜殺戮，卻還是無奈地點了點頭，他知道淳于蝮三人這么做是有道理的。
吳成見內(nèi)堂中有數(shù)十個大漢，卻不見任何一人有頭領(lǐng)氣勢，遂疑惑道：“難道就是這些烏合之眾暗中做的手腳？請問領(lǐng)頭的人是誰？”
淳于蝮道：“當(dāng)然有了，我想，旁邊這位仁兄就是領(lǐng)頭人！”
秋海和吳成聞?wù)f嚇了一跳，趕緊抽出刀，攔在朱瞻基前面，謹(jǐn)慎地保護著朱瞻基。
那白衣大漢冷笑道：“淳于兄真是好眼力，如此天衣無縫的妙計都被你識破，還白白損失了我一個忠誠的手下，真是厲害！”
淳于蝮冷笑道：“雕蟲小技而已?！?/p>
那大漢笑道：“淳于兄認(rèn)識在下嗎？”
淳于蝮道：“除了五毒幫和毒龍教之外，能使出如此厲害劇毒的，不是唐門中人，就是萬毒門的人。你是何人，在下還真的不知道?！?/p>
那大漢作個揖道：“在下是萬毒門掌門段中流，淳于兄是殺手山莊的大哥，我等可謂同道中人?！?/p>
淳于蝮看著店小二的尸體，冷笑道：“好一個同道中人，在下差點兒死無葬身之地！很可惜世上沒有真正的死士，每個人都是一條命，不到萬不得已，誰想與人同歸于盡？”
段中流道：“淳于兄這是想動手么？”
淳于蝮怒罵道：“似你這等無恥之徒，我不收拾你能行嗎？”
段中流面色一變，“噌”地抽出身邊一把鋼劍朝天一舉，客棧內(nèi)的眾人皆從內(nèi)堂中奔出，往朱瞻基這邊擁來。
淳于蝮一見，立刻揮刀砍向段中流。段中流也挺劍相迎。他見淳于蝮驍勇過人，刀功了得，便以拋磚引玉之法來消解淳于蝮的威勢，不與他強行斗武，卻暗令那些門徒往朱瞻基三人逼去。
淳于蝮知道段中流的武功不如自己，不過，若想將他殺死，起碼要過百招才行。如此一來，淳于蝮又擔(dān)心秋海、吳成擋不住萬毒門眾人的暗算，畢竟，這些慣常施毒的邪派人物不知曾使多少英雄好漢死于非命！
淳于蝮于是賣了個破綻，讓段中流吃了一記虧，旋即迅速脫身，鉆入人群里來廝殺，好減輕秋、吳二人的壓力。段中流見狀，連忙挺劍來追殺淳于蝮。
淳于蝮對秋、吳二人道：“秋將軍，你保護好殿下，吳將軍，你來對付段中流，在下這就來收拾這些小毒蟲?！?/p>
兩將齊聲道：“得令。”
吳成遂撇下眾嘍啰，迎著趕來的段中流，戰(zhàn)在一處。吳成刀功精熟，不然也做不到禁軍副將之職。段中流戰(zhàn)吳成不贏，卻見淳于蝮一把刀在萬毒門眾門徒間左右游蕩，幾進幾出，如入無人之境。萬毒門眾人施毒一流，武功卻很差，淳于蝮是殺人高手，有諸般殺人的技巧。他的刀似猛虎狂龍，招招取人性命，短短一刻鐘，他便將眾門徒殺得七零八落。剩下的二十幾人個個膽戰(zhàn)心驚，逃命不迭。
段中流大驚，連忙將劍一個回旋，壓制住吳成的刀柄，然后猛地發(fā)掌擊來。吳成不知利害，見段中流掌力來得疾快，難避之下，也發(fā)力對掌。
淳于蝮大駭，立刻疾步前往相助。
段中流見勢不妙，從衣管里射出幾支袖箭，往朱瞻基面上發(fā)去。
淳于蝮拿刀撥開袖箭，追殺上去。
段中流不敢戀戰(zhàn)，撒出一道白色煙粉，逃命而去。
