奪命灶王爺

沈銀法

1.命案

明朝永樂(lè)年間，科考在即，大批舉子從各方涌入京城。一時(shí)間，悅來(lái)客?？蜐M為患，老板金奎高興得合不攏嘴。

這天中午，眾舉子都已起床，只有程不凡的房間沒(méi)動(dòng)靜。金老板去叫了半天，里面無(wú)人應(yīng)聲，他用小刀撬開(kāi)門(mén)閂，推門(mén)進(jìn)去，發(fā)現(xiàn)程不凡躺在床上，滿臉腫脹，早已沒(méi)氣了。

金老板連滾帶爬跑下樓梯，嘴里高叫死人啦。坐在下面大堂喝茶的舉子們被驚動(dòng)，有幾個(gè)跑上樓查看，吵吵嚷嚷建議報(bào)官。其中有一人名叫高攀，認(rèn)為最好能弄清那位同科的死因，再報(bào)官不遲。另有一個(gè)叫蔣淵的舉子說(shuō)他學(xué)過(guò)醫(yī)。

蔣淵查看了尸體后，對(duì)眾人說(shuō)：“尸體面部腫脹，左頰有兩個(gè)小孔。應(yīng)該是毒蛇牙印，他應(yīng)該是中了蛇毒！”

金老板連忙說(shuō)：“客棧開(kāi)在城內(nèi)，哪來(lái)的毒蛇？”蔣淵沉吟片刻，說(shuō)有可能是住店的人下的手。

高攀有些緊張：“要真是殺人案，咱們這些人都會(huì)成為疑犯?！笔Y淵點(diǎn)點(diǎn)頭，他四下看了看，發(fā)現(xiàn)死者枕邊有一個(gè)木刻的灶王爺?shù)裣瘢^大小。雕像底部有一個(gè)洞，里面是空的。

蔣淵恍然大悟地說(shuō)：“會(huì)不會(huì)有人將這個(gè)灶王爺送給死者，他睡覺(jué)時(shí)放在枕頭邊，誰(shuí)知里面藏有一條毒蛇，半夜出來(lái)咬了他？”

高攀搖搖頭，道：“這個(gè)灶王爺這么小，哪能裝得下毒蛇？”

蔣淵卻說(shuō)，一般的蛇是裝不下，但有一種小蝮蛇很小，可以裝得下。

客棧里的人來(lái)自天南海北，彼此還達(dá)不到相互贈(zèng)禮的程度。這個(gè)灶王爺?shù)裣袢绻莿e人送的，一定會(huì)引起程不凡的懷疑。所以，大家經(jīng)過(guò)分析，一致認(rèn)為是程不凡將蛇作為寵物，養(yǎng)在灶王爺?shù)裣窭?，誰(shuí)知蛇半夜溜出來(lái)將他咬死了。

確定這是個(gè)意外事故后，金老板才跑去順天府報(bào)告。府尹委派手下李中前來(lái)查看。李中很快趕到了悅來(lái)客棧，他調(diào)查過(guò)后，問(wèn)了金老板一些情況。金老板把眾人的分析告訴了李中。李中聽(tīng)了也覺(jué)得有道理，只是那條蛇跑到哪里去了呢？

衙差搜索房?jī)?nèi)，發(fā)現(xiàn)墻壁有縫隙，足夠一條蛇逃走了。李中見(jiàn)狀，便認(rèn)定這是一起事故無(wú)疑。

這事就算過(guò)去了。誰(shuí)知第二天中午，高攀房間的門(mén)一直未開(kāi)。金老板只得再次用小刀撬開(kāi)門(mén)，結(jié)果發(fā)現(xiàn)高攀也死在了床上，跟程不凡一樣，尸體面部腫脹，枕邊有一個(gè)灶王爺?shù)裣瘢?/p>

這下，舉子們說(shuō)什么也不相信是意外了。金老板見(jiàn)狀，只得趕緊再次去向順天府報(bào)案。

李中急忙帶著手下趕了過(guò)來(lái)。仵作驗(yàn)過(guò)尸體后，認(rèn)定高攀也是被毒蛇咬死的。

李中皺眉道：“兩人死得竟然如此相似，看來(lái)，殺死程不凡和高攀的，應(yīng)是同一人。兩人應(yīng)該都是被蛇咬后毒發(fā)身亡，可這是什么蛇呢？”

仵作說(shuō)應(yīng)該是一種筷子大小的小蝮蛇。

李中聽(tīng)后有些想不通：“小蝮蛇能有多大的毒性？就是最毒的五步蛇咬了人，也不至于讓人不哼一聲就立刻身亡吧？為何他們都沒(méi)有開(kāi)門(mén)呼救呢？”

2.調(diào)查

李中把所有住客集中到樓下大堂，命衙差們進(jìn)入各個(gè)房間搜索，結(jié)果卻并無(wú)所獲。接著，李中把樓上一個(gè)房間作為他臨時(shí)問(wèn)案的公堂，大堂中的舉子挨個(gè)被叫上去問(wèn)話。

蔣淵是第三個(gè)被叫上去的。李中問(wèn)道：“你是哪里人？”

