約翰·W·康福思（1917-2013）

呂吉爾/編譯

約翰·康福思

● 因?qū)γ复呋磻?yīng)的立體化學(xué)研究而獲1975年諾貝爾獎的英籍澳大利亞化學(xué)家約翰·康福思（John Cornforth）爵士于2013年12月8日去世，享年96歲。

約翰·康福思是迄今唯一獲得諾貝爾化學(xué)獎的澳大利亞人。同年，他被提名為澳大利亞年度人物。后來，他被封為騎士，再后來，他因?qū)ι鐣呢暙I(xiàn)獲得百年聯(lián)邦獎?wù)隆?/p>

失聰者的化學(xué)

約翰·沃卡普·康福思（John Warcup Cornforth）于1917年9月7日出生于澳大利亞悉尼，是四個孩子中的老二。父親名叫約翰·康福思（John Cornforth），是一名來自英國的古典文學(xué)教師。母親名叫希爾達(dá)（Hilda），是一名澳大利亞護(hù)士?？蹈Ｋ荚?0歲的時候因耳硬化癥開始失聰，中耳的骨質(zhì)疏松變形，停止傳輸聲音。到了20歲的時候，他完全失去了聽力。

幸運(yùn)的是，在悉尼男子中學(xué)，一位年輕的教師倫納德·巴塞爾（Leonard Basser）影響了康福思，使他走上了研究化學(xué)的道路，因為化學(xué)似乎為這位青年學(xué)生提供了一個就業(yè)方向。在化學(xué)領(lǐng)域，他的耳聾也許不是一個障礙。事實也證明的確如此，他在16歲那年考進(jìn)了悉尼大學(xué)。由于他聽不到講課，他開始閱讀教科書。當(dāng)時，大部分教科書都是用德文寫的，因此，他開始自修德文。他于1937年以優(yōu)異成績畢業(yè)，獲得理學(xué)學(xué)士學(xué)位和大學(xué)頒發(fā)的獎?wù)隆?/p>

在澳大利亞攻讀了一年研究生后，康福思于1939年得以去英國牛津大學(xué)深造，師從著名化學(xué)家羅伯特·魯賓遜（RobertRobinson）。在那個時候，澳大利亞尚沒有可以攻讀化學(xué)博士學(xué)位的地方。同年另一名獲得獎學(xué)金的人名叫瑞塔·哈拉登斯（Rita Harradence）?？蹈Ｋ荚趯嶒炇依镉鲆娺^她，在當(dāng)時，儀器設(shè)備奇缺，康福思曾經(jīng)自學(xué)過吹玻璃，能夠修理一些東西，因此哈拉登斯請他修復(fù)一只被她打破了的燒瓶。

康福思和哈拉登斯于戰(zhàn)爭剛剛開始的1939年來到牛津。在他們完成了博士學(xué)業(yè)（研究類固醇合成）后，成為研究新藥青霉素的化學(xué)研究小組的成員。這項發(fā)現(xiàn)也讓英籍澳大利亞病理學(xué)家霍華德·弗洛瑞（Howard Florey）獲得了1945年的諾貝爾獎，他因分離和純化青霉素而獲此殊榮?？蹈Ｋ加?949年參與編撰《青霉素的化學(xué)》一書，全面記錄了這項研究工作。

康福思和哈拉登斯于1941年結(jié)婚，從此比翼雙飛，一直密切合作做研究。她成為他的研究搭檔和翻譯。他們合作撰寫了41篇科研論文，他后來說：“在我的整個科學(xué)生涯中，我妻子一直是我最持久的合作者。她的實驗技能對研究工作做出了重大貢獻(xiàn)；她無法衡量地為我緩解了因耳聾耳帶來的交際困難；她的鼓勵和堅毅一直是我最強(qiáng)大的支持力量?！?/p>

諾獎之路

戰(zhàn)后，澳大利亞沒有多少機(jī)會留給不能在大學(xué)講學(xué)的化學(xué)家，因此，康福思夫婦繼續(xù)留在英國。他又回到類固醇合成的研究上，與他的博士導(dǎo)師羅伯特·魯賓遜合作。約翰和瑞塔于1946年加入英國醫(yī)學(xué)研究委員會的科研隊伍，在其屬下的國立醫(yī)學(xué)研究所（NIMR）工作到1962年。他的小組于1951年首先完成非芳香族類固醇的全合成。

約翰·康福思接受卡爾十六世古斯塔夫國王頒發(fā)諾貝爾化學(xué)獎

約翰·康福思與NIMR生物化學(xué)部的喬治·泡普雅克（George Popjak）合作，開始一系列廣泛的研究，利用放射性同位素確定膽固醇如何在體內(nèi)生成。他們發(fā)現(xiàn)，膽固醇的碳骨架是經(jīng)過一系列復(fù)雜的酶調(diào)節(jié)階段形成的，完全從乙?；伍_始。該研究工作與理解現(xiàn)代降膽固醇他汀類藥物的反應(yīng)直接有關(guān)?？蹈Ｋ颊f：“在NIMR，我與生物科學(xué)家有了接觸，并與其中幾位合作研究。尤其是匈牙利人喬治·泡普雅克，他和我一樣都對膽固醇感興趣。我和泡普雅克就開始協(xié)同安排實驗，這樣化學(xué)學(xué)科和生物化學(xué)學(xué)科可以同時應(yīng)用于這一主題?！?/p>

