文/張偉華 編輯/丁小珊
Business 商業(yè)
保密協(xié)議:國(guó)際并購(gòu)交易的起點(diǎn)
文/張偉華 編輯/丁小珊
在國(guó)際并購(gòu)交易中,因?yàn)楸C軈f(xié)議而引發(fā)的爭(zhēng)議數(shù)不勝數(shù)。并購(gòu)項(xiàng)目的參與人員要善于從商務(wù)活動(dòng)、交易條款中去發(fā)現(xiàn)交易對(duì)手的戰(zhàn)略、戰(zhàn)術(shù)和盤算,并通過(guò)采取相應(yīng)策略保護(hù)自身利益并控制風(fēng)險(xiǎn)。
隨著中國(guó)經(jīng)濟(jì)體量的不斷增大,中國(guó)企業(yè)的海外投資規(guī)模也在日益擴(kuò)張,且越來(lái)越多地參加到國(guó)際并購(gòu)的商務(wù)競(jìng)技之中。而國(guó)際并購(gòu)的競(jìng)技,實(shí)際上也是對(duì)并購(gòu)參與者掌握國(guó)際通行規(guī)則程度和商業(yè)謀略技巧的測(cè)試。由于國(guó)際并購(gòu)競(jìng)技場(chǎng)上的玩家眾多,且各自的利益和風(fēng)險(xiǎn)承受能力也不同,因而如何競(jìng)技是很有講究的,否則很可能會(huì)掉入對(duì)方設(shè)下的陷阱。
保密協(xié)議在國(guó)際并購(gòu)中最為常見(jiàn)。保密協(xié)議和信息披露行為有關(guān),在國(guó)際并購(gòu)的開始階段,最基礎(chǔ)的工作之一便涉及到如何處理保密協(xié)議。并購(gòu)項(xiàng)目從一開始,保密協(xié)議便會(huì)放上項(xiàng)目人員的案頭,不僅交易雙方需要談判保密協(xié)議,交易各方還需要和各自聘用的各種中介、顧問(wèn)(法律顧問(wèn)、財(cái)務(wù)顧問(wèn)、財(cái)稅顧問(wèn)、技術(shù)顧問(wèn)、公關(guān)顧問(wèn)、政府關(guān)系顧問(wèn))簽署保密協(xié)議。然而在實(shí)踐中,有的買方對(duì)保密協(xié)議的重要性認(rèn)識(shí)不足,不根據(jù)交易實(shí)際情況、不認(rèn)真了解賣方的公司情況、不考慮交易的競(jìng)爭(zhēng)態(tài)勢(shì),隨便選擇不是針對(duì)項(xiàng)目進(jìn)行專門設(shè)計(jì)的保密協(xié)議進(jìn)行簽署,從而在交易的一開始就給自己埋下了風(fēng)險(xiǎn)。為此,參與國(guó)際并購(gòu)的企業(yè)需要對(duì)保密協(xié)議的游戲規(guī)則進(jìn)行較為透徹的了解。
出于本文寫作的需要,信息披露方和賣方具有相同的含義,信息接收方和潛在買方具有相同的含義。
從國(guó)際并購(gòu)交易賣方(招標(biāo)方)的角度看,挑選什么樣的公司簽署保密協(xié)議是有講究的。其中的關(guān)鍵是要識(shí)別潛在的買方是否是嚴(yán)肅的投資者。有些公司接近賣方簽署保密協(xié)議的目的,就是為了獲取賣方的相關(guān)信息。如在國(guó)際油氣業(yè)的并購(gòu)實(shí)際操作中,有的石油公司只以獲取非自身熟悉區(qū)域的相關(guān)地質(zhì)資料為目的,在市場(chǎng)上采取“有機(jī)會(huì)就看、有賣家就聯(lián)系、有資料就收集”的策略,收集了大量的相關(guān)資料,這會(huì)給潛在賣方帶來(lái)不小的困擾。尤其是在潛在買方是賣方在市場(chǎng)上的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手的時(shí)候,賣方在簽署保密協(xié)議進(jìn)而披露有關(guān)保密信息的對(duì)象時(shí),更要慎之又慎。鑒此,賣方需要設(shè)定一個(gè)評(píng)估的標(biāo)準(zhǔn),對(duì)潛在買家的技術(shù)能力、資金能力、發(fā)展戰(zhàn)略、投資近況等進(jìn)行細(xì)致的分析和了解,之后才能決定是否與其簽署保密協(xié)議,進(jìn)而披露相關(guān)的保密信息。如果將各國(guó)政府的投標(biāo)項(xiàng)目也視為廣義的國(guó)際并購(gòu)的話,各國(guó)政府經(jīng)常設(shè)置的投標(biāo)資格預(yù)審查,可以認(rèn)為是對(duì)潛在交易對(duì)手篩選的一個(gè)較好機(jī)制。綜上,和哪家公司簽署保密協(xié)議,進(jìn)而披露相關(guān)的公司保密信息,絕不是一個(gè)盲目的商業(yè)行為,其背后有著大量的分析、算計(jì)和決策的過(guò)程。
