柔軟的夢

很難說57世紀(jì)是否是一個很適合出游的年代，堅(jiān)硬和柔軟都顯得更加分明。

只需半個小時的時間，你就可以到達(dá)火星上的任何一個地方。當(dāng)然，前提是你乘坐由超回路公司研制的最新型交通工具——LIGHT Ⅹ，它的外觀就像是一個密封的金屬膠囊。最近，公司表示下一代的LIGHT產(chǎn)品將模擬列車身處藍(lán)天白云、森林海洋的情景，這一計(jì)劃廣受消費(fèi)者的追捧。

事實(shí)上，地球上曾經(jīng)的碧海藍(lán)天從未在火星上出現(xiàn)過，它們只是存在于一些老舊的從地球帶來的資料中。在13個世紀(jì)前，人類預(yù)測到了地球即將遭遇一次毀滅性的行星撞擊，這讓人類不得不加快了移居火星的計(jì)劃。而火星也在這最近的一千多年里，迅速地被阻擋各種太空射線的堅(jiān)固金屬所包圍，以保證人類可以更好地在此星球上生存。

堅(jiān) 硬 時 代

這個時代的人們已經(jīng)習(xí)慣了頻繁的旅行，在旅途中人們要么躺著閉目養(yǎng)神，要么打開虛擬全息腦圖，整理這略顯漫長的一天所需要做的事情，而對于經(jīng)常要橫跨大半個火星的杰森博士更是如此。今天，科學(xué)創(chuàng)新研究中心會有一個重要的發(fā)布會，讓他不得不在膠囊里花上半個小時橫跨火星去參加。

“杰森博士，有人評論說您的新創(chuàng)意滑稽得難以置信，您怎么看呢？”人群中傳來了起哄聲，“請問您是要改行進(jìn)軍娛樂業(yè)了嗎？”

在起起伏伏的嘲笑聲中，本身就不善于表達(dá)的杰森博士顯得有些手足無措。

“請安靜一下！”人群中忽然冒出一個棕黃色的腦袋，是研究中心新來的職員瑞姆，從他堅(jiān)定的眼神里可以看出他對杰森博士的這項(xiàng)研究充滿熱情，“幾千年前的人們，或許根本無法想象他們的同胞能夠?yàn)榱松?，克服重重困難將火星打造成適宜人類居住的星球，尤其是在抵制太空有害射線上取得如此前所未有的成功。因此，對于今天的我們，沒有什么難以置信的事情，一切皆有可能。”

這時臺下的人群開始停止嘲笑，并且已經(jīng)有少部分人表達(dá)了支持觀點(diǎn)。瑞姆繼續(xù)說：“也許我們大多數(shù)人都沒有在意我們身處的世界分外堅(jiān)硬——除了人類本身。幾乎可以說，我們生活在銅墻鐵壁的世界里，而外面的火星環(huán)境非常惡劣，千溝萬壑，沒有一寸坦途。為我們在這銅墻鐵壁外面尋找資源的機(jī)器人承受著惡劣環(huán)境的影響，使用壽命普遍較短，在木星、金星甚至冥王星上的機(jī)器人更是如此。與此同時，資源的獲取也越來越困難，這使我們采集資源所付出的代價漸漸地趨近甚至超過了收益。其中原因我想各位都明白：我們現(xiàn)有的機(jī)器人智能已經(jīng)很高了，但是制造材料與行動方式太過硬性，有的溝壑過不去，有的縫隙不能鉆，甚至連打開一扇門都需要運(yùn)行好多程序。杰森博士想利用液態(tài)金屬制造出更加高等的機(jī)器人，這是多么偉大的創(chuàng)意，沒有人有資格冷嘲熱諷，能想到就已經(jīng)很偉大了，我們有什么理由不為此而歡呼呢！”

此時的臺下響起熱烈的掌聲，瑞姆的一席話為杰森博士解了圍。但是，在杰森博士和瑞姆心中都清楚地明白，液態(tài)金屬機(jī)器人在技術(shù)層面還存在重要的瓶頸問題需要攻克。