淳于蝮見吳成與段中流對過掌，心知不妙，便不去追段中流。他近身一看，發(fā)現(xiàn)吳成正癱在地上呻吟，半條右臂已經(jīng)廢了。
朱瞻基焦急道：“義士快救一救吳將軍?！?/p>
淳于蝮擔(dān)心吳成會毒氣攻心丟了性命，來不及解釋，便揮刀把吳成的右臂連肘砍斷。
吳成慘叫起來，立時昏厥。
朱瞻基驚駭?shù)溃骸拔抑皇墙心憔热?，你這是要干什么？”
淳于蝮小心地為吳成止血包扎，說道：“這是萬毒門的毒掌，歹毒兇險，我若不將吳將軍的手臂斬斷，倘若毒氣蔓延，只怕不到一刻鐘，他就會丟掉性命，我也是逼不得已?！?/p>
朱瞻基憤怒之余，環(huán)視四周，卻不見秋海，急道：“秋將軍去哪里了？”
淳于蝮扶著吳成歇在椅子上，遂與朱瞻基一起去尋找秋海。只見秋海一身血污地從小巷中轉(zhuǎn)出來，左手提了一顆人頭，正是段中流，右手緊握著一把血刀。見了吳成，他還道吳成已經(jīng)遇難，竟撲在他身上大哭起來。
淳于蝮勸道：“吳將軍性命無礙，只是這條胳膊廢了，現(xiàn)在昏死過去了?！?/p>
秋海怒道：“這些鳥賊，真是不得好死?！?/p>
淳于蝮道：“秋兄已經(jīng)為吳兄報了斷臂之仇，他醒來后一定十分欣慰?！?/p>
朱瞻基嘆道：“我會記住吳將軍這份功勞的！”
淳于蝮見此地不宜久留，等吳成醒來，即將他扶坐在馬鞍上，四人策馬行走出了鎮(zhèn)子。
誰知走了才幾里路，忽聽前方松林大道上傳來一陣馬蹄聲，似有無數(shù)軍馬前來。淳于蝮便教大家停下，靜候虛實。
馬嘶人喊聲越來越近，只見林中道口突然奔出百余匹鐵甲驍騎，長槍烈馬，大刀闊斧，旗幟上寫著：“山東賽袁達，樂城風(fēng)流將?！?/p>
雙方相距百十步，前隊騎兵忽然引弓射箭而來，箭法十分精準(zhǔn)。
淳于蝮和秋海擋在前面，揮刀將來箭一一砍隔開。
相距三五十步時，騎兵們都勒住馬韁，虎視眈眈。
淳于蝮見情勢不對，暗與秋海、吳成商議，打算護送朱瞻基返回小鎮(zhèn)，先避開這些野外作戰(zhàn)的騎兵，徐圖良策。
忽見朱瞻基憤怒地指道：“你們不要擔(dān)心，這人我認(rèn)識?！?/p>
三人一愣，連忙回頭來看，只見那隊驍勇騎兵呈雁陣擺開，當(dāng)先擁出幾個披堅執(zhí)銳的將軍。其中一個年約三十出頭，身披重鎧，肩擔(dān)一柄開山大斧，胯下一匹千里快馬，甚是威風(fēng)凜凜。
淳于蝮問道：“殿下說認(rèn)識他們，難道他們都是朝廷的將軍？”
朱瞻基指著那人道：“此人姓曹名杰，乃大明開國元勛曹德方的嫡孫?！?/p>
淳于蝮疑道：“他既是開國功臣之后，那他剛才為何要放箭？”
朱瞻基道：“當(dāng)年，曹德方勾結(jié)邊關(guān)大將，密謀作亂，不料陰謀未果就已東窗事發(fā)，之后曹氏一族都被朝廷削了爵位，貶為庶民。聽說這曹杰在樂安城做了東門守將，難道又是皇叔派他來的？”
淳于蝮道;“事已至此，這是毫無疑問之事。若不是漢王派來的人，誰也不會自愿前來?！?/p>
朱瞻基點了點頭，縱馬上前，喝問道：“曹杰，你想造反嗎？”
曹杰懶洋洋地回話道：“末將不敢，只是想請殿下移駕一番?！?/p>
朱瞻基道：“可你剛才還想放箭射殺本王，是漢王派你來刺駕的嗎？”
