食蟻獸螞蟻帝國的“終結(jié)者”

一只大食蟻獸每天要吃約3萬只螞蟻，是著名的“螞蟻殺手”。它們?nèi)淼母鱾€器官，都是為捕捉螞蟻服務的……連豹子等大型猛獸也不敢招惹的行軍蟻，會被大食蟻獸輕松地吃個干凈。

小食蟻獸因為和貓犬的體型相似，加上外表奇特，性格溫順，逐漸成為了喜好新奇的人們的寵物。

從中美洲的墨西哥到南美洲的原始森林，在每一個有螞蟻生活的地方，都能找到食蟻獸的身影。顧名思義，食蟻獸是一種愛吃螞蟻的動物。在動物界中，愛吃螞蟻的成員不少，穿山甲、犰狳、土豚……不過這些動物對螞蟻的“熱愛”程度和捕食本領(lǐng)與食蟻獸比起來，都是小巫見大巫。

食蟻獸很“挑食”，幾乎不吃任何其他食物。經(jīng)過數(shù)百萬年的進化，食蟻獸捕食螞蟻的本領(lǐng)高超得令人咋舌，成為了動物進化的一個典范。食蟻獸全身的各個器官，都是為捕捉螞蟻服務的：靈敏的嗅覺能發(fā)現(xiàn)蟻穴；鋒利的鉤爪能扒開表層的泥土，挖掘蟻穴；管狀長嘴能伸入狹長的蟻穴；而長達數(shù)十厘米的長舌頭充滿黏液，能以每分鐘150次的頻率伸縮，將螞蟻源源不斷送入口中……

一天吃3萬只螞蟻

食蟻獸是哺乳動物中貧齒目的一科，一共有4種：大食蟻獸、中美小食蟻獸、小食蟻獸、侏食蟻獸，全部都分布在美洲。

除了體型最小的侏食蟻獸，其他3種食蟻獸都長有一個長長的像管子形狀的嘴，方便它們把嘴伸入狹長的的蟻穴吸食螞蟻。除了標志性的長嘴，幾種食蟻獸外形也有很多相似之處，但都能通過體型的大小輕易區(qū)分。

大食蟻獸喜歡生活在草地、落葉林和雨林地區(qū)，是4種食蟻獸中體型最大、最易辨認的。加上尾巴，它們的體長可達1.8～2.4米，個頭與德國牧羊犬相仿，體重最高可達65公斤。除了頭部，幾乎全身都覆蓋著長而厚實的灰白色體毛，越往尾部，體毛就越長，因此大食蟻獸的尾巴看起來非常的蓬松，與松鼠的尾巴很相似。體型最大的大食蟻獸食量也最大，它們的主要“糧食”是白蟻，一只成年大食蟻獸每天可進食約3萬只白蟻，是不折不扣的“白蟻殺手”。

侏食蟻獸是4種食蟻獸中體型最嬌小的，它們的體長只有36～45厘米——大約只有大食蟻獸的五分之一，體重小于400克，它們與其他幾種食蟻獸相比，除了體型嬌小之外，它們的口鼻較短，也沒有食蟻獸標志性的管狀口鼻，因此也很好辨認。由于侏食蟻獸身材嬌小，體溫也不高，大約只有33℃，所以熱量消耗也不大，每天僅食一兩百只螞蟻就能提供足夠的能量。除了螞蟻，侏食蟻獸偶爾也吃素——叢林中掉落的漿果對它們來說也是美味的食物。

顧名思義，中美小食蟻獸主要分布于中美洲的各個地區(qū)，它們喜歡棲息在亞熱帶和熱帶的干旱森林、潮濕低地和大草原等地。連同尾巴，成年中美小食蟻獸大約能長到130厘米，它們的四肢覆蓋著灰黃色的體毛，身體卻是黑褐色的，看上去就像穿著一件黑色的背心。

小食蟻獸無論是體型還是習性都與中美小食蟻獸相似，從血緣上講，它們也是最親近的，以前人們甚至將它們歸為了一類。不過，小食蟻獸主要分布在南美洲古老的亞馬孫森林中。從外表上看，它們的“背心”痕跡已經(jīng)不明顯，全身披著的是亞麻色、褐色的體毛。它們也沒有大食蟻獸那樣蓬松的大尾巴，不過它們的尾巴可以盤卷，這樣更能適應在樹上的生活。