康福思和泡普雅克鑒別出構(gòu)成膽固醇的醋酸分子排列，這項研究最終使康福思獲得諾貝爾獎。在許多對天然產(chǎn)品、生物合成和可能的制造的調(diào)研中，他們成功地發(fā)現(xiàn)了制造可的松（腎上腺皮質(zhì)素）的天然原料。后來的研究包括同位素標(biāo)記和酶立體化學(xué)構(gòu)型的擴(kuò)展等新技術(shù)。

當(dāng)時的NIMR主任恰爾斯·哈林頓（Charles Harington）視康福思為“無可爭議的英國一流有機(jī)化學(xué)家”。在1954年，康福思認(rèn)真考慮回到澳大利亞去一家擬建于墨爾本的新研究機(jī)構(gòu)工作，但最終決定不這樣做，使哈林頓大感寬慰。

康福思和泡普雅克于1962年離開NIMR，成為謝爾公司設(shè)立的米爾斯戴德化學(xué)酶學(xué)實驗室共同負(fù)責(zé)人。該實驗室是在羅伯特·魯賓遜的敦促下由謝爾公司創(chuàng)立，旨在推動化學(xué)與生物學(xué)的交匯。他們在那兒研究酶反應(yīng)的立體化學(xué)特性。當(dāng)泡普雅克去了加利福尼亞大學(xué)后，康福思繼續(xù)該項研究?？蹈Ｋ?975年來到蘇塞克斯大學(xué)應(yīng)用科學(xué)系擔(dān)任皇家學(xué)會研究教授，直到1982年退休。

實至名歸

康福思是十分謙虛、謙遜的人。雖然他希望自己的研究會變得重要，但他從來沒有奢望過想要獲得像諾貝爾獎這樣的大獎?！澳憧梢哉f它對于諾貝爾獎來說是實至名歸的，但我自己在當(dāng)時的做法是把這個想法果斷地拋到腦外?！?/p>

約翰·康福思在他的科學(xué)生涯中獲得過諸多獎項，他于1953年入選英國皇家學(xué)會，同年被授予化學(xué)學(xué)會頒發(fā)的科黛-摩根獎?wù)隆Ｋ?965年獲得弗林濤夫獎?wù)?。美國化學(xué)學(xué)會于1968年獎給他歐內(nèi)斯特-岡瑟獎，他于1972年獲得魯塞爾獎。他還獲得過英國皇家學(xué)會的皇家勛章（1976）和科普利獎?wù)拢?982）。康福思于1977年被授予爵士勛銜。

康福思和泡普雅克共同獲得過生物化學(xué)學(xué)會的西巴獎?wù)拢?965年）、斯托法獎（1967年）和英國皇家學(xué)會的戴維獎?wù)拢?968年）?？蹈Ｋ寂c瑞士籍波斯尼亞化學(xué)家弗拉基米爾·普萊洛格（Vladimir Prelog）因 “他們把分子結(jié)構(gòu)與化合物的特性聯(lián)系起來所做的努力”而同獲1975年的諾貝爾化學(xué)獎。獲獎的消息是他妻子從收音機(jī)上聽到后告訴他的。

在2006年的一次訪談中，他回憶獲諾貝爾獎時的情形，“我想那是我實驗生涯中最樂意記住的日子。我感到很驚訝。我曾估計過我的機(jī)會大概是三分之一。我知道是羅伯特·魯賓遜推薦了我。至于頒獎儀式，我無法聽到頒獎詞。因此，就跟往常一樣，我環(huán)顧四周，自娛自樂。就在這個體育館，一個龐大的場所，但我能夠看到從黑暗的觀眾席發(fā)出的閃爍的強(qiáng)光。它們就那樣不斷地閃爍著，最后我意識到，所有女士都戴著珠寶首飾，而那些珠寶首飾就是產(chǎn)生閃爍的原因。那是我對頒獎儀式記得最清楚的場景?！?/p>

康福思繼續(xù)在英國蘇塞克斯大學(xué)講學(xué)，直到退休。退休后他環(huán)游世界各地講學(xué)，最后一次是1992年在澳大利亞皇家化學(xué)學(xué)會成立75周年紀(jì)念活動上。在那次講學(xué)中，他表示了對現(xiàn)代學(xué)生的同情，“當(dāng)我和瑞塔在這兒學(xué)習(xí)化學(xué)的時候，化學(xué)并不是很難，并沒有太多的東西要學(xué)?，F(xiàn)在我為你們感到遺憾，因為要學(xué)的東西太多了?！钡拇_是太多了！而太多的原因恰恰是由于他的原創(chuàng)性研究。