奪魂孟婆湯

張世美

新娘猝死

六月初六，艷陽(yáng)高照。清潭縣城豪門大戶錢牧齋家張燈結(jié)彩，賓客盈門。今天是錢牧齋長(zhǎng)子錢孫愛大喜的日子，新娘是南門外小葉莊飽學(xué)秀才葉文卿的獨(dú)生女葉菊香。

傍午時(shí)分，幾十人的迎親隊(duì)伍抬著花轎，吹吹打打，喜氣洋洋進(jìn)了南門，沿著南大街向北大街錢府走去。六月天，小兒臉，說(shuō)變就變?；ㄞI剛走到十字街，一團(tuán)烏云涌上來(lái)，突然一個(gè)雷霆霹靂，剛才還是碧空萬(wàn)里的天，眨眼間便電閃雷鳴雨似瓢潑。迎親的隊(duì)伍擁著花轎穿過(guò)十字街，冒雨趕回錢府。

花轎一到，錢府立即笙角齊鳴，鞭炮聲隆隆。花轎抬到堂前臺(tái)階下，喜娘和一群丫環(huán)仆婦迎上去，打開油紙傘準(zhǔn)備迎接新娘，舉行拜堂儀式。沒想到喜娘上前揭開轎簾，卻扯著喉嚨發(fā)出一聲尖叫，手指轎中口不能言。眾人驚異地湊近一看，只見新娘子臉白如紙，眼闔口閉，無(wú)聲無(wú)息，竟是死了的樣子！

賓朋們頓時(shí)亂作一團(tuán)，膽小的女客失聲號(hào)哭起來(lái)。錢府主人錢牧齋聞?dòng)崳泵ψ哌^(guò)來(lái)，見狀也大吃一驚，驚慌中請(qǐng)來(lái)郎中給新娘施救。郎中上前觀察了新娘的情狀，伸手搭向新娘的脈搏，嘆息一聲搖搖頭，表示已回天無(wú)術(shù)了。郎中剛要走開，卻又突然轉(zhuǎn)身，將新娘仔細(xì)審視一遍，沉默不語(yǔ)地退到一邊。

錢牧齋看出端倪，走過(guò)去低聲問(wèn)道：“先生，莫非剛才的雷霆把她嚇?biāo)懒?？?/p>

郎中搖搖頭，擰眉說(shuō)道：“錢老爺，霹靂響過(guò)不到片刻呀！人若受到驚嚇，必然面目扭曲，而這姑娘不但脈息全無(wú)，而且肌肉僵冷……”

錢牧齋不由得再看新娘，形態(tài)端莊，容貌安詳，微微翹起的嘴角似是還帶著笑意。錢牧齋心一沉：“先生的意思是她在路上已經(jīng)死了？”郎中點(diǎn)點(diǎn)頭。

錢牧齋微一皺眉，示意郎中暫莫聲張，他喚來(lái)迎親管家問(wèn)話：“路途上可有耽擱？新娘有什么動(dòng)靜？”

那管家一臉驚懼，忙回說(shuō)：“老爺，小葉莊離縣城只有五里之地，天氣又炎熱，大家都要回來(lái)喝茶消停，可謂一鼓作氣趕回來(lái)，哪里有耽擱？少夫人上轎時(shí)啼哭過(guò)幾聲，轎子上路后，就沒了任何動(dòng)靜。老爺，可有什么不妥之處？”

錢牧齋沉吟了一會(huì)兒，便將郎中的疑慮說(shuō)了出來(lái)。他也覺得新娘死得蹊蹺，既不是驚嚇而死，更沒有中毒的跡象。一聽主人如此分析，管家的臉一下慘白了，囁嚅著嘴唇咕噥道：“孟婆湯！難道……難道少夫人喝了孟婆湯！”

兩人正在驚懼，堂內(nèi)又傳來(lái)一陣號(hào)哭，新郎錢孫愛也因驚厥身亡了！錢牧齋聞聽，眼前一黑，一頭栽倒在地，人事不省。

錢、葉兩家的姻親是十幾年前定下的娃娃親。原定臘月初八迎親，但新郎患有癆病，最近病得更是厲害，所以將婚期提前，原想借此沖喜，不曾想?yún)s橫生禍端，把新郎也嚇?biāo)懒恕?/p>

錢牧齋夫婦突遭變故，形同呆傻，錢府更是亂作一團(tuán)。好在錢府是大戶人家，賓朋中不乏見過(guò)世面的人，立即有人出來(lái)主事，把喜堂變成喪堂。新娘雖死，但已抬入錢家，活是錢家人，死是錢家鬼，理應(yīng)與錢孫愛一樣好好安葬。

命案離奇

翰林院五品檢討方以智，被外放清潭做知縣，昨天才與前任知縣辦理完交割事宜。

清晨，方以智剛剛起床，就聽堂鼓震天動(dòng)地響起來(lái)。方以智不敢怠慢，立即聚齊衙役升堂問(wèn)案。告狀者是個(gè)須眉皆白的儒雅老漢，定定地立在堂上。

