彗星“艾森”生死記

劉聲遠(yuǎn)

2013年最令人期待的天文學(xué)事件如期上演——超過(guò)40億年高齡、卻仍在發(fā)育中的彗星“艾森”飛蛾撲火，自取滅亡。在此，本刊為你講述——

就像任何一顆大彗星一樣，“C/2012 S1”彗星（它更容易被人們記住的俗名是“艾森”）是注定要死的?？茖W(xué)家說(shuō)，“艾森”的死亡故事早在2012年7月就開始了。當(dāng)時(shí)，兩名業(yè)余天文學(xué)家在俄羅斯的基茲洛沃茨克附近觀測(cè)巨蟹座和雙子座附近的天空時(shí)，偶然看見了一個(gè)暗淡、模糊的天體。這就是“艾森”，當(dāng)時(shí)它正加速飛向太陽(yáng)，其外層不斷分解、不斷擴(kuò)散。

“艾森”之死可以追溯到幾百萬(wàn)年前的一次重大事件。那時(shí)，“艾森”還是由冰、塵埃和凍結(jié)的氣體所組成的一大塊惰性物質(zhì)，在太陽(yáng)系最外圍區(qū)域幾乎一動(dòng)不動(dòng)地飄浮，那里比冥王星與太陽(yáng)之間的距離還遠(yuǎn)1000倍。然后，某種未知的擾動(dòng)（或許是被一顆經(jīng)過(guò)的恒星的引力挪動(dòng)）把“艾森”從靜止?fàn)顟B(tài)喚醒，并讓它踏上了撞向太陽(yáng)的自殺之旅。

再往前，科學(xué)家還把“艾森”之死推到了45.6億年前。那時(shí)，“艾森”及其他數(shù)萬(wàn)億顆類似于它的彗星在太陽(yáng)系的誕生過(guò)程中成形。其中，一些彗星與尚處在嬰兒期的行星相撞——對(duì)地球而言，它們幫助建設(shè)大氣層和充填海洋。還有一些彗星則被甩到遙遠(yuǎn)的寒冷地帶。從這個(gè)意義上說(shuō)，“艾森”奔向太陽(yáng)之旅應(yīng)該是長(zhǎng)久放逐后的回歸。

不管“艾森”的故事始于何時(shí)，科學(xué)家卻精確地知道這個(gè)故事將在何時(shí)達(dá)到高潮：美國(guó)東部時(shí)間2013年11月28日下午1點(diǎn)41分。那一刻，裝滿冰的“艾森”到達(dá)近日點(diǎn)（與太陽(yáng)最近的位置），從太陽(yáng)上空不到120萬(wàn)千米處飛過(guò)。與此同時(shí)，“艾森”接受了超過(guò)2000℃高溫的燒烤，其冰凍的表面一層接著一層被燒毀。在此過(guò)程中，地球上的科學(xué)家目睹了太陽(yáng)系誕生時(shí)期的原材料——地球及其他行星都是由這些原材料建造的。

在故事高潮上演之前，有科學(xué)家預(yù)測(cè)“艾森”會(huì)在這次與太陽(yáng)的近距離相遇中幸存，也有科學(xué)家認(rèn)為“艾森”至少會(huì)留下一個(gè)較小的殘骸，還有科學(xué)家暗示“艾森”將片甲不留。不管哪種說(shuō)法為真，關(guān)注“艾森”的人們都有一個(gè)值得慶祝而不是哀悼的理由：“艾森”實(shí)在是一顆卓爾不凡而又十分罕見的天體，它讓地球人學(xué)到太多太多的東西。

發(fā)現(xiàn)之日

2012年9月21日，在俄羅斯北高加索地區(qū)，業(yè)余天文學(xué)家維塔利·萊夫斯基和阿蒂姆·諾維奇奧洛克在云團(tuán)疾飛的夜空中看見一顆彗星，并且立即意識(shí)到這是一顆不同尋常的彗星。當(dāng)時(shí)，他倆正在為“國(guó)際科學(xué)光學(xué)網(wǎng)絡(luò)”（簡(jiǎn)稱“艾森”）工作，對(duì)夜空實(shí)施常規(guī)性觀測(cè)?！鞍表?xiàng)目旨在追蹤巖石小行星及太空殘骸，但出現(xiàn)在萊夫斯基和諾維奇奧洛克所拍攝圖像中的這團(tuán)暗淡、模糊的影子卻并非是前兩者。萊夫斯基回憶說(shuō)：“我當(dāng)時(shí)就心跳加速：莫非它真的是一顆彗星？”

