“好奇”號究竟發(fā)現(xiàn)了什么？

美國航空航天局的“好奇”號火星車正忙于分析科學(xué)數(shù)據(jù)，可能已經(jīng)將有關(guān)一些重大發(fā)現(xiàn)的信息傳給地球，但參與這項火星探索任務(wù)的科學(xué)家一直三緘其口。面對項目組的保密政策，其他科學(xué)家只能猜測“好奇”號究竟得出了何種發(fā)現(xiàn)。絕大多數(shù)科學(xué)家認(rèn)為“好奇”號可能發(fā)現(xiàn)了有機(jī)化合物。

將寫入歷史教科書

科學(xué)家的猜測焦點圍繞“好奇”號的火星樣本分析儀（以下簡稱SAM）展開。這臺儀器負(fù)責(zé)對火星土壤樣本進(jìn)行分析，可能已經(jīng)得出了一些令人興奮的發(fā)現(xiàn)?！昂闷妗碧柸蝿?wù)首席科學(xué)家約翰·格羅澤格在接受美國國家公共廣播電臺采訪時表示：“我們接收到SAM傳回的數(shù)據(jù)。這些數(shù)據(jù)將寫入歷史教科書。這太令人興奮了?！痹?012年12月3日-7日于美國舊金山舉行的美國地球物理學(xué)會會議上，“好奇”號項目的科學(xué)家有望宣傳這輛火星車的發(fā)現(xiàn)，是不是創(chuàng)造歷史的發(fā)現(xiàn)屆時便見分曉。

借助于氣體色譜一質(zhì)譜儀，“好奇”號在火星上尋找有機(jī)分子。這是一個非常重要的儀器，幫助“好奇”號研究火星地表和地下，尋找生命起源或者生物活動跡象。太空網(wǎng)采訪的絕大多數(shù)科學(xué)家都認(rèn)為，“好奇”號的SAM發(fā)現(xiàn)了有機(jī)化合物。一些專家警告稱，“好奇”號的發(fā)現(xiàn)可能被“過度宣傳”。美國航空航天局艾姆斯研究中心的太空學(xué)家克里斯·麥凱表示：“最后公布的結(jié)果可能令人失望。媒體用‘震撼全球’這樣的字眼兒描述SAM的研究發(fā)現(xiàn)，在我看來，這是一種夸大。在此前實施的火星任務(wù)中，例如‘鳳凰’號和‘海盜’號，SAM并沒有得出任何重大發(fā)現(xiàn)?！?/p>

需要反復(fù)驗證

美國航空航天局戈達(dá)德太空飛行中心首席科學(xué)家、“好奇”號項目組成員詹姆斯·加爾文持另一種觀點。他指出：“約翰·格羅澤格是參加‘好奇’號項目的一位非常出色的科學(xué)家，他的話與事實相符?！闷妗柕姆治鰞x器——尤其是SAM——對固態(tài)物質(zhì)樣本進(jìn)行了空前分析，得出了一些令人難以置信的發(fā)現(xiàn)。不過，與其他所有科學(xué)研究一樣，所得出的發(fā)現(xiàn)必須經(jīng)過反復(fù)驗證?！?/p>

2012年8月5日，“好奇”號在巨大的蓋爾隕坑著陸，開始為期2年的考察任務(wù)。“好奇”號的首要目標(biāo)是確定這顆紅色星球現(xiàn)在和過去是否存在微生物。這輛火星車搭載了10臺不同的科學(xué)儀器，SAM是它的心臟，在科學(xué)載荷中的比重超過1/2。加爾文表示，SAM以及其他儀器的項目組成員（包括格羅澤格）正在努力工作，核實研究發(fā)現(xiàn)，最終結(jié)果將盡快對外公布。“這就像患者等待醫(yī)生的診斷結(jié)果，我們需要反復(fù)驗證研究發(fā)現(xiàn)?！?/p>

SAM的儀器包括質(zhì)譜儀、可諧調(diào)二極管激光分光計和氣相色譜儀。與成像和其他相關(guān)實驗不同，SAM的靈敏性極高，科學(xué)家需要對研究發(fā)現(xiàn)進(jìn)行反復(fù)校對和驗證。加爾文說：“在影響力方面，‘好奇’號與哈勃太空望遠(yuǎn)鏡不相上下，我們需要有耐心，耐心地利用我們的工具展開研究。火星不會讓我們失望，‘好奇’號同樣不會令我們失望?！?/p>

