谷歌進(jìn)軍航天，布設(shè)“天星地網(wǎng)”

· 文|北京空間科技信息研究所 舒懷

谷歌進(jìn)軍航天，布設(shè)“天星地網(wǎng)”

· 文|北京空間科技信息研究所 舒懷

一石激起千層浪。2014年6月，谷歌公司接連拋出兩則重大消息：一是計劃自己投資建180顆衛(wèi)星；二是谷歌收購Skybox Imaging（以下簡稱Skybox）衛(wèi)星公司?；ヂ?lián)網(wǎng)公司欲利用空間資源加強(qiáng)其現(xiàn)有業(yè)務(wù)以及獲得其在全球范圍內(nèi)的網(wǎng)絡(luò)覆蓋能力，將空間資源納入到其生態(tài)體系中，這一新動向值得引起關(guān)注。

事件1：谷歌計劃投資超過10億美元建180顆衛(wèi)星，為偏遠(yuǎn)山區(qū)接入互聯(lián)網(wǎng)

6月2日，據(jù)《華爾街日報》報道，谷歌計劃投入超過10億美元的資金，打造180顆高性能低軌小衛(wèi)星，為全球偏遠(yuǎn)地區(qū)的居民提供互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)，之后可能會繼續(xù)增加部署的衛(wèi)星數(shù)量。谷歌的這個項目將通過WorldVu衛(wèi)星公司來實(shí)施，據(jù)稱，這一項目的最終耗資可能在10至30億美元之間。

該項目是硅谷公司從太空擴(kuò)大網(wǎng)絡(luò)覆蓋助力地面業(yè)務(wù)方面的最新行動。谷歌和Facebook都在設(shè)法觸及目前還無法觸及的人口，均希望利用未聯(lián)網(wǎng)地區(qū)的新互聯(lián)網(wǎng)用戶來擴(kuò)大收益。有線網(wǎng)絡(luò)的覆蓋基本上只能做到現(xiàn)在這樣，無線蜂窩網(wǎng)絡(luò)則可覆蓋小范圍地區(qū)，而衛(wèi)星的覆蓋要廣泛得多。

早在20世紀(jì)90年代，由微軟公司的比爾·蓋茨和蜂窩電話的先驅(qū)Craig McCaw共同創(chuàng)建的Teledesic公司曾進(jìn)行過類似的嘗試，打造低軌道衛(wèi)星系統(tǒng)，提供互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)，并考慮使用無人機(jī)彌補(bǔ)衛(wèi)星系統(tǒng)的覆蓋空白，不過由于成本超支和技術(shù)瓶頸難以突破，2002年這一項目被迫擱淺；1998年銥衛(wèi)星公司（Iridium Satellite）宣告破產(chǎn)重組，而當(dāng)時其語音及數(shù)據(jù)服務(wù)啟動還不足一年。

以上失敗的例子使得咨詢公司TelAstra負(fù)責(zé)人羅杰·拉什（Roger Rusch）認(rèn)為，谷歌衛(wèi)星項目最終耗資總額可能達(dá)到200億美元。此外，谷歌還必須面對監(jiān)管方面的壓力，需要與其他衛(wèi)星運(yùn)營商進(jìn)行協(xié)調(diào)，從而避免影響到其他衛(wèi)星的正常運(yùn)行。

而衛(wèi)星顧問公司TMF Associates負(fù)責(zé)人蒂姆·法勒（Tim Farrar）認(rèn)為，最近幾年，因為技術(shù)進(jìn)步，衛(wèi)星制造、發(fā)射成本都呈現(xiàn)顯著下降的趨勢，未來制造180顆小衛(wèi)星，可能花費(fèi)只需6億美元，10億美元預(yù)算成本也許綽綽有余。谷歌計劃用更多較小的、重量不超過250磅的衛(wèi)星覆蓋整個地球，還希望充分利用支持追蹤多個衛(wèi)星的天線技術(shù)，Kymeta等公司開發(fā)的天線沒有活動部件，由軟件控制，這一模式可降低制造和維護(hù)成本。

事件2：谷歌收購衛(wèi)星公司Skybox，以期自產(chǎn)高分辨率衛(wèi)星數(shù)據(jù)

6月11日，谷歌宣布將斥資5億美元收購衛(wèi)星公司Skybox Imaging（以下簡稱Skybox），交易全部以現(xiàn)金形式完成。

Skybox成立于2009年，是一家提供高時效性高分辨率圖像、高保真影像和影像分析的企業(yè)。通過將互聯(lián)網(wǎng)與高分辨率衛(wèi)星星座結(jié)合在一起，Skybox創(chuàng)造了一個獨(dú)特的數(shù)據(jù)來源，它是由時間分辨率較高的亞米級彩色影像和地球高清視頻組成的，可反映目標(biāo)每日的變化情況，同時還提供衛(wèi)星數(shù)據(jù)查看平臺。Skybox將發(fā)展由24顆微衛(wèi)星組成的天空衛(wèi)星（SkySat）星座，截至目前，Skybox已經(jīng)成功發(fā)射了兩顆衛(wèi)星。Skybox已在此前籌集到9100萬美元資金，其投資者包括Khosla Ventures、Bessemer Venture Partners、Draper & Associates、Caanan Partners、CrunchFund、Norwest Venture Partners和Asset Management Ventures等風(fēng)險投資公司。