在計(jì)算了這個(gè)天體的軌道之后，萊夫斯基和諾維奇奧洛克證實(shí)了他們的判斷。這顆新發(fā)現(xiàn)的彗星被命名為“艾森”?！鞍闭?yáng)幾乎直接地撞去，所以理所當(dāng)然地被科學(xué)家歸入“掠日彗星”（一群敢于靠近太陽(yáng)的大膽彗星）隊(duì)列。彗星原本個(gè)頭小，溫度低，沒(méi)什么看點(diǎn)，但彗星受熱后分解的冰和塵埃會(huì)“抓”住陽(yáng)光，形成一團(tuán)圓形的云（稱為彗發(fā)）和一條長(zhǎng)長(zhǎng)的尾巴（稱為彗尾）。這也正是彗星為什么看上去如此美麗而又壯觀的原因。

萊夫斯基和諾維奇奧洛克意識(shí)到“艾森”將上演精彩秀：在極為強(qiáng)烈的太陽(yáng)烈火中瘋狂地?zé)龤ё约骸?013年9月25日，萊夫斯基在正式宣布發(fā)現(xiàn)“艾森”彗星之后說(shuō)：“這顆彗星的最高亮度可能匹敵滿月時(shí)的亮度?！比绻媸沁@樣，“艾森”將成為自1910年“大一月彗星”（當(dāng)時(shí)就算在大白天也能清楚地看見它）以來(lái)最亮的彗星。即便是不那么樂(lè)觀的預(yù)測(cè)也認(rèn)為，至少在雙筒望遠(yuǎn)鏡中，“艾森秀”會(huì)非常搶眼。

對(duì)于天文愛好者來(lái)說(shuō)，一顆明亮的掠日彗星意味著一場(chǎng)令人愉悅的視覺盛宴。但對(duì)于科學(xué)家而言，它提供了一個(gè)認(rèn)識(shí)彗星構(gòu)建過(guò)程的罕見機(jī)遇：用光譜儀分析彗星星光，科學(xué)家就能辨別其中存在的不同化學(xué)組分的視覺指紋；通過(guò)估計(jì)每個(gè)組分的數(shù)量，就能知道有關(guān)彗星在哪里形成以及怎樣形成的大量信息。更重要的是，對(duì)彗星的深入了解，可以幫助科學(xué)家認(rèn)識(shí)行星和人類自身的創(chuàng)生條件。

方便的是，要想了解彗星內(nèi)部，無(wú)需科學(xué)家們撬開彗星，因?yàn)樘?yáng)輻射正在干這件事。由于“艾森”最終會(huì)靠近太陽(yáng)，因此被燒掉的不只是它的所有含冰部分，也包括它的巖石。這樣一來(lái)，科學(xué)家甚至有機(jī)會(huì)計(jì)算彗星塵埃和氣體中的原子數(shù)量。

情節(jié)復(fù)雜

在“艾森”彗星被發(fā)現(xiàn)后，其他研究者開始回溯它的軌道，希望找到它的發(fā)源地。他們發(fā)現(xiàn)，“艾森”前往太陽(yáng)的路徑與其他大多數(shù)彗星的圓形或橢圓形軌道一點(diǎn)都不像，而更像是一條直線。“艾森”之旅始于奧爾特云，這個(gè)由惰性彗星組成的很大一團(tuán)“云”從太陽(yáng)系邊緣一路延伸出去，幾乎延伸到了前往另一顆恒星的一半距離位置。

這讓“艾森”的傳奇變得更加妙趣橫生?？茖W(xué)家研究過(guò)的大多數(shù)彗星都曾在環(huán)繞太陽(yáng)的過(guò)程中前往過(guò)太陽(yáng)系內(nèi)部的酷熱區(qū)域，許多彗星還去過(guò)多次。結(jié)果，它們被燒烤、蒸發(fā)和侵蝕，從而被抹掉了自己的大部分本性。然而，“艾森”看來(lái)是首次從奧爾特云出發(fā)。果真如此的話，它對(duì)于科學(xué)家的意義就不只是“恐龍骨頭”，而是“恐龍本身”了。

“艾森”的漫長(zhǎng)軌道還贈(zèng)予了科學(xué)家另一件珍貴的禮物：進(jìn)行準(zhǔn)備的機(jī)會(huì)。大多數(shù)掠日彗星都是在飛過(guò)太陽(yáng)之前幾小時(shí)才被觀測(cè)到的，當(dāng)時(shí)它們已經(jīng)支離破碎。這么短的時(shí)間，科學(xué)家根本來(lái)不及注意到它們并進(jìn)行觀測(cè)，因?yàn)橄嚓P(guān)的天文臺(tái)觀測(cè)裝置必須提前幾個(gè)月預(yù)訂。幸運(yùn)的是，“艾森”被發(fā)現(xiàn)時(shí)與太陽(yáng)之間的距離是地球與太陽(yáng)之間距離的6倍，因此科學(xué)家有大量時(shí)間做好觀測(cè)準(zhǔn)備。

