火星曾有過生命的新證據(jù)

汪世禎+琳達

1976年，海盜號太空船向地球發(fā)來了第一幅火星表面圖像，并激發(fā)出希望——這顆荒蕪的、有毒的行星曾存活過生命。2013年，好奇號火星車發(fā)現(xiàn)了最有說服力的證據(jù)，表明火星曾經(jīng)是個適合生命存在的地方，并且提供了火星生命消亡的原因。

耗資25億美元的好奇號，在登陸火星后不久便發(fā)現(xiàn)了一條古河道——那里曾有水流動的證據(jù)。隨后，好奇號使用地質學工具來發(fā)掘更進一步的證據(jù)。它的機器臂在泥巖基石上鉆出2.5英寸的井眼。機器人將取出的巖石粉末送入火星樣品分析儀，使樣品加熱再汽化，供儀器分析。同時，化學和礦物學裝置向石粉照射X射線。射線的散射提示出晶體結構，因此有可能鑒別出火星上的礦物質。

發(fā)現(xiàn)的物質有：碳、氫、氧、氮、硫和磷，這些都是生命的關鍵成分。還有諸如二氧化硫和硫化氫之類的化學物質，它們?yōu)槲⑸矬w提供了能量。

加州技術研究所火星科學實驗室項目科學家約翰·格羅欽格說：“把所有發(fā)現(xiàn)串在一起，形成一個線索，我們發(fā)現(xiàn)了一個適合居住的環(huán)境?！辈贿^，火星車在火氣中并未發(fā)現(xiàn)甲烷的蹤跡，這使人們猜想，仍有產(chǎn)生甲烷的微生物棲息在火星上。

通過對大氣中其他氣體的采樣，好奇號還發(fā)現(xiàn)了火星上的生命最終消亡的一個原因。與在太陽系的其他地方發(fā)現(xiàn)的原物質（保存于太陽及氣狀行星木星、土星、天王星和海王星中的記錄）相比，火星大氣中具有更重的同位素——諸如碳和氧之類基本元素的更重的形態(tài)。這種拉曲的比率表明，火星上較輕的同位素已逃逸至大氣中，剩下的是不成比例的較重同位素。

好奇號的火星之旅也為載人飛向火星的任務搜集了寶貴的資料，需要更好的防護措施，以保障宇航員的安全。攜帶好奇號火星車的太空船發(fā)現(xiàn)，用當代的推進和防護技術裝備的火星宇航員每隔5-6天將遭受劑量相當于全身CT掃描的輻射，在長達1年的往返行程結束時，接收的輻射總量達到662毫西弗。這個數(shù)字超出了安全指數(shù)，只需這個量的3%，就足以引發(fā)終身致癌風險。

NASA正在測試新型輕巧耐用的防護材料，比如用氫填充納米管制成的材料。與較大的原子不同，氫原子被宇宙射線擊中時，它不會分解為射向宇航員的附加粒子輻射。

好奇號目前正朝著3.4英里高的夏普山峰艱苦跋涉，那里保存了數(shù)十億年地質歷史的裸露巖石層，這或許會揭示出這顆紅色行星過去的更多奧秘。