蔣淵答：“蘇北宿遷鄉(xiāng)下?！?/p>

“你跟前次死的程不凡，還有昨夜死的那個(gè)高攀，以前認(rèn)識(shí)嗎？”

蔣淵搖搖頭說(shuō)：“程不凡是山東人，高攀是河北人，我們以前從未見(jiàn)過(guò)，就是這次進(jìn)京趕考，同在此客棧住宿，萍水相逢而已?！?/p>

李中緩緩地說(shuō)：“剛才我第一個(gè)問(wèn)話的，是店主金奎。據(jù)他說(shuō)，發(fā)現(xiàn)程不凡死后，本來(lái)他想立即報(bào)官，但高攀卻認(rèn)為有必要先弄清死因，當(dāng)時(shí)是你站出來(lái)的，確定死者是死于蛇毒。那么你對(duì)此案有何看法？”

蔣淵說(shuō)：“我自小生在鄉(xiāng)下，又跟外祖父學(xué)過(guò)醫(yī)，對(duì)蛇傷略知一二。我一看程不凡的傷勢(shì)就確認(rèn)是蝮蛇所咬。只是大人剛才說(shuō)，蝮蛇咬人后，傷者應(yīng)該疼痛驚醒，我也覺(jué)得很有道理?？蔀楹蝺擅勒叨疾恍眩@我就想不通了。”

李中說(shuō)：“這也正是我不解之處。還有，如果灶王爺是藏蛇之罐，兇手是怎么在不讓他們發(fā)現(xiàn)的情況下放在他們枕邊的呢？”

蔣淵說(shuō)：“依大人的意思，這個(gè)灶王爺應(yīng)當(dāng)是他們睡熟以后，被某人放置的吧？”

“應(yīng)該如此。但是，住客房間的門(mén)都可以在里面閂住，如果有人在外面想進(jìn)入，只能用小刀撬門(mén)閂，這樣勢(shì)必發(fā)出明顯的聲響。里面的人睡得再沉，也不可能不被驚醒?！?/p>

蔣淵點(diǎn)頭道：“那么大人有何高見(jiàn)？”

李中說(shuō)他暫時(shí)也沒(méi)有頭緒，還要詢問(wèn)其他人，爭(zhēng)取盡快找到線索。

到中午時(shí)分，所有住店的舉子都被詢問(wèn)了一番，案件卻沒(méi)有什么進(jìn)展。李中一籌莫展，只好命人將高攀的尸體帶走，回去向府尹匯報(bào)。

當(dāng)晚，蔣淵吃完飯后就回到房間睡覺(jué)，卻一直睡不著。半夜時(shí)分，忽然他聽(tīng)得梁上有響動(dòng)。他點(diǎn)燃油燈一看，發(fā)現(xiàn)梁上有一只貓。

他沒(méi)有在意，熄了燈準(zhǔn)備再睡時(shí)，又聽(tīng)到了響聲，原來(lái)那只貓沿著柱子躥了下來(lái)，過(guò)了一會(huì)兒又沿著柱子上去了。

蔣淵發(fā)現(xiàn)，身旁的床下多了一個(gè)東西，接著便感到有一股奇怪的味道，他嚇了一跳，急忙用毛巾將那東西裹了起來(lái)。接著，蔣淵立刻收拾行裝，便出了門(mén)。

蔣淵悄悄離開(kāi)了客棧后，終于長(zhǎng)噓了一口氣。他在無(wú)人的街頭急匆匆走了一陣，突然發(fā)現(xiàn)旁邊的弄堂里閃出幾個(gè)人，擋住了他的去路。中間的一個(gè)官員冷冷地說(shuō)：“蔣舉人，三更半夜的，你怎么要不辭而別？”

蔣淵認(rèn)出那人正是李中，不禁驚問(wèn)道：“大人怎么會(huì)在這里？”

李中說(shuō)：“我就知道這兩樁殺人案發(fā)生后，會(huì)有人在夜里逃跑。我守在這兒，就是為了抓住逃跑之人。你這么慌著逃跑，說(shuō)明你就是殺人的嫌犯！”

蔣淵嚇得撲通一聲跪下，辯解道：“大人，我并不是殺人兇手，我之所以逃出來(lái)，是因?yàn)橛腥艘獨(dú)⑽??！?/p>

“誰(shuí)要?dú)⒛?？?/p>

“我已經(jīng)知道是誰(shuí)，還請(qǐng)大人明察?！?