目擊者

觀測(cè)“艾森”從2013年開年前后就開始了。全球各地的觀測(cè)者都開始注意“艾森”，并且把觀測(cè)報(bào)告發(fā)到位于美國(guó)馬薩諸塞州的“小行星中心”，這里是有關(guān)彗星和小行星信息的主要的和專門的搜集所。

到2013年春季，美國(guó)夏威夷大學(xué)的科學(xué)家卡倫·米奇使用坐落在莫納克亞山（夏威夷島的死火山）山頂?shù)木扌汀半p子座北座望遠(yuǎn)鏡”觀測(cè)“艾森”，并記錄到了猛烈的氣體和塵埃流溢。大約同一時(shí)間，由美國(guó)行星科學(xué)研究所（位于亞利桑那州圖森市）的科學(xué)家李建陽(yáng)（譯音）領(lǐng)導(dǎo)的一個(gè)團(tuán)隊(duì)與“哈勃空間望遠(yuǎn)鏡”團(tuán)隊(duì)合作，查明了這場(chǎng)流溢的起源——“哈勃”拍攝的圖像捕捉到了一場(chǎng)高能噴泉，它正從“艾森”的向陽(yáng)面噴出，高達(dá)近4000千米。李建陽(yáng)說(shuō)，他根本沒(méi)料到會(huì)有如此壯觀、如此顯而易見的射流。

這場(chǎng)噴泉部分解釋了萊夫斯基和諾維奇奧洛克為什么能在“艾森”距離近日點(diǎn)很遠(yuǎn)處（“艾森”被發(fā)現(xiàn)時(shí)，與地球之間的距離約為9.41億千米）就能看到它。不過(guò)，由此又帶來(lái)了一個(gè)更深的奧秘：由于彗星的最常見成分是冰，所以彗星一般都保持相對(duì)平靜，直到接收的陽(yáng)光足以讓水汽化。通常情況下，彗星在接近火星（火星與太陽(yáng)之間距離為3.7億千米）之前，其溫度都到不了那么高。然而，“艾森”卻遠(yuǎn)在木星軌道之外的冰冷地帶就開始“騰云駕霧”。

米奇認(rèn)為，“艾森”如此炫耀的行為反映出它的不同尋常的組分。她指出，作為來(lái)自?shī)W爾特云的一位新嘉賓，“艾森”可能覆蓋著一層凍結(jié)的一氧化碳和二氧化碳，這些氣體哪怕暴露在一點(diǎn)點(diǎn)熱量面前也會(huì)迅速蒸發(fā)。其中，二氧化碳遠(yuǎn)在土星軌道（比木星軌道還遠(yuǎn)一倍）的位置也會(huì)強(qiáng)烈汽化。

那么，“艾森”在墜向太陽(yáng)的過(guò)程中為什么會(huì)如此迅速地?fù)]灑自己呢？美國(guó)馬里蘭州大學(xué)的彗星科學(xué)家邁克爾·艾赫恩指出了一種可能性。太陽(yáng)風(fēng)暴創(chuàng)建了一個(gè)巨型磁泡泡——日球?qū)樱ㄒ步刑?yáng)風(fēng)層或日光層），它保護(hù)地球和其他行星免遭來(lái)自于深空的高能亞原子微粒的不斷侵襲。但在遙遠(yuǎn)的奧爾特云，“艾森”得不到這樣的保護(hù)。艾赫恩推測(cè)，在日球?qū)又獯?5億年后，“艾森”最外層10米或20米厚度已經(jīng)完全被輻射，幾乎所有的化學(xué)鍵都斷裂了，留下大量不穩(wěn)定的分子殘骸，它們哪怕只得到一點(diǎn)點(diǎn)熱量也會(huì)猛烈重組、爆發(fā)。打個(gè)比方，“艾森”的外層就像是一張由梯恩梯炸藥組成的厚地毯，一遇到火苗就會(huì)引爆。

到2013年4月，米奇等科學(xué)家注意到“艾森”不再如此迅速地變亮。艾赫恩將此解讀為爆炸結(jié)束：那些超反應(yīng)分子幾乎被耗盡，“艾森”的行為逐漸恢復(fù)成普通彗星。李建陽(yáng)利用來(lái)自“哈勃”的觀測(cè)數(shù)據(jù)估計(jì)，“艾森”的彗核（彗星的固體部分）直徑不超過(guò)4千米，小于大多數(shù)科學(xué)家起初對(duì)這顆高能彗星的估計(jì)值。盡管“艾森”的彗尾最終可能將在太陽(yáng)系中延伸數(shù)百萬(wàn)千米，它的彗核卻很可能不如紐約的中央公園大。

至此，科學(xué)家意識(shí)到他們可能僅依據(jù)“艾森”向陽(yáng)面的表現(xiàn)而誤判了它。與萊夫斯基當(dāng)初的期望相反，“艾森”的亮度不會(huì)像起初推測(cè)的那樣可與滿月的亮度相比擬。但另一方面，科學(xué)家期待，隨著“艾森”被燒掉一層又一層，它的過(guò)去——也就是人類自己的過(guò)去——將得到新的揭示。

