早期的恐龍可能長有羽毛

邁克爾·巴爾特++梁娟

研究人員認為，鳥類由恐龍進化而來，但恐龍從什么時間開始變成鳥的呢？在俄羅斯西伯利亞進行的挖掘活動中，研究人員有了新發(fā)現，證明恐龍可能在其存在的非常早期的階段，即2.4億年前，便長有羽毛。

化石記錄清楚地表明，鳥類的祖先就是恐龍的一種。鳥類在大約6600萬年前從可能由一個巨大的小行星撞擊地球導致的大滅絕中幸存了下來。但是，對已發(fā)現的上萬個早期鳥類和飛行恐龍化石的研究顯示，羽毛的出現可能與飛行無關，可能只是為了與環(huán)境隔離或者吸引異性，也是早期進化過程中的一個革新。

研究人員對羽毛到底在何時出現爭論不休。盡管迄今關于羽毛的最佳證據來自一群生活在約1.5億年前的食肉恐龍，并且當時鳥類也有明顯的進化，但也有報告表明，在作為鳥類遠親的食草恐龍身上也發(fā)現了毛發(fā)類的絲狀物質，典型的例子是天宇龍。研究人員越來越多地認為，如果這些絲狀物質代表的就是羽毛，那么它意味著羽毛在恐龍身上的進化早于2億年前蜥臀目恐龍與鳥臀目恐龍兩大類型的分離時間。這兩類恐龍的名稱較難區(qū)分，但鳥臀目恐龍與鳥類無關，蜥臀目恐龍才是鳥類的近親。

比利時皇家自然科學院（位于布魯塞爾）的古生物學家帕斯卡·迦得弗洛伊特說：“目前，研究人員基本上能達成的共識是，鸚鵡嘴龍和天宇龍身上存在的鬃結構對應著被研究人員稱為‘原始羽毛的最早進化階段?！钡推渌芯咳藛T都指出，這一假設缺乏確鑿的證據，主要是由于在食草恐龍身上發(fā)現的細絲狀物質與早期食肉恐龍身上發(fā)現的原始羽毛相比過于簡單。

2010年，由西伯利亞赤塔市自然資源、生態(tài)與冰凍研究所的地質學家索菲亞·賽納斯特率領的研究團隊在克林德山谷附近發(fā)現了一些恐龍化石。因為這些化石支離破碎，保存得不好，起初并沒有給索菲亞·賽納斯特留下什么深刻的印象。后來在2011年和2012年，她又陸續(xù)發(fā)現了更多的化石，便聯系到了研究早期鳥類的古生物學家迦得弗洛伊特以及其他研究人員。迦得弗洛伊特說：“看了她的發(fā)現，我們感覺相當震撼。因為這些化石擁有的復雜、多絲結構正是原始羽毛所擁有的特性?！?/p>

在美國《科學》雜志上，迦得弗洛伊特、賽納斯特和其他同事一起做出了針對6個局部恐龍頭骨和數百個骨頭化石細節(jié)的分析報告。文章中，他們將這種恐龍稱Kulindadromeus

Zabaikalicus?！癒ulinda”是發(fā)現恐龍的具體地點；“dromeus”為希臘語，意思是“奔跑者”；“Zabaikalicus”源于克林德山谷中一個名為“Zabaikal Krai”的地方。

被稱為Kulindadromeus Zabaikalicus 的恐龍生活在距今1.75億年前，包括頭部和胸腔在內的身體大部分地方長著短毛，前肢和后腿上還長著結構復雜的羽毛狀物質，這與長有羽毛的食肉恐龍一樣。迦得弗洛伊特說：“這是我們第一次在一只食草恐龍身上發(fā)現更復雜的絲狀結構與簡單的鬃結構摻雜在一起的現象，這種結構真的像進化了的食肉恐龍的原始羽毛。”

迦得弗洛伊特和同事并不認為這些早期恐龍能夠飛行，因為研究人員一般認為羽毛最初的進化是為了其他用途。但這些發(fā)現也說明一個現象：一些非常早期的恐龍也許長有羽毛，或許所有的恐龍都長有羽毛。

英國愛丁堡大學的古生物學家史蒂芬·布魯薩特說：“Kulindadromeus Zabaikalicus的發(fā)現說明許多食草恐龍長有羽毛，這也是羽毛不只生長在食肉恐龍身上的最好的證明。同時，這項研究告訴我們，羽毛肯定是在恐龍進化的更早期出現的，并且要比研究人員預計的早。也許所有恐龍共同的祖先本來就長著羽毛?！?/p>

中國科學院古脊椎動物與古人類研究所的古生物學家徐星表示，這是一個“奇妙的發(fā)現”。但他提醒，這些化石過于零碎，還不足以確定恐龍身上較為復雜的羽毛結構與后來在鳥類身上發(fā)現的類似結構相對應。但是另一方面，大量骨骼化石代表著生物的年齡，它們能說明在恐龍成長的各階段，羽毛進化過程中出現的各種現象。