衛(wèi)星WiFi時代即將到來？

· 文|北京空間科技信息研究所 朱貴偉

衛(wèi)星WiFi時代即將到來？

· 文|北京空間科技信息研究所 朱貴偉

目前，智能手機和平板電腦等具備WiFi功能的個人消費電子產(chǎn)品越來越普及，逐漸成為個人通信的主流，而衛(wèi)星通信在這方面發(fā)揮的作用相對有限，也不容易讓人察覺。在此背景下，美國一個科技創(chuàng)業(yè)團體在2014年初宣布了一項名為“外聯(lián)網(wǎng)”（Outernet）的計劃，擬在2015年發(fā)射數(shù)百顆微衛(wèi)星，向全球提供免費的無線網(wǎng)絡(luò)連接服務(wù)（WiFi），引起了媒體和網(wǎng)絡(luò)的廣泛關(guān)注。

利用衛(wèi)星提供WiFi無線接入服務(wù)是面向個人的一種新的服務(wù)形式，與傳統(tǒng)的面向企業(yè)或集體的方式不同，使遙不可及的通信衛(wèi)星更加貼近人們的生活。目前，Outernet計劃處于起步階段，僅有4人組成的創(chuàng)業(yè)團體積極在網(wǎng)絡(luò)上進行宣傳和募資，希望能得到媒體產(chǎn)業(yè)和風(fēng)險投資的支持。

盡管披露的信息不多，但是從計劃負責(zé)人的描述來看，整個衛(wèi)星系統(tǒng)的架構(gòu)非常簡單。首先是利用低成本、批量化生產(chǎn)的立方體衛(wèi)星來構(gòu)成空間段；其次是尋求NASA等機構(gòu)的支持，提供低廉甚至是免費的發(fā)射服務(wù)，例如可以從空間站上發(fā)射衛(wèi)星；然后是選擇內(nèi)容提供商，通過地面網(wǎng)絡(luò)將內(nèi)容上傳給衛(wèi)星，再向地面免費播發(fā)無線信號。

與人們?nèi)粘Ｊ褂玫腤iFi有所不同，Outernet計劃初期僅提供單向的廣播服務(wù)，而非地面互聯(lián)網(wǎng)那樣的雙向交互。此外，其主要目的也不是為用戶提供互聯(lián)網(wǎng)娛樂，廣播的內(nèi)容也以咨詢和教育為主，目的是為了縮小世界各地人民的數(shù)字鴻溝。

無獨有偶，互聯(lián)網(wǎng)巨頭谷歌公司在此前也提出了通過高空氣球來實現(xiàn)全球WiFi無線連接的計劃。而目前，衛(wèi)星移動通信運營商也在其傳統(tǒng)業(yè)務(wù)的基礎(chǔ)上，提出了衛(wèi)星鏈路間接提供WiFi服務(wù)的產(chǎn)品和服務(wù)。例如阿聯(lián)酋瑟拉亞公司提出，通過Thuraya XT-Hotspot產(chǎn)品實現(xiàn)地面有限數(shù)量終端的互聯(lián)網(wǎng)接入；銥通信公司在2014年推出了“Iridium Go！”產(chǎn)品，通過衛(wèi)星連接提供地面熱點，支持5個終端接入；全球星公司也適時推出了Sat-Fi產(chǎn)品，可同時支持8個終端接入。這種通過衛(wèi)星鏈路提供熱點的服務(wù)，可滿足當(dāng)下人們對無處不在的無線互聯(lián)的需求，其較低的服務(wù)費率也有助于用戶數(shù)量的增長。據(jù)加拿大北方天空研究所預(yù)測，到2020年，全球在用的便攜式熱點終端數(shù)量將達到15萬部。

撇開商業(yè)公司各種服務(wù)不談，Outernet這種免費的、烏托邦式的計劃更引起人們的思考。首先是資金問題，從工程角度來看，Outernet目前沒有明確的星座設(shè)計和規(guī)劃，衛(wèi)星補網(wǎng)也未作預(yù)算，因此整個計劃所需總資金數(shù)量不明。其免費接入服務(wù)究竟是慈善計劃還是商業(yè)炒作，目前無從得知。其次，Outernet的運作模式尚不明確，雖然得到了維基百科、比特幣錢包、友邦托操作系統(tǒng)和可汗學(xué)院等新興互聯(lián)網(wǎng)實體的支持，但是未來播發(fā)內(nèi)容選取和政治審查仍未有明確的解決方案。

總而言之，Outernet確實迎合了大眾當(dāng)下的消費需求，而人們對互聯(lián)網(wǎng)和泛在通信的需求日益增長，也是衛(wèi)星通信產(chǎn)業(yè)發(fā)展的重要機遇。航天技術(shù)的發(fā)展和進步，使得產(chǎn)業(yè)進入門檻降低，衛(wèi)星通信服務(wù)已不再是航天產(chǎn)業(yè)公司的專有領(lǐng)地，包括谷歌在內(nèi)的互聯(lián)網(wǎng)公司的插足，逐漸給傳統(tǒng)航天產(chǎn)業(yè)帶來沖擊。衛(wèi)星WiFi時代是否已經(jīng)到來？我們拭目以待。