太空藏貓貓

“艾森”正一點(diǎn)一點(diǎn)地放下自己的“死亡面具”，可突然之間它消失了——從地球上看去，它退到了太陽(yáng)的背后。連續(xù)兩個(gè)月中，科學(xué)家都看不到“艾森”，直到2013年11月28日它重新回歸地球視野。不過(guò)，這給了科學(xué)家準(zhǔn)備下一輪研究的時(shí)間。

李建陽(yáng)等科學(xué)家所調(diào)查的起源故事，與在幾年前才寫進(jìn)教科書中的內(nèi)容大不相同。舊的觀點(diǎn)認(rèn)為，行星的形成井然有序：行星誕生于旋轉(zhuǎn)的氣體塵埃盤（即太陽(yáng)星云），然后進(jìn)入目前所在的穩(wěn)定軌道。然而，這種解釋留下了許多不清楚的細(xì)節(jié)。比如，為什么像“艾森”這樣的彗星會(huì)被一路拋射到奧爾特云，而其他彗星卻踏上了轟炸地球之路？

科學(xué)家對(duì)其他恒星周圍的秩序怪異的行星系統(tǒng)的研究顯示，行星形成過(guò)程根本就不可能那么有序。一些行星在嚴(yán)重拉伸的軌道上環(huán)繞恒星，甚至與恒星反向旋轉(zhuǎn)。艾赫恩說(shuō)：“我自己看來(lái)已經(jīng)很清楚、但我還未能讓其他人信服的一點(diǎn)是，木星當(dāng)時(shí)一定朝著太陽(yáng)遷徙過(guò)，然后又調(diào)頭往外移動(dòng)?！备鶕?jù)這種理論，其他巨行星也移位過(guò)，移動(dòng)過(guò)程也就是它們之間的互動(dòng)過(guò)程，以及它們與圍繞新生太陽(yáng)的厚密物質(zhì)盤互動(dòng)的過(guò)程。而在這幕太陽(yáng)系大戲中，“艾森”彗星被清掃到了太陽(yáng)系外圍。

艾赫恩等人對(duì)這一過(guò)程的動(dòng)態(tài)模擬研究結(jié)果，能解釋有關(guān)太陽(yáng)系的許多懸而未解之謎：不僅包括奧爾特云的彗星來(lái)自何方，而且包括為什么火星相比于地球而言會(huì)這么小并且沒(méi)有空氣——隨著木星遷徙，它的強(qiáng)大引力攪動(dòng)周圍的一切，它吸走了本該到達(dá)火星的一切材料，還逼迫尚處在嬰兒期的彗星流落遠(yuǎn)方。

艾赫恩解釋說(shuō)，在遷徙過(guò)程中，木星逼一些彗星踏上與剛出生的地球相撞的道路。當(dāng)一些彗星相撞時(shí)，它們給予地球水和有機(jī)化合物，從而為地球成為一顆有生物的藍(lán)色星球奠定了基礎(chǔ)。此后，隨著木星逐漸遠(yuǎn)離太陽(yáng)，它第二次攪動(dòng)更遙遠(yuǎn)的彗星，把它們擲向奧爾特云。按照這種解釋，“艾森”不過(guò)是被迫遷到太陽(yáng)系外圍的木星受害者之一。

這看起來(lái)的確是一個(gè)很好的解謎理論，而“艾森”有可能證明它的真假。太陽(yáng)星云中的每個(gè)組件都有獨(dú)一無(wú)二的組成，由它自己的溫度和它與太陽(yáng)之間的距離決定。通過(guò)調(diào)查“艾森”的化學(xué)指紋——它的二氧化碳與水的比例、它的不同氫原子組合、它所含塵埃微粒的種類，科學(xué)家就能知道它在45.6億年前形成于何處，因此便能驗(yàn)證“流浪木星”理論正確與否。這些問(wèn)題的答案不僅將有助于解釋地球是怎樣變成一個(gè)生命搖籃地的，而且將提示在其他恒星周圍發(fā)現(xiàn)類似的生命之星的可能性。