柔軟機(jī)器人

“嘿，杰森博士，我很贊同你的想法，機(jī)器人從堅(jiān)硬到柔軟的改進(jìn)會是一項(xiàng)驚人的成果?！痹诎l(fā)布會結(jié)束后，瑞姆走上前去跟杰森握手?！捌鋵?shí)我們完全可以放棄液態(tài)金屬，因?yàn)樗嬖诿黠@的弊端?！比鹉芬贿呎f一邊用安裝在手臂上的投射儀在面前撐開一個全息屏幕，上面顯示著——介電彈性體致動器。

瑞姆繼續(xù)解釋道：“它是一種透明柔軟、有彈性的高分子材料薄膜，在薄膜中間貫穿的納米帶，使其具有獨(dú)特性質(zhì)。在電脈沖下，薄膜能做到延展或收縮。用兩張或更多的介電彈性體致動器，便可制作一個能靈敏拿取物件的簡單機(jī)器人?！?/p>

瑞姆用手撕扯著虛擬的彈性薄膜：“液態(tài)金屬易導(dǎo)電，即使我們解決了芯片和傳感器的固定問題，而一旦受到電流攻擊，芯片會立刻‘方寸大亂。但是這種薄膜材料是完全絕緣，并且耐高溫高壓的，在機(jī)器人運(yùn)動方面也不會有大的問題。”

“天吶，我怎么就沒有想到，這種材料你怎么發(fā)現(xiàn)的？為什么不公布？”杰森博士像發(fā)現(xiàn)了新大陸，剛才的尷尬和沮喪一掃而光。

“其實(shí)這個薄膜并不神秘，它是由水凝膠制成的。而且水凝膠的運(yùn)動可通過化學(xué)物質(zhì)誘導(dǎo)，這就大大節(jié)約了能源，增加了批量生產(chǎn)的可能性。然而這只是個模型，具體芯片如何植入以及如何用芯片控制復(fù)雜動作，還需要博士您的幫忙?！?/p>

“對了，就是水凝膠，我找遍了各種新型的金屬材料去改進(jìn)，卻把它給忘了。其實(shí)芯片的植入很簡單，可以讓水凝膠這種聚合物具有正電荷和負(fù)電荷區(qū)域，由銅離子作為負(fù)電荷載體，將另一種聚合物分子附加在銅離子一側(cè)，那么柔軟機(jī)器人在某個區(qū)域可以變得堅(jiān)韌，這就解決了芯片和傳感器的固定。那我們還在等什么？跟我來！”杰森和瑞姆快步走進(jìn)了科學(xué)創(chuàng)新研究中心的內(nèi)部實(shí)驗(yàn)室。

在瑞姆的協(xié)助之下，杰森博士為柔軟機(jī)器人構(gòu)架了一個靈活的手臂，即植入了一根含壓縮空氣的長管。這個手臂可以通過改變單個管子里的氣壓變化而運(yùn)動，例如通過改變管子上下側(cè)的氣壓就可以將這個機(jī)械臂從伸展形狀弄成盤繞形狀。杰森博士很快地完成了一些簡單動作的計(jì)算機(jī)運(yùn)算程序的編寫，并將其輸入這個柔軟的“新生兒”。這一次，軟體機(jī)器人沒有散架，而是成功地站在實(shí)驗(yàn)臺上，并對發(fā)出的指令迅速地作出回應(yīng)。

“知道嗎？瑞姆，我甚至想象到這些軟乎乎的家伙穿梭在火星溝壑上的情景了，這比我聽到的任何一支舞曲都要美妙！”杰森博士幾乎有點(diǎn)控制不住自己身上的引力裝置而跳起來，險些將腦袋撞在金屬天花板上。

“博士，保護(hù)好腦袋，解決了材料問題，我們接下來的工作會更復(fù)雜，人類需要您。”瑞姆拿出水凝膠里鑲嵌的芯片，微笑著放在杰森手上：“在不久的將來，大量造福于人類的柔軟機(jī)器人將會成為這個堅(jiān)硬世界里一抹柔軟的新生力量?！?/p>

兩人在實(shí)驗(yàn)室會心地相視一笑，眼神堅(jiān)硬，笑容柔軟，向往著這個充滿希望、屬于創(chuàng)造者的未來世界。