新石器時代至青銅時代：前2500—前200年

自公元前1000年初以來就未曾中斷的文本記錄，作為文化和政治的正統(tǒng)來源享有很高的威望，字里行間似乎容納了中國早期歷史進程的清晰畫卷。首先出現(xiàn)的是許多獨特的文化英雄般的統(tǒng)治者，像大禹一樣的人類恩公，他制服了中國大河中難以駕馭的洪水，而其他人發(fā)明了文明生活的必須品（衣服、房屋、農業(yè)，最重要的是文字書寫）。在歷史進程中，中國歷史上第一個王朝或統(tǒng)治家族是夏（傳統(tǒng)的紀年為前2205—前1818），它被商王朝（前1500—前1050）所滅，之后周王朝（前1050—前256）又顛覆了商。在周的統(tǒng)治下，為了使他們的統(tǒng)治合法化，相關的文獻被記載下來。20世紀初對這些記述的疑慮廣泛流傳，直到發(fā)現(xiàn)商代晚期王室的首都安陽遺址，它們才重獲新生。發(fā)現(xiàn)的刻辭里有商王詢問神圣權力的事，商王的名字與那些現(xiàn)在被證實的古代歷史材料的記載相符。安陽仍是惟一出土了大量用最早的中國語言文字記載刻辭的早期遺址，刻辭刻畫在烏龜?shù)耐鈿せ蛘邉游锏墓穷^上，它們充當了從世俗之地進入神圣世界的入口。此外，此遺址出土的青銅器上也有銘文。

一些考古學家認為開始使用青銅，銅和錫的合金制作器物，代表著中國文化的成立時刻。毋庸置疑的事實是用這種貴金屬制作容器和兵器，是由成群的技術熟練的工匠來完成，他們的技藝可能代代相傳，這些展示了早期統(tǒng)治者及其家族可以調用的資源種類的擴張。美國學者羅伯特· 貝格利（Robert Bagley）提出，約在公元前1500—前1300年[1]，模制青銅制造工藝首先在中國北方平原發(fā)展起來，這片區(qū)域以及它的附屬國享受著黃河水的灌溉。商代早期，政治權力從這里向南方擴展。安陽時代之始，公元前1300—前1000年，商王朝的政治勢力削弱了，縮小到它的核心地區(qū)河南。南方的青銅器，通常是虎和象之類的動物形象，并不依賴于安陽，在相互影響的早期階段南方適應了獨立發(fā)展而區(qū)別于北方。

地理和文化上統(tǒng)一的早期中國，擁有強大而富裕的中心地位，它的影響向外擴展到相當大的區(qū)域，安陽遺址的發(fā)掘展現(xiàn)了它的盛況。1928 年開始由國民政府出資，中國第一代專業(yè)考古學家實施了發(fā)掘。正是古代中國用可資利用的過去滿足了全新的而又常常四分五裂的民國的需要。尤其是它支持了最早的文獻中關于早期歷史的敘述，它某種程度上解決了渴望“現(xiàn)代性”與不舍拋棄幾十個世紀的文字遺產之間的緊張狀態(tài)。構成考古學組成部分的科學論述是“現(xiàn)代性”的表示。如今，一幅更異類的、迥然不同的、缺少民族純正血統(tǒng)的古代中國畫卷正圍繞在發(fā)掘出的非同尋常的發(fā)現(xiàn)周圍，考古發(fā)現(xiàn)揭示了確定無疑的古老文化及其復雜性，它遠離人們從傳統(tǒng)意義理解的中國文化的核心地帶。對很多人來說，多中心的古代中國對當前的需求更具有雄辯力，勝過古老敘述的大一統(tǒng)。