生死瞬間

當(dāng)“艾森”重回地球視野后，地球上幾乎每一座大型望遠(yuǎn)鏡都對(duì)準(zhǔn)了它朝著太陽(yáng)的疾飛。與此同時(shí)，許多空間望遠(yuǎn)鏡卻因?yàn)榱硪淮纬斓臋C(jī)遇也對(duì)準(zhǔn)了“艾森”——恰逢行星連線之際，“艾森”正好經(jīng)過(guò)內(nèi)太陽(yáng)系。2013年10月1日，“艾森”從距離火星僅1600千米處飛過(guò)，當(dāng)時(shí)美國(guó)宇航局的“火星勘測(cè)者軌道器”觀測(cè)到了它。11月18日，“艾森”從距離水星僅3600萬(wàn)千米處經(jīng)過(guò)，美國(guó)宇航局的“信使號(hào)”探測(cè)器觀測(cè)到了它?！鞍币欢染嚯x火星如此之近，“火星勘測(cè)者軌道器”對(duì)它的拍攝是太陽(yáng)系中的任何空間及地面天文臺(tái)的觀測(cè)都不及的。盡管它不是這么靠近水星，但它的這次經(jīng)過(guò)同樣重要，因?yàn)樵诖似陂g從地面上幾乎不可能對(duì)它進(jìn)行觀測(cè)。事實(shí)上，從不同地點(diǎn)和在不同時(shí)間對(duì)掠日彗星進(jìn)行觀測(cè)是非常必要的。

不幸的是，在“艾森”飛蛾撲火之旅中最危險(xiǎn)、也最激動(dòng)人心的時(shí)刻——2013年11月28日，地面望遠(yuǎn)鏡觀測(cè)不到它，原因很簡(jiǎn)單：它已經(jīng)如此靠近太陽(yáng)。所有為夜間觀測(cè)而設(shè)計(jì)的儀器都被強(qiáng)烈的陽(yáng)光弄瞎了“眼睛”。這一次，因?yàn)橥瑯拥睦碛桑瓦B環(huán)繞其他行星的探測(cè)器也無(wú)濟(jì)于事。但另一系列設(shè)備派上了用場(chǎng)，它們就是美國(guó)發(fā)射的多艘太陽(yáng)空間天文臺(tái)探測(cè)器，它們都被設(shè)計(jì)成能夠直視太陽(yáng)表面。隨著彗星環(huán)繞太陽(yáng)，只要有壯觀的事情發(fā)生，都逃不過(guò)它們的眼睛。

“艾森”能否完整存活取決于熱量和引力。相比于引力，熱量反倒是個(gè)次要問(wèn)題。就算是在2000℃的高溫下，彗星外層的汽化速度也快于熱量穿透速度。除非“艾森”已經(jīng)耗盡材料（也就是說(shuō)它已被燒得干干凈凈），那么它應(yīng)該會(huì)剩下一個(gè)巖石內(nèi)核，然后冒出來(lái)，就像一個(gè)巨大的、被烤干了的阿拉斯加。

來(lái)自太陽(yáng)的引力潮汐卻是另一回事。彗星的結(jié)構(gòu)很松散。如果你用手捧起一堆雪，除此之外不對(duì)它做任何事，那么它就是彗星的組建方式。事實(shí)上，彗星并不是一個(gè)雪球，而更像是一個(gè)臟雪堆。另一顆明亮的掠日彗星——“拉夫喬伊”彗星能清楚說(shuō)明彗星的不穩(wěn)定性。三年前，它在環(huán)繞太陽(yáng)期間大部分分解。還有“蘇梅克-列維9號(hào)”彗星，它在1994年與木星相撞之前就已被木星引力撕碎成至少21塊，在“哈勃”的視野中它們就像是一顆顆珍珠。難怪科學(xué)家相信“艾森”也會(huì)被太陽(yáng)變成“一串珍珠”，不過(guò)這樣的“珍珠”在太陽(yáng)附近就算真的存在，也幾乎不可能被觀測(cè)到。

如此看來(lái)，“艾森”的太陽(yáng)之旅最終究竟會(huì)是什么結(jié)局呢？很多研究“艾森”的科學(xué)家給出了自己的預(yù)測(cè)。有人認(rèn)為“艾森”能活下來(lái)，也有人預(yù)測(cè)它難逃劫數(shù)。艾赫恩調(diào)侃地說(shuō)：“我準(zhǔn)備賭一瓶啤酒，賭它（“艾森”）不會(huì)死。我不確定是否會(huì)為它賭一瓶上好的蘇格蘭威士忌?！憋@然，他們言下之意是這個(gè)賭不好打，所以沒(méi)必要下大的賭注。如果“艾森”到時(shí)候能夠從太陽(yáng)的另一側(cè)冒出來(lái)，米奇、李建陽(yáng)、艾赫恩及全球數(shù)不清的其他人就一定會(huì)重新開始守夜，監(jiān)測(cè)彗核組成及形狀的任何改變。然而，從某些意義上來(lái)說(shuō)，“艾森”徹底解體更好，因?yàn)樗芴峁┻@顆彗星的內(nèi)部結(jié)構(gòu)信息，由此揭示它最初的形成情況。就算“艾森”最終分崩離析，它的碎片也應(yīng)該能在地球夜空中呈現(xiàn)一片驚人的風(fēng)景。

