誰(shuí)動(dòng)了恐龍的骨頭

冉浩 邢立達(dá)

在遙遠(yuǎn)的早侏羅紀(jì)，云南祿豐古老的大地上，一頭巨大的恐龍轟然倒下……它后來(lái)變成了化石，1.95億年后被我們挖了出來(lái)。但是我們很快就發(fā)現(xiàn)這些化石有點(diǎn)特別，化石表面有奇怪的網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)遺跡，這是過(guò)去從未發(fā)現(xiàn)的，到底是誰(shuí)動(dòng)了恐龍的骨頭？

變成化石不簡(jiǎn)單

從骨骼到化石的過(guò)程中間會(huì)經(jīng)歷很多事情，這些事件都會(huì)在化石表面留下遺跡。比如，肉食動(dòng)物在殺死獵物以后，很可能會(huì)在獵物的骨頭上留下啃咬的痕跡——齒痕。路過(guò)的大型動(dòng)物可能會(huì)不小心一腳踩到一節(jié)骨頭上，將其踩斷或使之變形，留下踩踏的痕跡；骨頭可能在搬運(yùn)的時(shí)候被巖石劃出痕跡；如果是在潮濕的地方骨頭還會(huì)發(fā)霉，真菌的菌絲會(huì)深入到骨頭中去，破壞骨頭的結(jié)構(gòu)，留下痕跡；還有一些時(shí)候，埋在淺層土壤里的骨頭還要面臨植物根系的圍剿，留下根系的壓痕?？傊穷^在有幸變成化石之前是飽受磨難并且傷痕累累的……

我們就像偵探一樣，要從這些細(xì)微的痕跡上推測(cè)并且還原出當(dāng)時(shí)曾經(jīng)發(fā)生了怎樣的故事。就在前不久，古生物學(xué)家又在骨骼上發(fā)現(xiàn)了新東西，他們發(fā)現(xiàn)這是一些刮痕，不同于自然損傷，它們往往有一些很統(tǒng)一的特征，比如在某些化石表面，這些刮痕總是三道一組或者五條一組的樣子。經(jīng)過(guò)分析發(fā)現(xiàn)，這些刮痕和昆蟲(chóng)上顎的牙齒很吻合，是昆蟲(chóng)啃咬骨頭留下的齒痕。昆蟲(chóng)上顎的齒有大有小，而且和齒數(shù)一樣是固定的，于是，那些擁有強(qiáng)力上顎的昆蟲(chóng)就能在骨骼的表面留下深淺不一、有規(guī)律的劃痕。一般來(lái)講，每組平行劃痕的數(shù)量和齒數(shù)對(duì)應(yīng)，每條劃痕的深淺和齒的大小對(duì)應(yīng)，劃痕之間的距離則和齒距對(duì)應(yīng)。因此，我們就能用它還原出造跡昆蟲(chóng)的上顎形態(tài)，然后和現(xiàn)代昆蟲(chóng)類群比對(duì)，確定最可能是什么古昆蟲(chóng)留下來(lái)的。

而在我們的骨頭標(biāo)本上留下來(lái)的是全新的遺跡，這些遺跡是大量凸起的特殊網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)，“網(wǎng)線”粗細(xì)不一，粗的能有2厘米寬，細(xì)的只有幾毫米，吸附在了恐龍骨骼的多處地方，其中髂骨、坐骨、椎骨上的“網(wǎng)線”密度最大。如果用錘子輕輕地敲擊，遺跡能夠脫落下來(lái)，甚至能夠帶下一小塊骨皮，它們的石質(zhì)和骨骼化石本體不同，我們小心地將少量遺跡化石收集起來(lái)，然后進(jìn)行了化石切片，切片的結(jié)果讓我們意外地驚喜……

誰(shuí)最可能

我們?cè)陲@微鏡下觀察切片，結(jié)果顯示切片分成內(nèi)外兩層，也就是說(shuō)遺跡包括一個(gè)“外皮”和內(nèi)部的填充物，或者說(shuō)，這些遺跡過(guò)去曾經(jīng)是中空的管道結(jié)構(gòu)！很可能是什么動(dòng)物在骨頭上做的巢穴！它們?cè)诠穷^上做巢干什么？一個(gè)呼之欲出的答案進(jìn)入了我們的腦海，很可能它們?cè)诳惺晨铸埖墓穷^！那么，又是誰(shuí)在遠(yuǎn)古做了這樣的事情呢？