行軍蟻的天敵

盡管有著體型與毛色等區(qū)別，但食蟻獸還是有許多共同的特點。它們的四肢上都生有數(shù)目不一的鉤爪，這些鉤爪異常鋒利，以至于食蟻獸們?yōu)榱吮苊怃h利的鉤爪刺傷自己的掌心，在行走時都用“手背”和“腳背”著地，而不像其他哺乳動物那樣用掌心著地，這樣怪異的行走方式使它們看上去像個跛子。不過，這些鉤爪能幫助它們爬上高高的大樹，避開敵人的捕獵，更重要的是鉤爪還能幫助它們扒開表層的泥土，挖掘地下的蟻穴，找到充足的食物。所有的食蟻獸幾乎都沒有牙齒，但是舌頭細長并且能靈活伸縮，可以輕易地舔食蟻穴深處成群的螞蟻、白蟻。

大食蟻獸主要棲息在地上，它們不會爬樹，卻擅長奔跑。它們喜歡獨居，通常在白天活動，常常呆在潮濕的熱帶雨林和沼澤地帶，還非常善于游泳。它們的耳朵雖大，但聽覺卻很差；不過，嗅覺是人類的40倍，能夠依靠靈敏的嗅覺迅速地找到蟻穴的位置，再用鋒利的爪子把蟻穴扒開。一頭大食蟻獸的舌頭能夠驚人地伸到約60厘米長，并能以一分鐘150次的頻率快速伸縮。它們的舌頭上遍布小刺，并分泌大量粘液，螞蟻被粘住之后便無法逃脫。

作為體型最大的食蟻獸，大食蟻獸是“螞蟻殺手”軍團中的主力軍。南美洲叢林中，數(shù)不勝數(shù)的白蟻利用自身的分泌物筑成高達數(shù)米的蟻丘，這種與水泥建筑類似的蟻丘經(jīng)過風吹日曬后變得非常堅硬，甚至人類用鐵鎬敲擊，也只能留下一道淺淺的痕跡。但大食蟻獸卻能夠用鋒利的前爪輕易掀開蟻穴，趁毫無準備的白蟻四處逃竄時，用吸管似的嘴和長長的舌頭吸食白蟻。它們甚至不會竭澤而漁，每次都不會完全破壞蟻穴，也不會一次性吃光蟻穴里的所有螞蟻，而是留下一定量的白蟻休養(yǎng)生息，以便下次再次取食。這種行為可以保證它們在自己領(lǐng)地內(nèi)的蟻穴都能繁衍下去，源源不斷地提供食物。

除了臭名昭著的白蟻，南美洲地區(qū)大名鼎鼎的行軍蟻也是大食蟻獸的美食。行軍蟻大軍是南美洲亞馬孫叢林里一個相當可怕的物種，一個蟻群可以在一天之內(nèi)將大量動物變成一堆白骨，所過之處，不僅動物絕跡，甚至連草根樹皮都會被啃得干干凈凈，連豹子等大型猛獸也不敢招惹它們。每年在亞馬孫叢林，因行軍蟻致人喪命的事件遠遠超過了鱷魚和河馬。不過，行軍蟻對大食蟻獸厚厚的皮毛卻束手無策，而大食蟻獸卻能輕松地將它們吃個干凈。

小食蟻獸和中美小食蟻獸的生活習性與大食蟻獸有很多不同。它們習慣棲息在樹上，偶爾在地面上的活動總是顯得緩慢而笨拙。小食蟻獸喜歡在夜間活動，白天一般藏在大樹的樹洞或是其他動物留下的巢穴中休息。與大食蟻獸一樣，它們也會用強有力的前肢去搗毀蟻穴，然后伸出可達40厘米長的舌頭掃蕩蟻穴。不過，除非是饑餓難耐，否則它們很少像大食蟻獸那樣主動出擊，搗毀蟻穴。它們的捕食是“守株待兔”式的，食物的主要來源是那些“自投羅網(wǎng)”爬到樹上覓食的螞蟻。小食蟻獸不會去招惹可怕的行軍蟻或能釋放化學物質(zhì)的螞蟻。由于它們消滅螞蟻的本領(lǐng)超強，居住在亞馬孫叢林的印第安人也會利用它們來清理家中的白蟻。