到2013年11月底，有科學(xué)家認(rèn)為觀測(cè)結(jié)果表明“艾森”已徹底解體，沒(méi)有任何可見的大的殘骸留下。但美國(guó)宇航局沒(méi)有認(rèn)可這個(gè)說(shuō)法。美國(guó)宇航局科學(xué)家指出，“艾森”已經(jīng)分解是確定無(wú)疑的，但它是否留下了大的殘骸還需要進(jìn)一步的追蹤和觀測(cè)。

“艾森”來(lái)世

科學(xué)家確信，不管“艾森”之死是快速的還是緩慢的，它在2013年11月28日之后的個(gè)頭都將大大縮水。但科學(xué)家同時(shí)也指出，太陽(yáng)系中的任何東西都不會(huì)因此真正地丟失。來(lái)自彗星的材料將分散到四面八方，其中一些彗星塵埃預(yù)計(jì)會(huì)在2014年1月12日撞進(jìn)地球大氣層，屆時(shí)地球會(huì)經(jīng)過(guò)“艾森”的彗尾邊緣。大塊的彗星殘骸將會(huì)與我們失之交臂，但太陽(yáng)輻射會(huì)把微粒（大約為燒木頭的煙霧中的顆粒大?。┩频降厍蛏希渲胁坏?00克的顆粒最終將飄落地面，這與彗星撞擊年輕地球的方式并無(wú)多大區(qū)別。

對(duì)于“艾森”或其殘骸是否會(huì)重新踏上回歸奧爾特云的路途，科學(xué)家充滿興趣。如果有機(jī)會(huì)，科學(xué)家將一直觀測(cè)這些殘骸，直到它們剎車熄火。如果能重回奧爾特云，所有殘骸都將再度進(jìn)入“冬眠”狀態(tài)。就算是在“艾森”徹底淡出地球人的視野之后很久，它的遺產(chǎn)也將以其他方式延續(xù)下去。

從火星上觀測(cè)“艾森”，也將是對(duì)另一次彗星事件——“塞丁泉”彗星將于2014年10月19日經(jīng)過(guò)火星進(jìn)行觀測(cè)的預(yù)演。屆時(shí)，“塞丁泉”與火星之間的距離不到11萬(wàn)千米，只有火星與“艾森”之間最近距離的不到1%。對(duì)科學(xué)家來(lái)說(shuō)，這無(wú)疑將是一次前所未有的機(jī)遇。“塞丁泉”將如此近距離飛過(guò)火星，以至于火星將劃過(guò)它的彗發(fā)。每一艘環(huán)繞火星的探測(cè)器或者火星表面的每一部火星車，都將記錄這次事件。

艾赫恩說(shuō)：“對(duì)于觀測(cè)趣味無(wú)窮的彗星來(lái)說(shuō)，這將是一次絕佳的時(shí)機(jī)。”但比這還可能更好。有關(guān)奧爾特云的理論模型指出，引力擾動(dòng)不僅會(huì)偶爾抖松那些單顆的彗星例如“艾森”，而且會(huì)破壞成批的彗星，從而形成“彗星雨”。正如艾赫恩所言：“等著看彗星雨吧?！彪m然彗星雨擊中地球的可能性很小，但彗星雨大秀依然會(huì)很醒眼。不過(guò)，何時(shí)才能見到壯觀的彗星雨，則沒(méi)有人能說(shuō)得清楚。

“艾森”為什么發(fā)綠光？

在許多公開發(fā)布的“艾森”彗星圖像中，“艾森”都顯得有點(diǎn)發(fā)綠或藍(lán)綠。西方一些陰謀論者有些反常地聲稱，這種綠色實(shí)際上是一種好兆頭，大量彗星都展示出這種色彩。而科學(xué)家解釋說(shuō)，“艾森”的綠色源自環(huán)繞含冰彗核的氣體。從“艾森”彗核噴出的射流很可能含有氰（發(fā)現(xiàn)于許多彗星的一種有毒氣體）和雙原子碳，這兩種物質(zhì)在接近于真空的太空中被陽(yáng)光照射時(shí)都會(huì)發(fā)綠光。這兩者通常情況下都是無(wú)色氣體，但被陽(yáng)光中的高能紫外光激發(fā)時(shí)會(huì)發(fā)出熒光綠。這些有毒氣體聽起來(lái)很危險(xiǎn)，但它們黻到太空的濃度很低，根本到不了地球。所以，千萬(wàn)不要受那些別有用心者蠱惑。不過(guò)，像這樣的事在歷史上還真出現(xiàn)過(guò)。1910年，當(dāng)“哈雷”彗星重返地球天空時(shí)，騙子們公開兜售所謂的“防毒面具”和“彗星藥丸”。當(dāng)然，彗星根本就不是什么“災(zāi)星”。

“艾森”生死日記

至少100萬(wàn)年前 “艾森”踏上離開奧爾特云（位于海王星軌道外很遠(yuǎn)的地方，是巨大的一群含冰天體所在地）的行程。這也是“艾森”首次前往內(nèi)太陽(yáng)系。

