孤獨的行星

雖然從來不曾有人真切地看見過它們，但美國巴爾的摩空間望遠(yuǎn)鏡科學(xué)會的科學(xué)家對銀河系中心的觀測提醒我們，這些孤獨的行星的確存在。他們感興趣的不是銀河系中心，而是那里的一個被稱為M22的恒星星團。出人意料的是，他們在那里找到了6顆比恒星質(zhì)量小得多的星體，而且，它們周圍沒有大質(zhì)量的物體。因此，這些小質(zhì)量的星體必定遠(yuǎn)離一切恒星，即成為自由流浪的孤獨行星。

這些孤獨的行星來自何方呢？一般而言，行星誕生于年輕恒星周圍濃密的氣體和塵埃云中。如果這就是行星起源的唯一途徑，那么，M22星團中流浪的行星一定是由于某種原因被逐出了自己的搖籃。

嫌疑最大的要數(shù)其他恒星。一顆入侵的恒星如果離一個行星系統(tǒng)太近，它的引力就會粗暴地把一些行星驅(qū)逐出母恒星系。計算表明，這個敏感的距離大約為最遙遠(yuǎn)行星與母恒星距離的！倍。因此，如果有恒星靠近到冥王星與太陽距離的5倍（即300億千米）以內(nèi)，它的引力就會把太陽系里的行星驅(qū)逐出去。雖然這種親密接觸在太陽系和它的鄰居中罕有發(fā)生，但在像M22這樣的星團中，由于擁有數(shù)量眾多的恒星，恒星之間的狹路相逢則是屢見不鮮的。

為了驗證這種想法，日本東京大學(xué)的科學(xué)家專門設(shè)計了一個模擬實驗。他們模擬了一個擁有10 000顆恒星的球狀星團，這些恒星的質(zhì)量為太陽質(zhì)量的0.1倍～100倍，并假設(shè)每10顆恒星中有1顆恒星擁有1顆木星般大小的行星。然后，他們啟動實驗，實驗?zāi)M的時間為40億年，即與太陽系的年齡差不多。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，星團中30%的恒星都失去了自己的行星。

與此同時，美國加州理工大學(xué)的行星學(xué)家戴維·斯蒂文森也找到了一個確認(rèn)孤獨行星存在的理由。他認(rèn)為，年輕的行星很可能是被自己的同胞排擠出來的。在斯蒂文森看來，每個恒星系產(chǎn)生的不是1顆或2顆地球大小的行星，而更可能是10顆。其中大多數(shù)行星要么被母恒星吞并，要么因與同伴行星靠得太近而被驅(qū)趕出去。斯蒂文森說：“假如每10顆恒星中有1顆擁有行星系統(tǒng)，假如每一個行星系統(tǒng)中有10顆行星走失，那么，在星際空間中游蕩的行星就會和恒星一樣多?！?/p>

雖然觀測證據(jù)有限，但模擬實驗使我們認(rèn)識到：如果“恒星搶掠說”或者“手足相斥說”成立的話，那我們的銀河系中應(yīng)該充滿了在星際空間自由漫游的行星。它們幾乎不可能被其他恒星再次捕獲，浪跡天涯的孤獨行星將永遠(yuǎn)在茫茫宇宙中穿梭云游。

即使真有那么多的行星游走在星際空間，但在又冷又黑的星際空間，它們上面很難有生命的痕跡。

但也有例外。就像地球一樣，這些行星的內(nèi)核擁有一些放射性元素，而這些放射性元素的衰變會產(chǎn)生熱量?？v然這些行星的表面可能很冷，但它們內(nèi)部卻可能擁有足以維持原始生命的熱量。

斯蒂文森相信，在有些特殊的星際行星上，其表面甚至有可能是溫馨的。由于它們很早就被趕出了自己的行星系統(tǒng)。其表面很可能有一層厚厚的氮氣。氮氣層可以防止放射性元素衰變所產(chǎn)生的熱量的散失，使行星表面的溫度不斷升高，這是一個非常有效的溫室效應(yīng)。經(jīng)過幾十億年的時間，這些行星表面的溫度完全有可能達(dá)到室溫的水平。在這樣的大氣下面，很容易形成液態(tài)的海洋。

盡管放射性元素提供的能源只有太陽對地球慷慨賜予的萬分之一，但斯蒂文森認(rèn)為，這并不妨礙原始微生物設(shè)法利用這些放射性能源。他說：“銀河系中的大多數(shù)生命可能生活在幽暗的星際行星上，而不是像地球那樣陽光燦爛的星球上。說不定星際行星才是銀河系中生命最常見的所在?！?/p>