啊，恐鳥

還記得小時候在《一千零一夜》的《辛巴達航海記》中讀過的捕捉大象喂養(yǎng)雛鳥的大鳥嗎？

我拼命爬上一棵大樹，向遠方眺望，我看見的只是晴朗的天空、湛藍的海水、茂密的森林以及飛鳥和沙礫。我就這樣望呀望，突然，我發(fā)現(xiàn)很遠的地方有一個巨大的白色影像。我趕忙溜下樹，向白色影像出現(xiàn)的方向走去，想去看個究竟。那原來是幢白色的圓頂建筑。我靠攏后，繞著它轉(zhuǎn)了一圈，卻找不到它的大門。這房子光滑、明亮，我無法爬上去。這時太陽已經(jīng)偏西，天快黑了，我急著進這屋子，找個地方休息。就在我束手無策的時候，我發(fā)現(xiàn)太陽突然不見了，四周一片漆黑。當時正是夏天，我以為是空中有了烏云才會如此。我又驚又怕，再抬頭細看，只見天空中出現(xiàn)一只身軀龐大，被稱為神鷹的野鳥。這種鳥常常捕捉大象喂養(yǎng)雛鳥，我剛才看見的那幢白色圓頂建筑，原來是個神鷹蛋！我不由得驚嘆安拉造物之奇。這時，那只神鷹慢慢地落了下來，兩腳向后伸直，縮起翅膀，安然孵在蛋上。

這是多么神奇的世界，又比電影《阿凡達》瑰麗的想象差多少？

也許你會問，世界上真的有這么大的鳥嗎？要知道，任何文學作品的創(chuàng)作必然是以作者一定的生活經(jīng)歷和情感體驗為基礎(chǔ)，而神話則經(jīng)常包含著創(chuàng)造它們的民族的群體記憶。很多研究者都相信，巨鳥的原型是曾經(jīng)生活在馬達加斯加島上的象鳥。象鳥是鴕鳥和鸝鹋的近親，高可達3米多，重可達400余千克，是迄今為止在地球上出現(xiàn)過的最大鳥類之一。象鳥的腿部粗壯，頸部長而有力，體表覆蓋豎立的羽毛，喙部則像寬頭長矛。

象鳥生存的時代可謂大型鳥類的盛世，除了它們之外，在大洋的另一側(cè)還生活著另外一些巨鳥，它們就是新西蘭的恐鳥?？吹娇著B的名字，你的頭腦中也許會浮現(xiàn)出恐龍的身影，它們的確都是曾經(jīng)一度在地球上稱王稱霸的家伙。

恐鳥是一類曾經(jīng)生活在新西蘭的無翼大鳥，其中最大的種類高可達3.5米，重達250千克，是當?shù)刈罹邇?yōu)勢的動物。毛利人把這塊土地稱為“奧蒂羅亞”，也就是現(xiàn)在的新西蘭。在700余年前，玻利尼西亞人乘著獨木舟首次到了這里，他們驚奇地發(fā)現(xiàn)恐鳥很易于獵殺，并且是營養(yǎng)豐富的美食。幾個世紀之內(nèi)，毛利人就把這些長有羽毛的龐然大物捕殺光了。類似毛里求斯島上渡渡鳥和馬達加斯加島上象鳥的悲劇，恐鳥的消失再次佐證了人類的貪婪。

滅絕真相

人們總是孜孜以求地希望弄清生命演化史上很多事件的真相。然而，事實卻總是爭來辯去，猶如羅生門。

雖然很多人相信恐鳥的消失與人類的貪欲有著莫大的干系，但最近的研究結(jié)果卻顯示，在人類到達新西蘭之前，恐鳥的數(shù)量就已經(jīng)開始急劇下降，成為當?shù)匾粋€弱勢群體并危在旦夕?？著B有十個種類，個體最大的一種被稱為迪諾尼斯恐鳥。新西蘭坎特伯雷大學的生物學家尼爾·吉梅爾領(lǐng)導的研究小組從這種恐鳥骨頭中提取了DNA，通過分析DNA的序列來研究它們的進化歷程，并且還可以推斷出這個種群的數(shù)量。

研究結(jié)果顯示，在千余年前，新西蘭島上的迪諾尼斯恐鳥有數(shù)百萬之多。如果再加上其他9種恐鳥，在1000年～6000年前，新西蘭島上生活著300萬～1200萬只恐鳥。然而，在人類約于公元1280年首次到達那里時，恐鳥的數(shù)量已經(jīng)不足15.9萬只了。

在人類到來之前究竟發(fā)生了什么，會讓恐鳥的數(shù)量下降得如此厲害呢？

吉梅爾提出了幾種可能的解釋，其中一個原因是火山爆發(fā)。在新西蘭北島中心的陶波湖周圍，經(jīng)常有火山爆發(fā)，毀壞了當?shù)乜著B的生活區(qū)。另一種則認為是疾病流行所致，比如禽流感、沙門氏菌或者肺結(jié)核等病的傳播，這些疾病是由候鳥從澳大利亞和其他地方帶到那里的。但是，盡管有火山爆發(fā)或者疾病的打擊，但如果沒有人類的到來，恐鳥也不至于滅絕。正是人類對其生活環(huán)境的肆意破壞以及對它們的屠殺，才讓它們走向了萬劫不復。