2012年9月 “艾森”＼首次被發(fā)現(xiàn)。兩名俄羅斯業(yè)余天文學(xué)家運(yùn)用“國(guó)際科學(xué)光學(xué)網(wǎng)絡(luò)”（位于俄羅斯基斯洛沃茨克）發(fā)現(xiàn)了它。

2013年1月17-18日 美國(guó)宇航局的“深度撞擊”探測(cè)器拍攝到了“艾森”的圖像，但這些觀測(cè)未能探測(cè)到是否有一氧化碳或二氧化碳存在。

2013年1-3月 在兩個(gè)月里，美國(guó)宇航局的“雨燕”衛(wèi)星觀測(cè)到了“艾森”，當(dāng)時(shí)“艾森”距離太陽(yáng)大約7.4億千米。觀測(cè)表明，“艾森”正在以每分鐘大約50802千克的速度失去塵埃，以每分鐘大約59千克的速度失去水。失水量較低是因?yàn)椤鞍碑?dāng)時(shí)距離太陽(yáng)太遠(yuǎn)，所以它所含的水冰還未開始汽化，但二氧化碳或一氧化碳等其他材料正在氣化、脫落。

2013年4-5月 4月10日，美國(guó)宇航局的“哈勃空間望遠(yuǎn)鏡”觀測(cè)到了當(dāng)時(shí)距離太陽(yáng)大約6.2億千米的“艾森”?！肮钡某跗谟^測(cè)提供了驚人的結(jié)果：“艾森”的彗核大小看來(lái)不超過(guò)6.5千米。由于“艾森”非常明亮而且活躍，所以科學(xué)家之前一直推測(cè)它的彗核很大?！肮卑l(fā)現(xiàn)，“艾森”的彗發(fā)直徑約為4988千米，彗尾長(zhǎng)度超過(guò)91733千米?！肮边€在5月2日和7日分別觀測(cè)到“艾森”，并且確定了這顆彗星產(chǎn)生一氧化碳的速度的上限值。

2013年6月13日 美國(guó)宇航局的“斯皮策空間望遠(yuǎn)鏡”觀測(cè)到了當(dāng)時(shí)距離太陽(yáng)大約5億千米的“艾森”。觀測(cè)數(shù)據(jù)仍在處理中，尚未發(fā)布。

2013年7-8月 “艾森”穿越“凍結(jié)線”。凍結(jié)線距離太陽(yáng)大約3.7億-4.5億千米，“艾森”在那里感受到了足夠的太陽(yáng)輻射，它所含的水冰開始汽化，彗星變亮。一些彗星甚至?xí)诖┻^(guò)凍結(jié)線的過(guò)程中分解。

2013年8-11月 從9月開始，科學(xué)家得以再次通過(guò)地面望遠(yuǎn)鏡觀測(cè)到“艾森”。從6月初～8月底，“艾森”幾乎完全位于太陽(yáng)背后（從地球上看去），因此，從地面上觀察不到它。

2013年9月 在南半球，使用雙筒望遠(yuǎn)鏡在破曉時(shí)分能夠看見“艾森”。

2013年9月17日-10月15日 這是“艾森快速反應(yīng)氣球”的發(fā)射窗口期，這只氣球及其負(fù)載的總高度達(dá)到204米，在美國(guó)新墨西哥州美國(guó)宇航局的科學(xué)氣球飛行中心發(fā)射升空。它搭載了一部80厘米口徑的望遠(yuǎn)鏡及其他科學(xué)設(shè)備。它升到了離地37千米的高度，在那里觀測(cè)“艾森”能在很大程度上避開地球大氣層的干擾?！鞍焖俜磻?yīng)氣球”在近紅外、近紫外以及可見光波段觀測(cè)“艾森”，并且測(cè)量“艾森”散發(fā)的二氧化碳與水的比例。這個(gè)比例對(duì)于診斷“艾森”的起源很重要。這些散發(fā)物被地球大氣層所阻擋，從地面上測(cè)量不到。

2013年10月 美國(guó)宇航局的“好奇號(hào)”和“機(jī)遇號(hào)”火星車在火星表面觀測(cè)到了“艾森”，當(dāng)時(shí)“艾森”與火星之間的距離最近。10月10日，“艾森”距離太陽(yáng)已足夠近，美國(guó)宇航局的一艘太陽(yáng)觀測(cè)器看到了“艾森”，當(dāng)時(shí)它距離太陽(yáng)大約1.5億千米?！肮睂?duì)“艾森”進(jìn)行了新的觀測(cè)，將提供對(duì)彗核大小和彗星組分的新估計(jì)值。同時(shí)，“哈勃”還要搜索從“艾森”脫落的較大殘片。