由于國(guó)際并購(gòu)的玩家眾多,交易參與方難免魚龍混雜,良莠不齊。有些時(shí)候,給公司送來(lái)項(xiàng)目機(jī)會(huì)的所謂賣方,可能就是一個(gè)動(dòng)機(jī)復(fù)雜的“二道販子”(中介公司)。二道販子有的自稱中東王子的親戚,或者將軍的兒子,不一而足。他們?cè)谂c潛在買方簽署保密協(xié)議的時(shí)候,往往要求買方做出一個(gè)所謂的“不繞過(guò)”(Non-Circumvent)承諾。如果出現(xiàn)這種情況,參與國(guó)際并購(gòu)的潛在買方一定要加以警惕:這樣的二道販子往往并不是項(xiàng)目的所有權(quán)人或者保密信息的有權(quán)披露人。不繞過(guò)承諾條款一般會(huì)規(guī)定在簽署保密協(xié)議后,信息接收方不得再繞過(guò)信息披露方就所述項(xiàng)目尋求與任何第三方的合作機(jī)會(huì)。對(duì)此,買方需要非常小心,一定要注意確認(rèn)信息披露方是否是項(xiàng)目所有權(quán)人,如不是,又是否有權(quán)披露信息,或者信息披露方是否要借助此條款來(lái)限制信息接收方的商業(yè)選擇范圍及靈活性。
當(dāng)然,在國(guó)際并購(gòu)交易中,并不是說(shuō)買方不能和中介公司(或者二道販子)打交道,而是要注意打交道的技巧,以及對(duì)風(fēng)險(xiǎn)的控制和對(duì)商業(yè)靈活度的保持。英國(guó)上訴院最近判了一個(gè)和不繞過(guò)條款有關(guān)的案例。該案例中, Dorchester公司獲得了一個(gè)商業(yè)機(jī)會(huì),披露給了BNP,同時(shí)簽署了含有不繞過(guò)條款的保密協(xié)議,要求BNP在披露信息給任何第三方之前均需要簽署背靠背的保密協(xié)議。后來(lái)BNP公司將商業(yè)機(jī)會(huì)信息披露給了第三方,但未和該第三方簽署保密協(xié)議,使第三方繞過(guò)Dorchester公司而贏得了該商業(yè)機(jī)會(huì)。Dorchester公司遂以BNP未履行包含“不繞過(guò)”條款的保密協(xié)議的義務(wù)為由,將BNP公司告上法庭。最終,上訴院判BNP違約并賠償相應(yīng)損失。
在國(guó)際并購(gòu)交易中,從潛在買方和賣方的角度看,均需要保持商業(yè)上的靈活性。本文通過(guò)分析以下案例,幫助企業(yè)發(fā)現(xiàn)有效保持商業(yè)靈活性的方式。
A公司欲友好收購(gòu)上市B公司。經(jīng)由投行介紹、表達(dá)意向后,雙方簽署保密協(xié)議,并進(jìn)行收購(gòu)談判。在A、B公司進(jìn)行談判的過(guò)程中,另一家C公司在市場(chǎng)上惡意收購(gòu)B,并公開報(bào)價(jià)。由于A公司與B公司簽署的保密協(xié)議中有Standstill條款(Standstill條款是對(duì)信息接收方購(gòu)買信息披露方股票或者資產(chǎn)行為的限制,在信息披露方是上市公司的時(shí)候,具有特別的意義:信息接收方有可能通過(guò)保密信息了解到信息披露方的一些不為其他股東所知的信息,從而占有特別的信息優(yōu)勢(shì)地位,并可能利用這些信息進(jìn)行惡意收購(gòu),或暗中在市場(chǎng)上購(gòu)買信息披露方的股票。為了避免出現(xiàn)此類情況,信息披露方需要用Standstill條款對(duì)信息接收方的行為做出限制),因而盡管A公司極欲鎖定B公司的項(xiàng)目機(jī)會(huì),但在保密協(xié)議簽署后的18個(gè)月內(nèi),除非雙方友好談判達(dá)成交易,否則A公司不能在公開市場(chǎng)上對(duì)B公司的股票進(jìn)行任何形式的收購(gòu)。鑒于A公司與C公司系戰(zhàn)略合作伙伴關(guān)系,為達(dá)到目的,A公司決定與C公司接觸,商討C公司惡意收購(gòu)成功后的合作意向。就此事進(jìn)行分析,A、B公司又該各自采取什么策略呢?