曹杰漫不經(jīng)心道：“是末將獨自來的，請殿下隨末將去個地方。若是殿下不肯聽從末將的建議，那末將只好無禮了。”說罷，將手中大斧一舉，百十個騎兵上前將四人圍成鐵桶一般。
朱瞻基大驚道：“曹杰，你要干什么？你快退下，本王可以不計前嫌，否則后果自負(fù)。”
曹杰暴怒道：“什么結(jié)果？末將祖上乃開國功臣，為你朱家王朝立下赫赫戰(zhàn)功，到頭來卻落了個莫須有的罪名，致使我曹氏一族在世人眼里成了反賊。既然你朱家不仁，那就別怪我曹家不義。今天末將一不做二不休，當(dāng)面造反給你看看。”
朱瞻基怒罵道：“曹杰，你就不怕禍及九族？”
曹杰冷笑道：“你今天能不能從我手中逃脫都是個未知數(shù)，還談什么滅我九族？當(dāng)年，朱元璋說我祖父密謀造反，卻拿不出真憑實據(jù)，致使我祖父含冤而亡，我曹氏一族也因此沒落，這些全都是拜你朱家所賜?！?/p>
朱瞻基道：“這些前輩先祖之間的事，本王如何會知道？你且退下，待本王日后查明原由，必當(dāng)秉公處理?？扇缃袷聭B(tài)未明，你卻在光天化日之下率眾圍駕，分明是藐視皇權(quán)，褻瀆王法，這般赤裸裸的謀反，你還有何話說？”
曹杰怒哼道：“這幾十年來，曹某一直活在屈辱之中，早就等著這一天。實話跟你說吧，曹某今天不成功則成仁，你休想在我手里逃脫。”
朱瞻基亦是憤怒道：“看來你真的是執(zhí)迷不悟?！?/p>
淳于蝮在側(cè)聽了半晌，不知道雙方孰對孰錯。只知道古往今來的皇帝無不是擔(dān)心手下將帥功高震主，擁兵自重，故此羅織罪名來削奪將帥的兵權(quán)，鬧出了不少鳥盡弓藏的慘劇。常遇春、藍玉、徐達、李盡忠、劉伯溫等等，皆是冤屈者。
幾番對話下來，淳于蝮倒覺得曹杰是個性情中人，雖說他言行逆反，卻又事出有因，于是策馬上前，揖道：“曹將軍性情直爽，光明磊落，真有大將的風(fēng)度。不過在下認(rèn)為，曹將軍此舉卻是跨越了雷池，破壞了綱常，十分不妥?！?/p>
曹杰指道：“你就是讓毒龍教和萬毒門大敗而走的殺手淳于蝮嗎？我在江湖上聽說過你，你確實很厲害！”
淳于蝮道：“過獎了，比起曹將軍的膽略，在下可就望塵莫及了，真是又敬又畏。將軍本忠良之后，只因祖上變故才逢敗落，這本不是將軍之錯，而將軍卻錯在不明事理，魯莽行事?！?/p>
曹杰怒道：“你胡說些什么？”
淳于蝮道：“難道將軍沒有發(fā)現(xiàn)，為何漢王都是派些類似五毒幫、萬毒門這等江湖邪派人物前來，而中原武林豪杰卻不見一個？這道理其實很簡單，因為世人都知道漢王昏庸暴戾，早就有謀取帝位、禍亂天下的野心，所以沒有一個人愿意受他所請，來做這等千古罪人。似漢王這等叛逆無道之人，本該天誅地滅，人神共憤，而將軍卻要聽其令行事，難道不是明珠暗投嗎？漢王連與他血脈相連的人都可以殘害，將軍還能指望他為你的祖上洗刷冤情嗎？漢王即便是坐了龍廷，以將軍識人之精準(zhǔn)，你認(rèn)為他會長久嗎？到時將軍所行只怕是得不償失，悔恨莫及?！?/p>
曹杰聞?wù)f，默默無言，左右將軍也都屏聲靜聽，覺得淳于蝮所言頗有道理。