盡管Skybox成立僅僅5年，但該公司具備業(yè)內(nèi)尖端的衛(wèi)星技術(shù)。在研發(fā)SkySat-1微衛(wèi)星時，Skybox的理念就是“將具備足夠商用價值的技術(shù)配置在盡可能微型的衛(wèi)星之中”。在技術(shù)上，Skybox公司進(jìn)行了很多創(chuàng)新,例如SkySat-1是首個使用CMOS面陣傳感器的1m級分辨率對地觀測衛(wèi)星。Skybox是全球首家對外提供商用高清衛(wèi)星視頻的公司，它希望通過對實(shí)時衛(wèi)星數(shù)據(jù)進(jìn)行分析來捕捉全球最新動態(tài)。Skybox所部署的衛(wèi)星可以在不同的窗口時間內(nèi)每次拍攝最長90s的視頻，而這些視頻數(shù)據(jù)能夠幫助企業(yè)大幅提高其運(yùn)營決策的準(zhǔn)確性。

從理論上說，Skybox可以通過其衛(wèi)星從太空持續(xù)觀察某個目標(biāo)的動向。因此，這一技術(shù)在農(nóng)業(yè)、機(jī)場、資產(chǎn)監(jiān)控、供應(yīng)鏈管理、金融業(yè)和核電站等領(lǐng)域都有著巨大的應(yīng)用空間。例如，Skybox通過這些視頻數(shù)據(jù)深入分析全球金融走勢，并將這一分析數(shù)據(jù)出售給各大企業(yè)；通過記錄某一地區(qū)的交通情況來分析該地的市政基礎(chǔ)建設(shè)是否合理等。

SkySat-1微型衛(wèi)星于2013年11月21日成功發(fā)射，SkySat-1所傳回的視頻數(shù)據(jù)和高清圖片已經(jīng)證明了這一技術(shù)在現(xiàn)實(shí)世界中的影響力。Skybox通過出售SkySat-1所拍攝的高清視頻和圖片來支持公司發(fā)展。與此同時，Skybox還在多個國家和地區(qū)建立了名為“SkyNode”的地面基站用于接收衛(wèi)星數(shù)據(jù)。

對于谷歌來說，收購這家公司有利于完善谷歌地圖和谷歌地球等服務(wù)，在收購Skybox以后，谷歌已可使用其高質(zhì)量的實(shí)時照片和視頻。谷歌認(rèn)為Skybox的衛(wèi)星可提供最新的圖像，有助于保證他們地圖服務(wù)的準(zhǔn)確性，隨著時間的推移，谷歌還希望Skybox的技術(shù)可用于幫助改善互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)和賑災(zāi)活動，這些都是長久以來谷歌一直都很感興趣的領(lǐng)域。

這兩大事件說明谷歌已將思路從地面擴(kuò)展到太空，為互聯(lián)網(wǎng)布設(shè)“天星地網(wǎng)”。

以下兩點(diǎn)趨勢值得關(guān)注。

1）近年來，航天產(chǎn)業(yè)鏈下游的衛(wèi)星應(yīng)用產(chǎn)業(yè)，其信息產(chǎn)業(yè)屬性越發(fā)明顯，未來必須融入到整個信息產(chǎn)業(yè)中才能實(shí)現(xiàn)更好的發(fā)展。

從谷歌收購Skybox，投資建衛(wèi)星系統(tǒng)，以及國內(nèi)的騰訊入股地圖服務(wù)商四維圖新，阿里巴巴整體收購高德等，可以看到互聯(lián)網(wǎng)企業(yè)逐步開始將航天產(chǎn)業(yè)鏈下游衛(wèi)星應(yīng)用企業(yè)納入到自身的生態(tài)體系中，這樣的合并對于雙方都是有利的。一方面空間資源的天然優(yōu)勢可以彌補(bǔ)地面信息網(wǎng)絡(luò)的不足，另一方面衛(wèi)星應(yīng)用產(chǎn)業(yè)融入到信息產(chǎn)業(yè)，將能夠提供更為綜合的、整體的解決方案，并借助互聯(lián)網(wǎng)企業(yè)的用戶基礎(chǔ)，為更廣泛的人群提供服務(wù)。

2）微小衛(wèi)星技術(shù)的進(jìn)步以及火箭發(fā)射成本的降低為更多企業(yè)進(jìn)入航天領(lǐng)域提供。

隨著納米衛(wèi)星、芯片衛(wèi)星技術(shù)的發(fā)展，以及類似SpaceX這樣的商業(yè)公司大幅降低進(jìn)入空間的成本，未來越來越多的企業(yè)將能夠進(jìn)入航天領(lǐng)域甚至擁有自身的空間資產(chǎn)，空間資產(chǎn)也將依靠其自身不可替代的優(yōu)勢將成為“智慧地球”不可或缺的組成部分。