生命進化的十大發(fā)現(xiàn)（十）

10.圖邁頭骨（2002年）

2002年7月，法國古人類學家邁克爾·布魯奈特等人在英國《自然》雜志上，發(fā)表了他們在非洲中部國家乍得的沙漠中發(fā)現(xiàn)的最早原始人類化石。這些化石碎片是距今六七百萬年的頭骨，其特征很像人類，而其被發(fā)現(xiàn)于東非和南非之外，表明人類的進化在整個非洲大陸都在上演。這便是乍得沙赫人。

乍得沙赫人，又名“圖邁”（當?shù)卣Z言意指“生命的希望”），是一種只有化石的猿。發(fā)現(xiàn)者稱其為最古老的人屬祖先，是人類及黑猩猩的最近共同祖先。

但部分學者認為圖邁不屬于人類演化譜系，而是猩猩或已絕種的物種，于是引起非常大的爭議。而隨后在乍得出土的牙齒和頜骨化石，以及對圖邁進行的數(shù)字影像重建，讓布魯奈特充滿了信心———圖邁的確是人類遠古的祖先，而非大猩猩或黑猩猩。

圖邁的化石是一個比較細小的頭顱骨、五塊顎骨及一些牙齒。這些化石組成的頭部同時有進化及原始的特征，腦腔為340立方厘米～360立方厘米，與現(xiàn)存黑猩猩差不多，比人類的1350立方厘米則小很多。

圖邁的牙齒、眉骨及面部結構都與人類有明顯的分別。由于頭顱骨的失真，故進行了一個三維的電腦重組。單從其枕骨大孔推論，它卻是雙足行走的。然而因為始終未發(fā)現(xiàn)它的顱后遺骸，這仍然是未知之數(shù)。它的犬齒與其他中新世猿相似。

大部分分子鐘認為，人類及黑猩猩于圖邁之后的一二百萬年間（即500萬年前）分道揚鑣，但這一說法卻不被廣泛接受。而最初將圖邁分類為人類祖先的物種中，也將人類的演化問題復雜化。如果圖邁真的是人類的直系祖先，它的面部特征則會令南方古猿的分類出現(xiàn)問題。因為它的眉骨與一些后期的人科（如直立人）相似，但其形態(tài)卻與南方古猿、大部分人科化石及現(xiàn)今人類不同。

另一個可能性是圖邁與人類及黑猩猩都有關系，但并非二者的祖先。圖根原人的發(fā)現(xiàn)者瑞吉特·森努特及馬丁·匹克福特指出，圖邁的特征與雌性的原始大猩猩一致。即便這個說法得到支持，也不會讓這項發(fā)現(xiàn)失去重要性。因為以往在非洲還很少發(fā)現(xiàn)黑猩猩或大猩猩的祖先，如果圖邁果真是黑猩猩或大猩猩祖先的近親，會使它成為該進化支系中已知的一個最早成員。再者，從圖邁可知人類及黑猩猩的最后共同祖先并不很像黑猩猩，這與一些古生物學家之前的假設不同。

不幸的是，該化石的準確年代不易確定。分子鐘已被證實不像最初所認為的那么可靠，而通過沉積層同位素分析得出的結論，一般被認為是可靠的。然而就這個化石而言，它是被發(fā)現(xiàn)暴露在松散的沙中，而這樣的沉積層很容易被風移動，這與泥土包裹的情況不同。