由于巢穴通道很細(xì)小，不可能是大型動(dòng)物所建，我們把目光鎖定在了無(wú)脊椎動(dòng)物，經(jīng)過(guò)排查，白蟻的可能性最大。

首先，遺跡通道的直徑與白蟻巢穴通道的直徑范圍吻合，而且直徑變化的通道暗示著這是一種社會(huì)性生物的巢穴，通道的粗細(xì)與“交通量”有關(guān)。另外一個(gè)非常重要的證據(jù)是，白蟻體色淺、體壁薄，害怕陽(yáng)光和干燥，一旦到地面上活動(dòng)就必須構(gòu)造“防護(hù)掩體”來(lái)保護(hù)它們免受外界不利因素的影響。它們正是用唾液咀嚼泥土作為建筑材料構(gòu)建巢室的，白蟻們走到哪兒，在哪兒活動(dòng)，就必須把“掩體”蓋到那兒。而且，白蟻們建造這些掩體通道進(jìn)行覓食的時(shí)候，一旦遇到需要分支的情況，就會(huì)以“Y”字形進(jìn)行分支，而化石遺跡上的網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)也都是以“Y”字形分支的，高度吻合。這種“Y”字形分支可以提高白蟻的覓食效率。因此，這極可能就是白蟻在恐龍尸體上取食的巢穴遺跡。

但是，擺在我們面前的問(wèn)題是，白蟻是眾所周知的素食主義者，這吃葷的說(shuō)法是否違背了生物學(xué)事實(shí)？

白蟻啃骨頭

很多白蟻物種都只吃木材，但白蟻起源自蟑螂類，古白蟻或者其始祖很可能如蟑螂一般，并非完全素食。甚至一些白蟻至今還保留著分解骨骼的行為，早在1911年，英國(guó)著名的《自然》雜志就報(bào)道了白蟻啃食死人骨的現(xiàn)象?，F(xiàn)在我們已經(jīng)知道，白蟻既啃食干骨頭，又不放過(guò)新鮮的骨頭，甚至能將一塊骨頭啃食殆盡。而且科學(xué)家在研究象骨在自然條件下分解時(shí)，也遭到了白蟻的啃食，并且留下了帶“Y”字形的通道，與我們的遺跡化石的情況極為相似。

至此，我們可以將當(dāng)年的場(chǎng)景還原：1.95億年前，一頭長(zhǎng)約10米的云南龍轟然倒下，巨大的肉身暴露在地面。嗅覺(jué)靈敏的食腐昆蟲(chóng)等會(huì)在它的肉身里產(chǎn)卵，期待幼蟲(chóng)能豐衣足食地成長(zhǎng)起來(lái)，但它們的小算盤多半不會(huì)得逞。那些大得多的食腐恐龍很快就會(huì)趕來(lái)。它們驅(qū)趕上批光臨者，把蟲(chóng)卵、不愿逃走的小蟲(chóng)連同大塊的腐肉一起吞到肚子里，讓它們轉(zhuǎn)化成自己的營(yíng)養(yǎng)。更小的肉食動(dòng)物可能在遠(yuǎn)遠(yuǎn)地觀望，期待能夠剩下一點(diǎn)碎肉，供自己填飽肚子……在那只恐龍被吃得幾乎只剩骨頭時(shí)，附近的一窩白蟻開(kāi)始行動(dòng)了，它們用唾液攪拌泥土，開(kāi)始建造“掩體”，它們夜晚在骨架的表面活動(dòng)、取食，白天則躲在“掩體”里面繼續(xù)生活，直到突如其來(lái)的變化將它們的巢穴和骨架掩埋。之后，又歷經(jīng)了億萬(wàn)年，那些原有的成分被礦質(zhì)取代，成為了今天的遺跡化石。我們?yōu)檫z跡起了一個(gè)名字，叫“饕餮跡”，暗示遺跡的主人當(dāng)年有個(gè)好胃口。

PS：饕餮跡的發(fā)現(xiàn)是2013年中國(guó)古遺跡發(fā)現(xiàn)的重大事件，是古社會(huì)昆蟲(chóng)最早的覓食遺跡，也為白蟻是遠(yuǎn)古生態(tài)系統(tǒng)中恐龍尸體的重要分解者的觀點(diǎn)提供了有力的證據(jù)，本文的兩位作者就是饕餮跡的主要發(fā)現(xiàn)人。