計劃生育倡導者

小食蟻獸一年中有多次發(fā)情周期，不過交配一般在秋季進行。這種習慣獨居的動物只在交配的季節(jié)短暫地與同類相聚，隨后各奔東西。它們的懷孕期可長達130～150天，并在第二年的春天產(chǎn)下一只幼獸。小食蟻獸的幼仔與父母的差異很大，毛色由白到黑有多層變化。在7個月左右的哺乳期內(nèi)，它們常常騎在母親背上，僅在母親外出覓食的時候被留在安全的樹枝上或巢穴內(nèi)，最高壽命約6年左右。

大食蟻獸也在秋季交配，春季產(chǎn)仔，每次只生一個——是標準的計劃生育倡導者。初生的大食蟻獸與父母外形相似，并受到母親無微不至的關(guān)愛——幾乎在整個哺乳期間，母親都把孩子背在背上，形影不離，母子相似的毛色使它們看上去渾然一體，很難讓獵食者Y0+WXvcfJUCEFHSuWbCASA==發(fā)現(xiàn)幼仔的存在。直到下一次妊娠，幼仔才會離開母親溫暖的后背。大約9個月大的幼仔體型大小已經(jīng)接近成體，2歲左右開始獨立生活，3～4歲就達到性成熟，開始經(jīng)營自己的家庭。野外生活的大食蟻獸壽命約為14年，人工飼養(yǎng)條件下最長記錄曾達到26年。

所有種類的食蟻獸性情都很溫和，除了螞蟻和少數(shù)昆蟲，它們絕不會主動攻擊其他動物，但這并不表示它們在感到危險時就忍氣吞聲，不會反抗。在遇到危險時，大食蟻獸會用后肢站立，用長尾巴作為支柱，形成穩(wěn)定的三腳架姿態(tài)，用前肢鋒利的鉤爪與對手廝打，常常能使對手受到重創(chuàng)。小食蟻獸和侏食蟻獸沒有那么有力的尾巴，它們會爬上大樹，背靠在樹干上，用前肢與敵人作戰(zhàn)；如果是在樹上遇襲，它們的尾巴就派上大用場了——它們會用后肢和卷尾抓緊樹枝，用空出的前肢與敵人戰(zhàn)斗。小食蟻獸還有一個絕招，它們在被激怒時會發(fā)出嘶嘶的叫聲，并從肛門腺體中放出臭氣，逼走敵人。

寵物界的新寵？

食蟻獸們雖然繁殖能力不強，但它們的食物來源豐富，少有天敵，因此數(shù)量相當龐大。小食蟻獸、中美小食蟻獸和侏食蟻獸都被世界自然保護聯(lián)盟列為“無?！蔽锓N，大食蟻獸的數(shù)量相對少一些，被列為“易危”物種。

食蟻獸與很多動物一樣，生活的家園面臨著人類的威脅。在南美洲，大量的原始森林和草原隨著人類的開發(fā)而消失，改變了食蟻獸們的生活環(huán)境。幸運的是，螞蟻是一種生存能力和適應能力很強的動物，因此即使環(huán)境劇變，食蟻獸還是能基本保證“衣食無憂”。

大食蟻獸之所以是“易危”物種，很大程度上是因為人類的捕殺。大食蟻獸的肉可以食用，據(jù)說十分美味，而且它們性情溫順，易于捕捉，在上個世紀70年代被列為保護動物之前，大食蟻獸曾經(jīng)被人類大量獵食。直到今天，偶爾仍有獵人捕食它們，理由是它們會襲擊犬只，不過這個理由毫無根據(jù)。

小食蟻獸因為與貓犬相似的體型、奇特的外表和溫順的性格，逐漸成為了喜好新奇的人們的寵物。不過，食蟻獸很難喂養(yǎng)，顯然，家里不可能源源不斷地給它們提供螞蟻，于是人們嘗試把絞碎的牛肉和蠶蛹、菠菜、麥麩等食物混合在一起，作為家養(yǎng)小食蟻獸的主食。作為寵物，小食蟻獸非常忠誠和聽話，牽上街散步也能吸引大家的關(guān)注。不過，科學家認為食蟻獸并不是一種理想的寵物，它們身上會散發(fā)出一種難聞的體味，其鋒利的爪子和肛門腺體中噴射出的臭氣，都會對人們產(chǎn)生威脅。