淳于蝮接著說道：“太子殿下乃英賢聰慧之人，將來必定是我大明圣君。將軍眼下僅僅因憤怒就來刺王殺駕，這可是名不正言不順，日后禍亂天下的人，將軍必是第一個，定會遭到世人的唾罵。即便殿下想給將軍祖上翻洗冤屈，只怕也無從說起，因為將軍此舉已經(jīng)是在謀反了！”
曹杰聽畢，心里震撼不小，想到此事利害，一時之間竟目瞪口呆。
朱瞻基見淳于蝮說動了曹杰，乘勢說道：“懸崖勒馬，猶未晚也。本王奉勸曹將軍等人莫要誤入歧途，一失足成千古恨?！?/p>
曹杰聽得默默無語，省悟利害后，問道：“末將可以撤走，那今日之事怎么辦？”
朱瞻基揮手道：“今日之事就當(dāng)是將軍告了一場御狀，本王確實受了一點兒驚嚇?？蛇@一路上，本王所受的驚嚇不在少數(shù)，也不多將軍這一次，因此，本王特赦你無罪?！?/p>
曹杰聞言甚悅，點頭道：“多謝殿下?！?/p>
朱瞻基道：“那將軍還不讓道，還要本王下馬來求你嗎？”
曹杰趕緊撤走圍駕的人馬。
淳于蝮見已無事，四人才從容地策馬趕入保定府安歇。次日卯時，四人飽食了一頓，理好行囊，揮鞭北上。
■
一路上又遇到過幾次重大險情，均被淳于蝮一一化解了。
這一日，四人總算過了居庸關(guān)，到達了北京城。
在忠心于大明王朝的各位王公大臣的擁戴下，朱瞻基順利稱帝，改元宣德，徹底粉碎了以漢王朱高煦為首的謀逆首黨。秋海、吳成、曹杰等人也得到了應(yīng)有的賞賜。
朱瞻基勤政朝綱，善用忠臣，開創(chuàng)大明盛世，史稱仁宣之治，這是后話不提。
且說淳于蝮在京城國賓館連住了十幾日，終于得到了朱瞻基賜給他的雪金蓮，不禁喜若小兒。三年的不懈努力，今天終于如愿以償！這一次，他不但救了雪倩，也為大明扶正了一位明君，他真的感到心滿意足了。
得到雪金蓮的當(dāng)日，淳于蝮便托了專人，快馬加鞭，把它送往碧云谷去了。
十月末，北國的氣候天寒地凍，雪花飄飛。這日，淳于蝮在處理完手頭上的事后，也催馬南下，數(shù)日間便到了鳳陽城，隨后找了家客棧住下。
晚上飽餐了一頓，睡至深夜，淳于蝮突然被一陣惡夢驚醒。醒來之際，他睡意消逝，索性洗漱干凈，走出客棧，在街道上漫步散心。
夜風(fēng)寒涼，明月孤懸。街市寧和，萬物無聲，一股幽幽的煙霧在夜風(fēng)里繚繞。
聽到街市上更夫的打梆聲，淳于蝮才知已經(jīng)是四更天了。獨自漫步在寬闊冷清的街道上，他心頭突然間涌出一股復(fù)雜的人生感慨。曾經(jīng)的歲月，過往的舊事，以前的生死劫難都一一浮現(xiàn)在腦海里，他不禁閉目沉思，嘆息江湖人生如夢似幻，讓人不堪回首。
次日清晨，淳于蝮已早早上路，策馬趕往揚州城去了。這一次，他并不想急著回碧云谷，而是想去孤月山。
快馬又疾奔了數(shù)日，入夜酉時，他終于趕到了孤月山下。這是一座月形孤山，不見高山峻嶺，卻一山傲立，氣勢雄絕。山下的田間，泥土清芳之氣，讓人感到舒愜柔和。
淳于蝮將馬拴在山下的一座石亭里，正要尋覓上山的路徑，只見臨山建筑的一座屋宇內(nèi)燈火突然點亮，光影投到石亭這邊來。淳于蝮正詫異時，一條鋪石的小道上，忽然裊裊婷婷地走來一位華麗溫馨的女子。女子小步走進石亭，羞答答地道個萬福，問道：“你是淳于蝮嗎？”
