恐龍的羽毛

中華龍鳥的發(fā)現(xiàn)

1996年，一位中國農(nóng)民挖到了一塊遠古的化石?；锇恢婚L得像火雞的古怪生物，那是一只恐龍。但這只恐龍看上去似乎長滿了羽毛。

這種生物后來被命名為“中華龍鳥”。消息一下子傳開了，中國東北居然發(fā)現(xiàn)了中華龍鳥。整個古生物界大為震驚。

這塊化石顯示，中華龍鳥身高半米，小小的腦袋，嘴里長著吃肉的尖牙，拖著一條長尾巴，披著細絲狀的原始羽毛。因為尸體被火山爆發(fā)噴出的火山灰掩埋沒有腐爛，保存了當(dāng)年的所有細節(jié)。

特殊的保存環(huán)境讓人們在今日有幸看到這些羽毛。

這一發(fā)現(xiàn)讓眾多科考人員蜂擁而至。在接下來的10年中，人們相繼發(fā)掘出幾百塊中華龍鳥化石，古生物學(xué)界也逐漸形成了一些理論，以解釋羽毛的由來。

這些證據(jù)改變了人們對恐龍外貌、身體結(jié)構(gòu)和行為特點的認(rèn)知。這些中華龍鳥有一個共同點，它們都是捕食者，是史前時代最恐怖的殺手。

在科學(xué)界，這些證據(jù)的意義非比尋常，難道人們之前對恐龍的認(rèn)識都錯了？這些恐龍長得是絨毛還是鮮艷的羽毛？它們的行為究竟更像是肉食猛禽還是大蜥蜴？

科學(xué)家對這些羽毛的功能有多種猜測：比如幫助恐龍捕獵、炫耀或者保暖。

彩色的羽毛

在自然界，烏賊對顏色的運用可謂花樣繁多、技術(shù)高超。它們不僅能變色并用顏色交流，還能表達情感。

在對古烏賊化石進行檢查時，科學(xué)家注意到墨囊中的黑色小圓球看上去就像是烏賊給墨汁著色時使用的色素顆粒。

這一發(fā)現(xiàn)的意義非同小可，如果烏賊化石能保存顏色，那么其他化石也能。

科學(xué)家進一步了解到羽毛中的色素保存在一些細微的結(jié)構(gòu)中，這些結(jié)構(gòu)名叫“黑素體”。

為了找到更多的證據(jù)，國外的科學(xué)家還來到中國，接觸到了各種恐龍化石。在一大堆化石中有一塊化石上的恐龍渾身覆蓋羽毛，就連腳趾都毛茸茸的。

回到實驗室，科學(xué)家首先著手在樣本中搜索黑素體的痕跡。通過與其他長著羽毛的恐龍物種對比，科學(xué)家確定這是一只赫氏近鳥龍。

它體形近似雞，肉食性，鳥喙中長有利齒，腿部和前臂有奇怪的長羽，足趾之間長有罕見的絨毛。它渾身覆蓋著的濃密羽毛，就像一件舒適的外套?？茖W(xué)家認(rèn)為，這標(biāo)志著恐龍生理結(jié)構(gòu)上的一次巨變，即從冷血動物向熱血動物的轉(zhuǎn)變。

從冷血到熱血

從冷血變成熱血，意味著恐龍習(xí)性會更加活躍，看起來不太像慵懶的爬行類，反而近似于鳥類了。

2004年科學(xué)家發(fā)現(xiàn)了一塊小小的化石，里面的恐龍形似小鳥，栩栩如生。它的頭埋在身體之間，模樣跟鳥類睡眠時翅膀放置的位置一模一樣。而鳥這樣做的原因正是因為它們屬于熱血動物。

那么，霸王龍甚至比它還大一號的恐龍是不是也需要穿上一身羽毛來保暖呢。科學(xué)家認(rèn)為，幼年時的恐龍應(yīng)該長著羽毛，成年后羽毛不一定全部掉光，即使是霸王龍身上也會留下蔟蔟羽毛，在頭部或體側(cè)、背部中線附近保留鮮艷的顏色。

其他化石也揭示出恐龍與鳥類很相似的一面。1924年出土的一塊化石上，人們看到一只像蜥蜴的恐龍趴在一窩蛋旁邊，認(rèn)為它當(dāng)時正在偷吃其他恐龍的蛋，因此給它起了個“竊蛋龍”的名字。

但在70年后，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)的另一塊竊蛋龍化石推翻了這種認(rèn)識。他發(fā)現(xiàn)的恐龍是坐在巢穴頂部的，原來和熱血的鳥類一樣，竊蛋龍并不是在偷竊，而是在保護自己的蛋。

恐龍的祖先

隨著研究一天天深入，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)霸王龍的長相越發(fā)像鳥類了。原來的冷血蜥蜴、怪獸的形象片片瓦解，被毛茸茸的、色彩斑斕的羽毛形象所取代。

科學(xué)家在中國山東發(fā)現(xiàn)過一種小型恐龍，叫天宇龍，它依靠后腿行走，渾身覆蓋著原始的絲狀鬃毛。從第一塊化石來看，天宇龍頸部、脊椎和尾巴根部都長著長長的鬃毛。

科學(xué)家還發(fā)現(xiàn)天宇龍和其他有羽毛的恐龍不一樣，它不是霸王龍那樣的肉食動物。它的祖先是更古老的草食類恐龍，它們渾身披甲，長著尖刺和鴨子嘴，其中最出名的莫過于劍龍和三角龍。

如果天宇龍的鬃毛是真的，那么草食類恐龍和肉食類恐龍的共同祖先恐怕也長著羽毛，這些來自恐龍更古老祖先的信息，為人類探索恐龍的歷史打開了一扇窗口。