從A公司角度看:首先,如果A公司從事項(xiàng)目的人員對(duì)可能出現(xiàn)的情況有足夠的估計(jì),則應(yīng)在和B公司談判保密協(xié)議的時(shí)候,要求在保密協(xié)議的Standstill條款中加入“出現(xiàn)了惡意收購(gòu)方的時(shí)候不適用”的除外條款,這樣A公司就可以享有更多商業(yè)上的靈活度;其次,如果A公司得到了B公司董事會(huì)的支持,那么A公司不必一定要在C公司惡意收購(gòu)成功后與C公司合作,而是可以直接與B公司談判友好交易,充當(dāng)“White Knight” (白衣騎士,指目標(biāo)公司在遭遇敵意收購(gòu)襲擊時(shí)所尋求的第三方,其作用是與惡意收購(gòu)方爭(zhēng)購(gòu)。一般而言,它們也是目標(biāo)公司更加愿意接受的買家);第三,如果A公司一定要與C公司進(jìn)行合作,則需要成立與原有交易無(wú)關(guān)的“Clean team”(清潔小組),并設(shè)立防火墻規(guī)則,使該組內(nèi)人員專門從事與C公司的合作項(xiàng)目(根據(jù)保密協(xié)議的義務(wù),A、B公司談判中所涉及的任何資料和信息均不能與C公司共享)。
從B公司的角度看:可以在保密協(xié)議中再加入No-teaming條款(Noteaming即不與他人合作條款,是并購(gòu)交易中對(duì)信息接收方的限制性條款,以避免其與其他潛在收購(gòu)方尋求交易,從而降低信息披露方的競(jìng)爭(zhēng)性或者出現(xiàn)信息披露方不愿接受的潛在買方),則A公司就很難和C公司進(jìn)行合作了。
在國(guó)際并購(gòu)交易中,潛在買方在和目標(biāo)上市公司簽署保密協(xié)議的時(shí)候往往能夠接受Standstill條款的限制,但也會(huì)提出如下要求來(lái)進(jìn)行除外:第一,不得禁止信息接收方向信息披露方提交保密的報(bào)價(jià);第二,不得限制信息接收方從其他已經(jīng)擁有公司股票的人手上購(gòu)買股票,只要這些股票不是信息披露方的大部分或全部股票;第三,不得限制雙方已經(jīng)進(jìn)行的,或者在正常業(yè)務(wù)范圍內(nèi)的任何交易。對(duì)于賣方而言,簽署保密協(xié)議并不意味著其有義務(wù)與潛在買家達(dá)成交易,所以在國(guó)際并購(gòu)交易中,賣方往往會(huì)要求在保密協(xié)議中寫入下列條款:簽署保密協(xié)議并不意味著信息披露方和信息接收方要簽署確定性協(xié)議;提供保密信息僅供信息接收方研究是否進(jìn)行交易,而不是為雙方創(chuàng)設(shè)進(jìn)一步推進(jìn)交易的義務(wù)。此外,也很少有賣方在保密協(xié)議中承諾給予潛在買方獨(dú)家談判權(quán),除非潛在買方給予一定的對(duì)價(jià)或者回報(bào)。這也是賣方保持自己交易靈活性的一個(gè)方式。
對(duì)于賣方而言,對(duì)潛在買方的行為采取一定程度的限制是必要的,例如潛在買方不能利用談判的機(jī)會(huì)與賣方的員工接觸并將其挖走,也不能利用獲得的保密信息與賣方進(jìn)行商業(yè)競(jìng)爭(zhēng)。所以,在國(guó)際并購(gòu)的保密協(xié)議中常會(huì)列明限制行為條款。
限制行為條款一般分為以下幾類:一是守門人條款(Gatekeeper),該條款的含義是,未經(jīng)允許,信息接收方不得與信息披露方的員工接觸,以消除對(duì)經(jīng)營(yíng)的干擾和信息源的統(tǒng)一;二是不得競(jìng)爭(zhēng)條款(Non-compete),意為信息接收方不得利用從潛在賣方獲得的保密信息進(jìn)行競(jìng)爭(zhēng)性使用;三是不得招聘條款(No Solicitation),意為不得在簽署保密協(xié)議后對(duì)信息披露方的雇員進(jìn)行招聘(該條款一般只適用于某些高管或者特定人群,且會(huì)有時(shí)間限制),但如果信息披露方的雇員主動(dòng)應(yīng)聘或者根據(jù)招聘廣告應(yīng)聘則不受此限制。
在國(guó)際并購(gòu)交易中,因?yàn)楸C軈f(xié)議而引發(fā)的爭(zhēng)議數(shù)不勝數(shù),并購(gòu)項(xiàng)目的參與人員要善于從商務(wù)活動(dòng)、交易條款中去發(fā)現(xiàn)交易對(duì)手的戰(zhàn)略、戰(zhàn)術(shù)和盤算。只有熟稔了商務(wù)游戲規(guī)則,才能做到游刃有余、清醒無(wú)惑,更好地保護(hù)自身利益并控制好風(fēng)險(xiǎn)。
作者單位:中國(guó)海洋石油總公司法律部