淳于蝮點頭道：“你是如鳳？”
女子搖頭笑道：“奴婢怎敢冒頂小姐的名字？”
淳于蝮道：“那你是如鳳的什么人？”
女子笑道：“奴婢是小姐的侍女寒梅?！?/p>
淳于蝮忽然油嘴笑道：“你的美麗，讓人看不出來是個丫環(huán)呢！”
寒梅羞怯道：“蝮爺說笑了?！?/p>
淳于蝮待要問柳如鳳之事，只聽寒梅噓聲道：“蝮爺請聽?！?/p>
淳于蝮靜心一聞，忽聽到山巔上隱隱傳來一陣清悅舒心的琴聲，音韻悠長，情意綿綿;起落頓挫之間，流露出一種無言的純真，如春風(fēng)拂面，令人無法抗拒。
一曲琴落，余音漸杳。
淳于蝮隨在寒梅身后，沿著青石臺階拾級而上，不大一會兒便到達了山巔。山巔的正中央有一座寬大的木屋，屋外葉綠花紅，一派春色。
淳于蝮走進大堂，只見正堂中擺放著一張琴臺，一個端莊凝神、娉婷端麗的女子正在撫摸琴弦。淳于蝮知道她便是柳如鳳，不禁點頭微笑，頗為欣喜。
柳如鳳羞澀地笑著，輕嘆道：“我苦練了二十年的琴藝，以為自己遍識天下音律，自負(fù)能彈奏出人間最美妙的曲子！淳于大哥，你懂我的琴聲嗎？”
淳于蝮點頭道：“我懂。”
柳如鳳道：“那你覺得我和雪倩的琴韻有什么不同？”
淳于蝮道：“雪倩的琴聲精妙于心，令人深悟有思;鳳妹的琴聲深感于情，令人遐想感動！”
柳如鳳道：“那你愿意聽我的琴聲嗎？”
淳于蝮默默無言，低頭沉思起來。
柳如鳳黯然垂淚道：“原來你還是愿意聽雪倩的琴聲?。∥摇靼状居诖蟾绲男囊饬?！”
淳于蝮一時頭痛欲裂，嘆息不止。
柳如鳳苦笑一聲，閉目垂淚道：“我不會讓你為難的?！?/p>
淳于蝮內(nèi)心一陣絞痛，慨然轉(zhuǎn)身，匆忙下山去了。
遠(yuǎn)處的琴聲又隱約響起，卻是幽怨斷腸之曲，淳于蝮的眼眶不自覺變得濕潤起來……
回到碧云谷時已是深夜，淳于蝮將馬拴在林中，徒步走進草屋。剛至庭院，忽見得雪倩房內(nèi)燈火通明，人影搖曳，繼而傳出一陣欣喜歡笑之聲。
淳于蝮知道雪倩的傷已經(jīng)痊愈，心中喜不自勝，正要走進屋中看望她，突然聽到師弟猿猴笑道：“這雪金蓮果然有神奇的功效，倩妹的傷終于藥到病除了，真是謝天謝地?！?/p>
淳于蝮聽到猿猴已將雪倩由“大嫂”改作了“倩妹”，心知二人關(guān)系已非一般，于是并不急著進屋相見，只在外邊樹林里靜候。
偏房內(nèi)又傳出雪倩的歡笑聲：“二哥，我終于能站起來了，再也不用受癱臥床榻之苦了。倩兒真的很開心，你猜一猜，倩兒站起來的第一件事是要做什么？”
猿猴笑道：“我猜倩妹一定會做一些自己先前想做卻沒有做的事情?！?/p>
雪倩笑道：“我很感謝淳于大哥，是他在外面風(fēng)雨勞累，才醫(yī)治好了我的傷?！?/p>
淳于蝮聞聽，心中一陣欣慰，很想繼續(xù)聽下去。
雪倩繼續(xù)道：“我最想做的事就是彈奏一曲?！?/p>
猿猴“哦”了一聲。