或發(fā)現(xiàn)有機(jī)化合物

在美國航空航天局的戈達(dá)德太空飛行中心，行星科學(xué)家和戈達(dá)德天體生物學(xué)中心創(chuàng)始人兼負(fù)責(zé)人邁克爾·穆瑪正在等待“好奇”號項目組公布研究發(fā)現(xiàn)。他說：“研究發(fā)現(xiàn)顯然與SAM分析的第一個土壤樣本有關(guān)。根據(jù)我的推測，之所以推遲公布研究發(fā)現(xiàn)是因為正在分析另一個樣本，以證實分析第一個樣本時得出的發(fā)現(xiàn)?！?/p>

鑒于SAM的可諧調(diào)激光分光計獲取的甲烷數(shù)據(jù)要在對第三和第四個樣本進(jìn)行分析后才會對外公布，穆瑪懷疑未來幾周將聽到更多消息。他說：“可諧調(diào)激光分光計將從熱解的土壤中獲取甲烷樣本，SAM的GCMS（‘海盜’號氣體色譜一質(zhì)譜儀的英文首字母縮寫）也將采集樣本，供這臺質(zhì)譜儀分析。”在穆瑪看來，所謂的“爆炸性發(fā)現(xiàn)”可能指發(fā)現(xiàn)熱解土壤釋放出大量甲烷，對同位素化合物進(jìn)行測量，發(fā)現(xiàn)復(fù)雜的碳?xì)浠衔铮ê袣浜吞嫉姆肿樱┗蛘呔酆衔锞梢暈橹卮蟀l(fā)現(xiàn)。

亞利桑納州立大學(xué)副教授吉爾伯特·萊文指出：“我認(rèn)為格羅澤格所說的歷史性發(fā)現(xiàn)應(yīng)該是指發(fā)現(xiàn)復(fù)雜的有機(jī)化合物。”在1976年美國航空航天局實施“海盜”號火星任務(wù)期間，萊文曾負(fù)責(zé)生命探測項目。他和帕特里夏·安·斯特拉特領(lǐng)導(dǎo)了“海盜”號的標(biāo)記釋放項目。他們當(dāng)時指出，從火星傳回的數(shù)據(jù)顯示這顆紅色星球上存在微生物。

或驗證“海盜”號發(fā)現(xiàn)

萊文在接受太空網(wǎng)采訪時說：“我早就指出海盜PR（‘海盜’的生物學(xué)研究包，包括熱解釋放實驗裝置）的研究結(jié)果顯示火星上一直在形成簡單的有機(jī)物。對于‘好奇’號來說，得出這一發(fā)現(xiàn)并不稀奇。我懷疑SAM發(fā)現(xiàn)了活微生物存在證據(jù)。如果是這種情況，美國航空航天局將一點點墜入火星生命泥潭，將最終推翻此前對海盜PR研究發(fā)現(xiàn)所持的觀點。”

萊文表示，如果“好奇”號發(fā)現(xiàn)有機(jī)物，也就證明GCMS的靈敏度不足以排除海盜PR所得出發(fā)現(xiàn)的可能性。他說：“GEMS的缺陷是接受海盜PR探測到微生物存在這一發(fā)現(xiàn)的唯一障礙，‘好奇’號發(fā)現(xiàn)有機(jī)物將最終消除這個障礙。科學(xué)家能否在火星是否存在生命這個問題上達(dá)到一致意見，我不清楚，但持否定觀點的人勢必面臨很大挑戰(zhàn)?！?/p>

很快，整個世界便會知道“好奇”號得出何種發(fā)現(xiàn)?！昂闷妗碧栱椖堪l(fā)言人、噴氣推進(jìn)實驗室的蓋伊-韋伯斯特指出：“‘好奇’號項目組正在分析SAM獲取的土壤檢測數(shù)據(jù)，但目前還沒有做好與同行展開討論的準(zhǔn)備。”對SAM此前進(jìn)行的大氣分析及化學(xué)與礦物學(xué)分析儀進(jìn)行的土壤樣本分析得出的發(fā)現(xiàn)，“好奇”號項目科學(xué)家的態(tài)度尚不會發(fā)生變化。他說：“科學(xué)家希望增強對‘好奇’號研究發(fā)現(xiàn)的信心，而后向其他同行公布?！?/p>

韋伯斯特指出，SAM獲取的數(shù)據(jù)質(zhì)量高，范圍廣，讓格羅澤格陷入欣喜。此外，其他儀器也得出了令人欣喜的發(fā)現(xiàn)。他說：“‘好奇’號項目組中沒有任何人用‘震撼全球’這樣的字眼兒描述新發(fā)現(xiàn)?！?/p>