“太空采礦”：億萬富翁的新游戲

美國數(shù)家計劃參與太空采礦的公司宣布，他們希望在2015年前后發(fā)射一隊小行星攔截飛船，用來在地球附近的小行星上獲取礦產(chǎn)資源。

還記得《阿凡達》里那支到潘多拉星球上去采礦的人類軍隊嗎？電影中，地球上的資源逐漸被貪婪的人類耗盡，無奈之下，人類只得到其他星球掠奪資源。

誰能想到，電影上映兩年之后，卡梅隆的“預(yù)言”竟然變成了現(xiàn)實！

太平洋時間2012年4月24日10：30，一支由多位億萬富翁和前NASA（美國國家航空航天局）的科學(xué)家們組成的豪華陣容，在西雅圖的飛行博物館召開新聞發(fā)布會，宣布成立行星資源公司。有趣的是，《阿凡達》的導(dǎo)演詹姆斯·卡梅隆也是這家公司的投資人之一。

行星資源公司將主要以幾個小行星作為目標，對這些小行星上的水資源和貴重金屬進行勘探和開采。該公司宣稱，這項開發(fā)將會給地球帶來“數(shù)以億計的GDP”。

富翁的游戲

高回報的前提是高投入。目前，太空采礦業(yè)還處于起步階段。一旦該項目啟動，隨之而來的技術(shù)開發(fā)及太空探索費用將是個天文數(shù)字。據(jù)科學(xué)家估算，NASA從一顆隕石上帶回2000克的物質(zhì)，大概需要花費10億美元，這還僅僅是“運輸”成本，如果算上前期對隕石成分的勘探和技術(shù)研發(fā)，“燒錢”多少就更無法估量了。

這注定是場富翁的游戲，好在參與者還都足夠靠譜。

翻開這家公司的股東名單，華麗麗的名字豪華到足以亮瞎你的雙眼：谷歌首席執(zhí)行官拉里·佩奇與董事會主席埃里克·施密特，著名導(dǎo)演詹姆斯·卡梅隆，Word之父、微軟前首席軟件架構(gòu)師查爾斯·西蒙尼，Sherpalo創(chuàng)建者、谷歌董事局成員西姆亞姆，佩羅集團董事局主席羅斯·佩洛特。

此外，牽頭這件事的人也不是等閑之輩。

該公司的創(chuàng)始人之一埃里克·安德森，是太空旅游公司的創(chuàng)辦者，在創(chuàng)辦此公司之前，他已經(jīng)成功地幫助很多人完成了太空旅行的心愿。而另一位創(chuàng)始人彼得·迪阿曼迪斯，則是Xprize基金的創(chuàng)始人，該基金一直致力于高科技領(lǐng)域的科研項目的投資，曾經(jīng)支持過人類基因組研究，他還跟拉里·佩奇搞過一個“月球機器人競賽”，競賽的勝負標準是，誰能在月球上打手機，就獎這個人3000萬美元。

有錢人加技術(shù)大牛，星球采礦的勝算一下子大了不少。

在公司創(chuàng)立的發(fā)布會上，迪阿曼迪斯對這件事的可行性進行了一番足夠有說服力的論證：首先，從技術(shù)上講，日新月異的機器人技術(shù)讓小型航天器具有了越來越多的能力，比如行星成分探測等；其次，運載火箭的技術(shù)也在不斷革新，一些公司已經(jīng)開始研發(fā)足以運載小行星回到地球的火箭或者航空飛船；最后，錢不是問題（果然財大氣粗）！

繼行星資源公司之后，又陸續(xù)有7家新興公司加入到了這個“太空采礦聯(lián)盟”中來。其中包括開發(fā)出3D打印機的3DSystems公司。近期，這個聯(lián)盟終于得到了美國政府的支持。NASA也將注意力投向了這個嶄新的領(lǐng)域，并向奧巴馬政府申請1億美元資金，用于研究如何將小行星捕獲并帶回地球。盡管該筆款項還未最終落實，但背后有如此大的財團作為支撐，“錢不是問題”。

如何摘星星？

“太空采礦”，現(xiàn)在看來僅是一些大佬的業(yè)余愛好，真正盈利估計還要等上個幾十年。但是，這幫人已經(jīng)制定了非常實際和精細的計劃。

為了方便對小行星進行觀測，按照計劃，他們從明年起，將陸續(xù)發(fā)射Arkyd100系列太空望遠鏡到近地軌道，對小行星進行觀測；之后，他們將使用配置了推進器的Arkyd200系列機器人，對小行星進行更近距離的觀測研究；此后，他們會發(fā)射一系列的太空機器人到各個近地小行星進行深入探索，并對有價值并且方便開采的小行星進行簡單開采。

事實上，人類對于太空上其他行星的探索，早在2003年日本就已經(jīng)開始了，盡管發(fā)射到小行星上用于采集巖石標本的探測器因為燃料泄漏等問題墜落地球，只帶回了一些巖石渣滓，但仍然不失為一次成功的嘗試。由此看來，技術(shù)上是沒什么問題的，但是如何將少則幾十公斤多則上千噸的小行星帶回地球，這卻是個新問題。

憑借現(xiàn)有技術(shù)，人類可以先在小行星的軌道上攔截該小行星，將其“推”近地球，然后捕獲，但是這樣做的成本高昂，有專家估算，至少需要260億美元。

NASA也就此設(shè)想過幾個比較可行的方案。比如，可以將鎖定的小行星拉至地月之間，通過改變其軌道，讓其充當(dāng)日后宇航員的補給站，宇航員可以在上面一邊開采，一邊做研究。這個設(shè)想中的小行星，最開始是NASA為宇航員登陸火星時進行補給設(shè)計的，而現(xiàn)在看來，似乎可以選擇一顆富有礦產(chǎn)的星球，采礦研究兩不誤。

行星資源公司還設(shè)想，將提煉設(shè)備安置到行星上，在小行星上完成金屬的提煉過程，然后用航天器將提純后的純金屬帶回地球。不過，盡管各位大佬對太空采礦這件事做了N種設(shè)想，但就目前的情況來看，這件事還處于初級階段，而這些新興公司，如果想真正盈利，燒錢還要燒上一段時間。

小行星上究竟有什么東西吸引這些大佬，讓他們愿意大肆燒錢？根據(jù)已掌握的資料，一些小行星上除了存在鎳、鐵、鎂之外，還存在金、鉑等貴重金屬。

據(jù)行星資源公司稱，一顆直徑約為30米的小行星上就可能蘊含價值高達500億美元的鉑金礦產(chǎn)，而40光年開外的巨蟹座星群中，一顆編號為55e的行星讓科學(xué)家和商人垂涎欲滴，他們懷疑它很可能是一顆“鉆石行星”，這顆碳質(zhì)星球的地殼深處，數(shù)千米厚的石墨可能已因高溫高壓，轉(zhuǎn)化為一塊超大的鉆石。