很快，房間內(nèi)便響起了一陣優(yōu)悅的琴聲。只聽雪倩撫琴輕唱道：“夜深思塵緣，醉酒情最真。琴本靈犀物，訣別為君吟。與君夜相逢，感君三世恩。妾非薄情女，君亦知音人。琴懷我心淚，酒映人淚痕。明月悠思語，清風(fēng)憐我心。夜深淚無聲，月明心未眠。驀風(fēng)雨，如煙如夢;憶初見，非緣即緣。紅塵弄人醉，起落又紛紛。君聞琴中語，妾亦痛傷神。但問君安好，足慰平生愿?！?/p>
淳于蝮聽著琴曲，舒然微笑，心頭涌上無限的欣慰和感慨。他知道雪倩已經(jīng)有了知音，是個能愛她到天長地久的知音?；蛟S世上并沒有絕對的戀情，放棄自己，成全他人更是一種難得的愛戀?；蛟S別人做不到，會以己度人，但淳于蝮卻能做到。
淳于蝮沒有再進屋中，也不想多言，返身走出了碧云谷。
正行間，但聽“嘩啦”一聲，前面草叢中突然閃出一個黑衣身影。只見他雙掌合刀，往馬蹄上閃電般地削斬過來，其勢相當(dāng)驚人。淳于蝮反應(yīng)極快，就馬上提韁繩一躍縱過。跳下馬后，他迅疾從腰間抽出薄劍，上前與之交鋒。兩人斗罷數(shù)十招，黑衣人突然閃出圈外，橫刀冷笑，用嘶啞的聲音說道：“淳于蝮果然名不虛傳，難怪佐藤石郎會命喪你手！”
淳于蝮提劍揖道：“閣下的刀法也相當(dāng)了得，在下佩服。聽閣下所言，像是來自東瀛，不知是哪位高人？”
黑衣人冷冷道：“你不必知曉，反正我不是你的朋友，就是你的敵人?！?/p>
淳于蝮道：“閣下不說我也知道你的真實身份?！?/p>
黑衣人道：“你倒是說來看看?！?/p>
淳于蝮道：“當(dāng)今扶桑最有名的人，一個是武藏川浪，一個是柳生石元。武藏先生已故，能為佐藤石郎來報仇的人，當(dāng)然非你柳生先生莫屬了?！?/p>
黑衣人點頭道：“你說對了，看來想殺掉蝮魔王真的不是一件容易的事情?！?/p>
淳于蝮搖了搖頭，嘆了一口氣道：“其實蝮蛇并沒有大家想象中的那么厲害，不過是以訛傳訛罷了。說到武功，在下萬不及柳生先生。”
柳生石元眼中閃過一絲疑慮，指道：“能在中原揚名數(shù)十年，得到殺人魔王稱號之人，又豈是等閑之輩？”
淳于蝮拱手道：“在下實在慚愧。”
柳生石元將刀橫平在胸，劃開幾個虛式，眼睛死死地盯著淳于蝮，冷冷道：“老夫倒是很想看看威震我扶桑國的殺人魔王究竟有多厲害?！?/p>
淳于蝮聞言，卻不答話，只是淡淡而笑。
柳生石元以為淳于蝮是在蔑視自己，不由大怒，將刀一揮，喝了一聲，猛刺過去。
淳于蝮將身體略側(cè)開去，斜腰回刺柳生石元的腰肋，二人又是一番好戰(zhàn)。
柳生石元刀法精熟，已到高深之境，若單憑斗武，淳于蝮確實遠(yuǎn)遠(yuǎn)不及。五十回合過后，柳生石元突然一記重刀斬下，力奔雷動。淳于蝮仰面上攔，縮身避開。柳生石元刀快如電，即刻又是一刀補上。淳于蝮則只是游走退卻，左格右擋，尋求戰(zhàn)機。
刀劍急促兇險，招招可致人于死地。柳生石元見自己上風(fēng)已經(jīng)占穩(wěn)，遂放心大膽地使出一記絕招。淳于蝮措手不及，竟被柳生石元的短刀直刺到左肋骨下的肉腹里，穿了個窟窿，頓時肉開血涌，慘不忍睹。
淳于蝮一臉痛苦，捂住傷口踉蹌后退。柳生石元將短刀收回，四尺刀鋒如驚濤駭浪般地再次拍向淳于蝮。接戰(zhàn)數(shù)合，淳于蝮早被柳生石元趁勢破了門戶，胸口被砍劃二刀，大腿被割開一刀，背上兩刀，臂上一刀。只見他衣破血染，樣子恐怖至極。
