“太空采礦”：億萬富翁的新游戲

美國數(shù)家計劃參與太空采礦的公司宣布，他們希望在2015年前后發(fā)射一隊小行星攔截飛船，用來在地球附近的小行星上獲取礦產(chǎn)資源。

還記得《阿凡達(dá)》里那支到潘多拉星球上去采礦的人類軍隊嗎？電影中，地球上的資源逐漸被貪婪的人類耗盡，無奈之下，人類只得到其他星球掠奪資源。

誰能想到，電影上映兩年之后，卡梅隆的“預(yù)言”竟然變成了現(xiàn)實！

太平洋時間2012年4月24日10：30，一支由多位億萬富翁和前NASA（美國國家航空航天局）的科學(xué)家們組成的豪華陣容，在西雅圖的飛行博物館召開新聞發(fā)布會，宣布成立行星資源公司。有趣的是，《阿凡達(dá)》的導(dǎo)演詹姆斯·卡梅隆也是這家公司的投資人之一。

行星資源公司將主要以幾個小行星作為目標(biāo)，對這些小行星上的水資源和貴重金屬進(jìn)行勘探和開采。該公司宣稱，這項開發(fā)將會給地球帶來“數(shù)以億計的GDP”。

富翁的游戲

高回報的前提是高投入。目前，太空采礦業(yè)還處于起步階段。一旦該項目啟動，隨之而來的技術(shù)開發(fā)及太空探索費(fèi)用將是個天文數(shù)字。據(jù)科學(xué)家估算，NASA從一顆隕石上帶回2000克的物質(zhì)，大概需要花費(fèi)10億美元，這還僅僅是“運(yùn)輸”成本，如果算上前期對隕石成分的勘探和技術(shù)研發(fā)，“燒錢”多少就更無法估量了。

這注定是場富翁的游戲，好在參與者還都足夠靠譜。

翻開這家公司的股東名單，華麗麗的名字豪華到足以亮瞎你的雙眼：谷歌首席執(zhí)行官拉里·佩奇與董事會主席埃里克·施密特，著名導(dǎo)演詹姆斯·卡梅隆，Word之父、微軟前首席軟件架構(gòu)師查爾斯·西蒙尼，Sherpalo創(chuàng)建者、谷歌董事局成員西姆亞姆，佩羅集團(tuán)董事局主席羅斯·佩洛特。

此外，牽頭這件事的人也不是等閑之輩。

該公司的創(chuàng)始人之一埃里克·安德森，是太空旅游公司的創(chuàng)辦者，在創(chuàng)辦此公司之前，他已經(jīng)成功地幫助很多人完成了太空旅行的心愿。而另一位創(chuàng)始人彼得·迪阿曼迪斯，則是Xprize基金的創(chuàng)始人，該基金一直致力于高科技領(lǐng)域的科研項目的投資，曾經(jīng)支持過人類基因組研究，他還跟拉里·佩奇搞過一個“月球機(jī)器人競賽”，競賽的勝負(fù)標(biāo)準(zhǔn)是，誰能在月球上打手機(jī)，就獎這個人3000萬美元。

有錢人加技術(shù)大牛，星球采礦的勝算一下子大了不少。

在公司創(chuàng)立的發(fā)布會上，迪阿曼迪斯對這件事的可行性進(jìn)行了一番足夠有說服力的論證：首先，從技術(shù)上講，日新月異的機(jī)器人技術(shù)讓小型航天器具有了越來越多的能力，比如行星成分探測等；其次，運(yùn)載火箭的技術(shù)也在不斷革新，一些公司已經(jīng)開始研發(fā)足以運(yùn)載小行星回到地球的火箭或者航空飛船；最后，錢不是問題（果然財大氣粗）！

繼行星資源公司之后，又陸續(xù)有7家新興公司加入到了這個“太空采礦聯(lián)盟”中來。其中包括開發(fā)出3D打印機(jī)的3DSystems公司。近期，這個聯(lián)盟終于得到了美國政府的支持。NASA也將注意力投向了這個嶄新的領(lǐng)域，并向奧巴馬政府申請1億美元資金，用于研究如何將小行星捕獲并帶回地球。盡管該筆款項還未最終落實，但背后有如此大的財團(tuán)作為支撐，“錢不是問題”。

如何摘星星？

“太空采礦”，現(xiàn)在看來僅是一些大佬的業(yè)余愛好，真正盈利估計還要等上個幾十年。但是，這幫人已經(jīng)制定了非常實際和精細(xì)的計劃。

為了方便對小行星進(jìn)行觀測，按照計劃，他們從明年起，將陸續(xù)發(fā)射Arkyd100系列太空望遠(yuǎn)鏡到近地軌道，對小行星進(jìn)行觀測；之后，他們將使用配置了推進(jìn)器的Arkyd200系列機(jī)器人，對小行星進(jìn)行更近距離的觀測研究；此后，他們會發(fā)射一系列的太空機(jī)器人到各個近地小行星進(jìn)行深入探索，并對有價值并且方便開采的小行星進(jìn)行簡單開采。

事實上，人類對于太空上其他行星的探索，早在2003年日本就已經(jīng)開始了，盡管發(fā)射到小行星上用于采集巖石標(biāo)本的探測器因為燃料泄漏等問題墜落地球，只帶回了一些巖石渣滓，但仍然不失為一次成功的嘗試。由此看來，技術(shù)上是沒什么問題的，但是如何將少則幾十公斤多則上千噸的小行星帶回地球，這卻是個新問題。

憑借現(xiàn)有技術(shù)，人類可以先在小行星的軌道上攔截該小行星，將其“推”近地球，然后捕獲，但是這樣做的成本高昂，有專家估算，至少需要260億美元。

NASA也就此設(shè)想過幾個比較可行的方案。比如，可以將鎖定的小行星拉至地月之間，通過改變其軌道，讓其充當(dāng)日后宇航員的補(bǔ)給站，宇航員可以在上面一邊開采，一邊做研究。這個設(shè)想中的小行星，最開始是NASA為宇航員登陸火星時進(jìn)行補(bǔ)給設(shè)計的，而現(xiàn)在看來，似乎可以選擇一顆富有礦產(chǎn)的星球，采礦研究兩不誤。

行星資源公司還設(shè)想，將提煉設(shè)備安置到行星上，在小行星上完成金屬的提煉過程，然后用航天器將提純后的純金屬帶回地球。不過，盡管各位大佬對太空采礦這件事做了N種設(shè)想，但就目前的情況來看，這件事還處于初級階段，而這些新興公司，如果想真正盈利，燒錢還要燒上一段時間。

小行星上究竟有什么東西吸引這些大佬，讓他們愿意大肆燒錢？根據(jù)已掌握的資料，一些小行星上除了存在鎳、鐵、鎂之外，還存在金、鉑等貴重金屬。

據(jù)行星資源公司稱，一顆直徑約為30米的小行星上就可能蘊(yùn)含價值高達(dá)500億美元的鉑金礦產(chǎn)，而40光年開外的巨蟹座星群中，一顆編號為55e的行星讓科學(xué)家和商人垂涎欲滴，他們懷疑它很可能是一顆“鉆石行星”，這顆碳質(zhì)星球的地殼深處，數(shù)千米厚的石墨可能已因高溫高壓，轉(zhuǎn)化為一塊超大的鉆石。