到近地小行星上去采礦

尹懷勤

小科有幾個(gè)好朋友都是太空迷，這天，大家在一起玩的時(shí)候，其中一個(gè)說(shuō)：“你們聽(tīng)說(shuō)了嗎？美國(guó)已有兩家公司準(zhǔn)備到近地小行星上去采礦了。”聽(tīng)到這話(huà)，小科心想：肯定是人類(lèi)資源不夠用了，有人想開(kāi)發(fā)太空資源呢！

回家之后，這個(gè)好奇小子馬上打開(kāi)電腦，真是不看不知道，一看嚇一跳：美國(guó)要成立太空采礦公司到小行星采礦啦！

為什么偏偏選中近地小行星

近幾年來(lái)，科學(xué)家們?cè)诮剀壍乐邪l(fā)現(xiàn)了約9500顆小行星。而美國(guó)一家企業(yè)和工程師團(tuán)隊(duì)在近期則宣布了要成立太空礦業(yè)公司的計(jì)劃：打算從近地小行星上獲取原材料，開(kāi)發(fā)金屬和燃料資源。

人類(lèi)發(fā)展航天技術(shù)的目的之一，就是要開(kāi)發(fā)和利用太空資源，包括到小行星上去釆礦。位于火星和木星之間的小行星帶，雖然擁有很多大小不一的巖質(zhì)天體，但因距離地球遙遠(yuǎn)，故而科學(xué)家將目標(biāo)首先瞄向了近地小行星。這些小行星的軌道遠(yuǎn)日點(diǎn)和近日點(diǎn)分別位于地球軌道外側(cè)和內(nèi)側(cè)，能夠近距離地飛掠地球，航天器較為容易抵達(dá)。

有去無(wú)回的先驅(qū)：“螢火蟲(chóng)”航天器

首次任務(wù)預(yù)計(jì)將于2015 年展開(kāi)，那么，派哪個(gè)航天器去考察這些陌生的小行星呢？它的名字叫“螢火蟲(chóng)”，是一個(gè)小衛(wèi)星，體重只有大約25 公斤，筆記本電腦大小。其目標(biāo)是升空后去尋找小行星上是否有可供人類(lèi)工業(yè)用的金屬以及硅等礦產(chǎn)。

“螢火蟲(chóng)”前往小行星后就再也回不到地球了，它將探測(cè)數(shù)據(jù)資料用無(wú)線(xiàn)電信號(hào)發(fā)回地面后，就永遠(yuǎn)待在太空里，成了“太空垃圾”。當(dāng)然，前往太空的“螢火蟲(chóng)”可不是孤零零的一個(gè)，而是一個(gè)團(tuán)隊(duì)，眾多“螢火蟲(chóng)”組成了“太空探測(cè)艦隊(duì)”，要在很多小行星上探測(cè)金屬礦物，以及航天工程所需要的材料。

在此期間，太空礦業(yè)公司還將發(fā)射“蜻蜓”號(hào)小型太空船，打算從近地小行星上采集并運(yùn)回約23～45公斤重的原材料，返回地球。

小行星上都有哪些寶藏

實(shí)際上，到小行星上采礦是非常艱難的，那人們?yōu)槭裁催€要去呢？因?yàn)槟抢镉写罅繉毑亍?/p>

目前已知的近地小行星約有9000多顆，其中不少富含黃金、鉑金等礦物，但水、硅、鎳和鐵依然是“太空經(jīng)濟(jì)”的開(kāi)發(fā)重點(diǎn)。水經(jīng)過(guò)分解形成氫和氧，填充飛行器后成為動(dòng)力燃料，清潔而經(jīng)濟(jì)；硅可用于發(fā)展太陽(yáng)能系統(tǒng)；而無(wú)處不在的鎳和鐵則是太空制造業(yè)的潛在資源。

那么，如何到小行星上去采礦“淘金”呢？一位科學(xué)家的比方是，就像用鏟雪機(jī)鏟除浮層，鏟出路面一樣，登陸小行星的太空機(jī)器人可以輕易掘開(kāi)浮層，進(jìn)而挖掘金、鉑、火箭燃料等資源。科學(xué)家還說(shuō)，由于小行星上重力小，浮層松垮，易于鏟除，“發(fā)明一種類(lèi)似吹雪機(jī)那樣的機(jī)器應(yīng)當(dāng)不是難事”。