李中當(dāng)即帶著蔣淵回到客棧，要蔣淵說(shuō)說(shuō)是怎么回事。

蔣淵指著自己房間的橫梁說(shuō)：“我半夜聽(tīng)到梁上有響動(dòng)，點(diǎn)亮燈一看原來(lái)是只貓。我突然明白過(guò)來(lái)，程不凡和高攀房里的灶王爺?shù)降资窃趺磥?lái)的。”

李中眼睛一亮：“你是說(shuō)，是貓叼來(lái)的？”

蔣淵點(diǎn)點(diǎn)頭：“客棧里老鼠很多，半夜常會(huì)滿室亂竄，所以有只貓?jiān)诎胍钩鰶](méi)捕食并不會(huì)引起人們的警覺(jué)。這灶王爺?shù)裣裾悄侵回埖饋?lái)的。大人你猜，那個(gè)灶王爺?shù)亩亲永镅b著什么？”

“是小蝮蛇？”

“不光有蛇，還有瘴氣。底下的孔是被軟塞子塞住的，貓將塞子咬走，瘴氣就朝著床上睡覺(jué)的人臉上沖。瘴氣能讓人昏迷，而真正置人于死地的，還是小蝮蛇?！?/p>

“既然兇手能訓(xùn)練貓做這些事，為什么不訓(xùn)練貓將灶王爺?shù)裣竦鹱?，要留下證據(jù)呢？”

“這個(gè)我也不知道了，只有問(wèn)兇手才行?！?/p>

3.真相

蔣淵從床下拿出一個(gè)被毛巾包裹的東西，揭開(kāi)一看，正是灶王爺，接著一股刺鼻的味道撲面而來(lái)，里面還竄出一條小蝮蛇。

李中覺(jué)得很吃驚，問(wèn)蔣淵兇手到底是誰(shuí)。蔣淵附在李中耳邊細(xì)語(yǔ)一番。

李中拿了那個(gè)灶王爺，跟蔣淵一起到了樓下柜臺(tái)前，果然發(fā)現(xiàn)柜臺(tái)上伏著一只貓，正在打盹。

李中將手里的灶王爺扔到地上。那只貓立刻跳下柜臺(tái)，上前將灶王爺一叼，就沖進(jìn)了里屋。

李中和蔣淵跟著跑進(jìn)去，只見(jiàn)金老板正從貓嘴里接過(guò)灶王爺！

李中朝外面喊了一聲：“來(lái)人，給我搜?！睅讉€(gè)衙差沖進(jìn)來(lái)，翻箱倒柜地搜索，很快便從一個(gè)水箱子里搜出了幾個(gè)灶王爺。

證據(jù)面前，金老板沒(méi)有任何辯解，他只是狠狠地瞪了蔣淵一眼，罵了一句：“惡賊，本來(lái)死的應(yīng)該是你?！崩钪邢铝顚⑺麄兌佳夯貙弳?wèn)。

順天府尹公務(wù)繁忙，此案全權(quán)交由李中負(fù)責(zé)。李中開(kāi)堂審理，先命人將金老板帶上堂來(lái)，問(wèn)道：“金奎，舉人程不凡和高攀是不是你殺的？你是怎么殺他們的？快快招來(lái)。”

金老板承認(rèn)是他殺了這兩人。他使用的手法，正如蔣淵所說(shuō)，是使用訓(xùn)練過(guò)的貓叼著灶王爺?shù)裣瘢劝逊靠脱?，再用蝮蛇咬死?/p>

李中問(wèn)道：“你為什么要?dú)⑺浪麄儯渴遣皇侵\財(cái)害命？”

金老板指著旁邊的蔣淵罵道：“真正謀財(cái)害命的，是他們幾個(gè)賊子。我是在替我的妻兒報(bào)仇！”

李中大驚：“到底怎么回事，快說(shuō)說(shuō)清楚?！?/p>

金奎聲淚俱下地說(shuō)，他原本是洪澤湖中一個(gè)無(wú)名島上的漁民。三年前，程不凡、高攀和蔣淵去京城趕考途中，來(lái)到島上游玩，就借宿在金奎家。

程不凡三人見(jiàn)金奎家中有一尊田黃石雕成的灶王爺?shù)裣?，起了貪念，便趁金奎白天出門(mén)捕魚(yú)，準(zhǔn)備偷走灶王爺，不料被金奎的妻兒撞見(jiàn)，他們就殘忍地殺害了金奎的妻兒。

李中聞言大怒，對(duì)蔣淵怒斥道：“金奎所言是否屬實(shí)？” 蔣淵頓時(shí)嚇得腿一軟，跪在地上低頭認(rèn)了罪。

李中問(wèn)道：“那灶王爺如今在哪里？”蔣淵坦白說(shuō)，灶王爺早在三年前就被賣掉了，三人平分了錢(qián)款。

金奎說(shuō)，這三年里他一直在追尋他們?nèi)齻€(gè)惡賊。他預(yù)料到這三人有可能會(huì)上京參加科考，便來(lái)到了京城。正好悅來(lái)客棧的原店主是他的親戚，聽(tīng)了他的哭訴，十分氣憤，就讓他假冒店主，對(duì)三人下手。這些年，他學(xué)會(huì)了一點(diǎn)易容術(shù)，所以三人才沒(méi)有認(rèn)出他。

案情水落石出，但李中還是有一點(diǎn)弄不明白：“你為什么不讓貓把灶王爺?shù)裣竦鹱吣?？這不是留下了證據(jù)嗎？”

金奎慘然一笑道：“我這樣做就是為了告訴他們，惡有惡報(bào)，他們?yōu)榱嗽钔鯛敋⑺懒宋业钠迌?，如今灶王爺?lái)取他們的命了！”

選自《今古傳奇故事版》2013.3下