饒是如此，柳生石元仍然將刀背架隔在左掌的拇指之間，緊緊防備著淳于蝮，怕他遽然反擊。
淳于蝮站立難穩(wěn)，喉間突然涌吐出一口鮮血。他將身上的破衣脫下，系纏在腰肋處，強忍著傷痛，止住血流。
柳生石元看見淳于蝮身上那魚鱗般的舊傷，不禁顫抖了一下，心想，這個殺人魔王，真是非同凡響！
淳于蝮胡亂止了一下傷口，強笑道：“柳生先生好刀法，蝮蛇佩服之至?！?/p>
柳生石元見淳于蝮血肉潰爛卻毫不在意，不禁暗想，蝮蛇之名如雷貫耳，絕不可能是這般不堪一擊之人！他并未使出任何手段，只是一味與我斗劍，只怕另有陰謀詭計！
淳于蝮忍痛道：“柳生先生真的要殺我？”
柳生石元握刀一揮，冷冷道：“蝮魔王，老夫此番東渡江南，就是要取你項上人頭，我殺不了你，那你就殺了我?！?/p>
淳于蝮淡笑道：“既然如此，那柳生先生想殺就殺吧！”
柳生石元蹙眉道：“你這魔王，到底在耍何奸計？為何不使出看家本領(lǐng)與老夫決斗？似你這等戰(zhàn)法，與求死又有何異？”說罷，他猛喝一聲，再次狠狠劈出。
淳于蝮也不纏斗，縱身一躍，往前奔去。
柳生石元哪里肯放過他，揮劍疾追。
前面是十里長亭，月光映照之下，亭影綽綽，孤獨孑然。淳于蝮傷痛加劇，終于跑不動，于是撐在長亭的石柱上，大口大口地喘氣。
柳生石元追到淳于蝮面前，獰笑道：“蝮魔王，這里應(yīng)該就是你的葬身之地了吧！”
淳于蝮聞言只是冷笑。
柳生石元揮刀上前，一招“力劈華山”，就要取淳于蝮的性命。誰知道，他剛一發(fā)力，他身后的亭柱上卻傳來異聲。他大駭之下，回身一刀斬去，卻撲了個空。一刀剛落，只覺地下的一道幽光來得迅疾，讓人根本來不及做任何反應(yīng)。柳生石元只覺身體下部一陣劇痛，肚腹上竟被人一劍穿過。他兵器落地，倒下身軀，頓時一命嗚呼！
夜，瞬間便陷入死寂之中。
淳于蝮失血過多，渾身已經(jīng)冰冷，氣息微弱。剛才那一招，差不多耗盡了他全部的元氣，他只是靠著鋼鐵般的意志，才勉強令自己的軀體沒有倒下。
他摸索著坐到長亭的凳子上，打開背囊里的一壺酒，抖索著飲下。
稍有一絲氣力之后，他踉蹌著立身舉酒，凝視了月亮一刻，后又轉(zhuǎn)身環(huán)顧了十里長亭一眼，心中甚是悲苦，忽然指罵道：“十里亭，你印證了蝮蛇這十多年來的風(fēng)風(fēng)雨雨、恩恩怨怨。是你留下了蝮蛇身上的刀傷劍痕，是你笑看了這么多刀光劍影，是你把蝮蛇一次次推在風(fēng)口浪尖上。我恨你，——我也敬你！”
說罷，他猛吼起來，一口氣將剩下的酒飲盡，然后猛地把酒壺拋向亭外。
“噗”的一聲，寒光閃過，淳于蝮將劍抹在了自己的脖子上！這不是他的瘋狂舉止，也不是他輕賤生命，而是他結(jié)束了自己在紅塵中的使命，已心無牽掛。是的，驀然回首，萬事成空，那些不再重游的江湖歲月，已經(jīng)凝成了天地間的永恒！斷腸人在天涯，卻不勝天涯的凄苦！江湖血雨腥風(fēng)，吹破了英雄的人生，作為梟雄，他寧可流血殞身，也不想流干自己最后一滴關(guān)于愛情的眼淚！