廬山真面

雖然科學家通過對比保存下來的骨骼分辨出了10種恐鳥，但依然不清楚它們到底長什么樣。最近，澳大利亞阿得雷德大學古DNA中心的研究生尼古拉斯·拉維倫斯表示，他們利用遠古DNA，已經(jīng)能夠把4種不同恐鳥的羽毛區(qū)分開來。

最初，新西蘭科學家利用巖洞里發(fā)現(xiàn)的恐鳥羽毛，“重建”了第一只以DNA為基礎(chǔ)的巨型恐鳥。接著，研究者把從沉積物里發(fā)現(xiàn)的其他羽毛跟現(xiàn)在仍存在的紅額鸚鵡的羽毛進行對比，確定它們的羽毛顏色有沒有發(fā)生變化。最后，利用研究數(shù)據(jù)恢復了碩腿恐鳥、重足象鳥、高地恐鳥和南島巨型恐鳥的外貌。

令人吃驚的是，很多種恐鳥擁有非常類似、相對普通的棕色羽毛，有些則擁有帶白尖的羽毛，這使得它們的整體羽毛帶有白斑。這種土褐色的羽毛可能是為了避免已經(jīng)滅絕的哈斯特鷹的捕獵，通過自然選擇產(chǎn)生的結(jié)果。

拳擊高手

人們通過化石遺骸對恐鳥有了相當多的認識，但畢竟我們沒有機會與它們來個親密接觸，無法了解它們的行為習性。安達加拉恐鳥生活于南美，是恐鳥家族的一員，高度可達1.37米，體重可達41千克，是恐鳥家族的“中號”成員。研究者希望通過對它們的骨骼進行CT掃描，然后運用生物力學的方法將之與現(xiàn)生鳥類進行比較，獲得它們的行為模式。

CT掃描結(jié)果顯示，安達加拉恐鳥的頭骨上下前后均非常堅硬，但兩側(cè)卻相對脆弱。這意味著它們在面對善于從側(cè)面進攻的獵物時，要面臨喙破裂的風險。但由于上下頭骨都較為堅硬，再加上出色的靈活性和速度，這種鳥能夠像拳王阿里那樣對付獵物。安達加拉恐鳥可能采用“有進有退的策略”，連續(xù)用類似短柄斧的喙向下猛刺，當突破口擴大后，又會小心翼翼地展開外科手術(shù)式的攻擊。

另外，通過綜合分析以上信息，研究者發(fā)現(xiàn)安達加拉恐鳥的咬力稍稍低于人們的預計，同時也低于很多與之體形相當?shù)娜馐巢溉閯游锏囊Я?。因此，它們可能利用強大的頸部將堅硬的頭部刺入獵物體內(nèi)，就像斧子一樣，用以彌補咬力較小的缺陷。

在安達加拉恐鳥處于興盛時期，南美洲成為眾多獨特而令人驚異的生物的家園，其中包括巨型地懶、坦克般的雕齒獸以及怪異的類似馬的liptems等。袋劍虎是安達加拉恐鳥的主要競爭對手之一，在與對手展開肉搏時，恐鳥的“阿里步法”可能賦予它們一種優(yōu)勢，成為殺手锏。袋劍虎與恐鳥相比，前者力量更為強大，但后者更為靈活敏捷，二者都處在食物鏈的頂端。

恐鳥歸來

這樣的龐然大物永遠消失了，我們能否像《侏羅紀公園》里講的那樣通過分子生物學的技術(shù)，利用鳥類的DNA復原它們呢？科學家認為，這是很有可能的，因為恐鳥滅絕的時間還不長，有可能找到保存完好的DNA，地球上還生活著它們的近親生物，通過基因組的融合能夠?qū)崿F(xiàn)這個愿望。

于是，他們開始了激動人心的工作。首先，他們在新西蘭的洞穴中收集保存完好的骨骼和鳥蛋，以獲得恐鳥的DNA序列。其中的鳥類蛋殼具有良好的遺傳物質(zhì)恢復性，可以有效承受氧氣和水的侵蝕。經(jīng)過不懈的努力，澳大利亞科學家終于通過先進的激光技術(shù)，利用綠色熒光染料在顯微鏡下鎖定恐鳥蛋殼中保留的DNA“熱區(qū)”。研究顯示，遺傳物質(zhì)保存于蛋殼母體中，科學家利用顯微鏡技術(shù)成功拍下DNA照片。

除了恐鳥之外，澳大利亞莫道克大學的生物學家夏洛特·奧斯卡姆和同事還成功從在馬達加斯加和澳大利亞發(fā)現(xiàn)的遠古鳥類蛋殼中提取出DNA樣本，樣本保存極為完好。

從鳥類蛋殼化石中成功提取出DNA樣本，為復原象鳥、恐鳥等已經(jīng)滅絕的巨鳥奠定了基礎(chǔ)，距離科幻大片《侏羅紀公園》所描述的場景又近了一步。