2013年11月 美國(guó)宇航局“錢德拉x射線天文臺(tái)”對(duì)“艾森”的觀測(cè)數(shù)據(jù)被用來(lái)研究隨太陽(yáng)風(fēng)涌出的太陽(yáng)微粒，這些微粒與“艾森”交互作用所產(chǎn)生的x射線被“錢德拉”偵測(cè)到。兩次觀測(cè)中的第一次是在11月初，當(dāng)時(shí)“艾森”穿越了沿著太陽(yáng)赤道區(qū)域產(chǎn)生的“熱風(fēng)”。

2013年11月16-19日和21-26日 位于水星附近的美國(guó)宇航局“信使號(hào)”探測(cè)器觀測(cè)到了“艾森”?！鞍迸c水星之間的最近距離出現(xiàn)在11月19日。一旦經(jīng)過(guò)水星后，“艾森”造訪太陽(yáng)之旅的最危險(xiǎn)階段就開始了。太陽(yáng)的強(qiáng)烈輻射導(dǎo)致彗星物質(zhì)迅速蒸發(fā)掉，太陽(yáng)粒子造成的壓力會(huì)造成彗星瓦解。在此期間，地面和空間望遠(yuǎn)鏡對(duì)“艾森”的命運(yùn)進(jìn)行了密集觀測(cè)。

2013年11月18-24日 這是美國(guó)宇航局“佛提斯”探空火箭的發(fā)射窗口期，它測(cè)量“艾森”在接近太陽(yáng)的過(guò)程中所散發(fā)的紫外光。這些光線能幫助科學(xué)家確定離開“艾森”表面的揮發(fā)性化合物的產(chǎn)生速度，而且也可用于尋找彗星上此前未被探測(cè)到的原子和分子種類。

2013年11月21-30日 11月21日，“艾森”開始進(jìn)入美國(guó)宇航局的多艘空間太陽(yáng)天文臺(tái)的視場(chǎng)，首次接受“日冕儀”檢視，所得圖像能阻擋太陽(yáng)本身的明亮圖像，以便于聚焦太陽(yáng)大氣層——日冕。這類引人注目的圖像將在未來(lái)陸續(xù)發(fā)布。在“艾森”位于近日點(diǎn)附近的幾小時(shí)里，美國(guó)宇航局的“太陽(yáng)動(dòng)力學(xué)天文臺(tái)”探測(cè)器對(duì)它進(jìn)行了觀測(cè)，所得圖像能提供有關(guān)彗星怎樣在太陽(yáng)大氣層的輻射和壓力下演化的信息。此外，在可見光、紅外光和無(wú)線電波段對(duì)太陽(yáng)進(jìn)行觀測(cè)的地面望遠(yuǎn)鏡，也觀測(cè)了位于近日點(diǎn)附近的“艾森”。這些觀測(cè)能提供有關(guān)彗星組成以及彗星材料怎樣蒸發(fā)掉、從而為彗核周圍的塵埃云提供“燃料”的額外信息。在這一階段，“艾森”還可能受到太陽(yáng)的最后一個(gè)影響。如果太陽(yáng)很湊巧地發(fā)出一朵巨大的太陽(yáng)粒子云——日冕物質(zhì)拋射，時(shí)間和方向恰好對(duì)準(zhǔn)“艾森”，它就可能斬?cái)唷鞍钡腻缥?。不過(guò)，對(duì)于這一幕是否發(fā)生了，有關(guān)數(shù)據(jù)仍在分析中。

2013年12月-2014年1月 如果“艾森”經(jīng)過(guò)太陽(yáng)煎熬而幸存，按理說(shuō)它就會(huì)變得異常明亮，在地球上的一些地方僅憑裸眼即可看見。但如果剩余的彗星殘骸太?。ㄟ@也算彗星沒(méi)死）則不可能看到，這也正是一些科學(xué)家從11月底就開始宣布“艾森”已死的原因。他們指出，“艾森”顯然已在接近太陽(yáng)的過(guò)程中粉身碎骨，就算有殘骸也沒(méi)有大的殘骸。不過(guò)，美國(guó)宇航局尚未認(rèn)定這個(gè)說(shuō)法。2013年12月26日，“艾森”到達(dá)與地球的最近距離處，只有地球和太陽(yáng)之間距離的1/3，大約為4500萬(wàn)千米。“錢德拉”對(duì)它的第二輪觀測(cè)始于2013年12月中旬，止于2014年1月初。當(dāng)時(shí)，“艾森”經(jīng)過(guò)太陽(yáng)風(fēng)中的渡越區(qū)，在這里，來(lái)自太陽(yáng)赤道的熱風(fēng)與太陽(yáng)兩極附近區(qū)域產(chǎn)生的一股較低溫風(fēng)混合。有關(guān)“艾森”這次穿越的情況，至本刊發(fā)稿時(shí)尚未公布。