方以智拿起驚堂木剛要擊下喝問(wèn)，師爺呂子明忙搖手阻攔，并悄聲告知，擊鼓之人姓葉名文卿，是清潭縣有名的飽學(xué)鴻儒、有功名在身的員外。方以智便令衙役看座，溫言問(wèn)他有何冤屈？葉文卿人未開言淚先流，狀告親家錢牧齋昨天將他女兒迎娶到家，就處死為他兒子殉葬。

方以智嚇了一跳。竟有這等事？發(fā)下令簽令衙役火速去拘錢牧齋。

錢牧齋到堂，方知是被親家告下，他一邊向方以智陳述兒媳死的經(jīng)過(guò)，一邊向親家賠禮，大喜之日，兒、媳雙亡，他悲急失智，忘了通知親家失了禮數(shù)。

葉文卿哪里肯信，老淚縱橫地說(shuō)：“小女長(zhǎng)到十八九歲，身體一向壯實(shí)，連郎中都沒看過(guò)，怎么說(shuō)死就死了呢？”

錢牧齋無(wú)奈，請(qǐng)眾賓客為他作證。大家眾口一詞，所言與錢牧齋分毫不差。葉文卿越發(fā)不信，說(shuō)這些人與錢牧齋非親即友，自然向著他說(shuō)話。

正僵持不下，錢府管家突然說(shuō)：“親家老爺，你可別冤枉我家老爺?。∩俜蛉耸潜幻掀殴嗔嗣曰隃硗龅难?！”眾人一聽，立即噤若寒蟬，剛才還是一臉哀傷激憤的葉文卿，此時(shí)也滿臉恐怖。

孟婆湯？方以智博覽群書，對(duì)此事略知一二。這是個(gè)古老傳說(shuō)，說(shuō)是人死后鬼魂在地獄受過(guò)刑罰后，交付給轉(zhuǎn)輪主轉(zhuǎn)世投生，凡是要投生的鬼魂，都要被孟婆神灌飲迷湯，讓鬼魂們忘卻前生。這本是虛妄之說(shuō)，方以智不知眾人為何如此驚恐，忙悄聲向師爺呂子明追問(wèn)究竟。

呂子明一臉驚悸地說(shuō)，六年來(lái)，清潭縣發(fā)生十幾起女子猝死事件。死者無(wú)一不是無(wú)傷無(wú)疾、神態(tài)端莊、無(wú)憂無(wú)慮的模樣。就是最好的仵作，也查驗(yàn)不出死因。一時(shí)間，這謎一樣的死因被傳播為是孟婆作祟，不知不覺給那些女子灌了迷湯，奪了她們的性命。

“無(wú)稽之談！”方以智哪里肯信，決定開棺驗(yàn)尸，查明真相。

午后，東山上圍滿了看熱鬧的百姓。方以智帶著仵作衙役趕去，幾個(gè)壯民立即掘開墳土，把葉菊香的尸棺從墓穴里抬出來(lái)，然后撬去長(zhǎng)釘，就在棺蓋移開的一瞬間，壯民們幾乎異口同聲地發(fā)出一陣驚呼：“老爺，棺木里沒有尸身！”

案子越來(lái)越離奇，方以智嚴(yán)厲審問(wèn)錢牧齋等人，他們也是一臉茫然，聲聲叫屈。方以智見審不出什么線索，只好將錢牧齋關(guān)進(jìn)大牢，然后調(diào)來(lái)十三起卷宗，連夜查閱，發(fā)現(xiàn)這十三起女子猝死事件都驚人地相似。她們或是死在出嫁途中，或是死在洞房花燭夜，無(wú)一不是從小定下的娃娃親，而夫君又病入膏肓。

方以智不信孟婆湯奪魂之說(shuō)，要把這事查個(gè)水落石出。他決定再次開棺驗(yàn)尸，說(shuō)通最近猝死的女子的家人，開棺查驗(yàn)。不料又是一口空棺！方以智不死心，一氣將十三座墳?zāi)咕蛲?，無(wú)一不是空棺！

這下整個(gè)清潭縣轟動(dòng)了。人們議論紛紛，驚慌失措。可是，方以智一連查了三個(gè)月，竟無(wú)一絲一毫的線索。無(wú)奈之下，他只好將錢牧齋從大牢里放出。

貞節(jié)烈婦

方以智不能再查了，讓師爺呂子明再將驗(yàn)尸仵作查問(wèn)一番，他自己帶著衙役敲鑼打鼓去城北貞烈堂。他以翰林院五品檢討屈就清潭知縣，是有皇命在身。清潭縣有一個(gè)叫錢寧氏的女子，她十六歲嫁到夫家錢家，新郎在洞房花燭之夜便死了。錢寧氏矢志不渝，為夫守節(jié)，整整二十四年，錢寧氏深居錢家內(nèi)宅，連門都沒邁出過(guò)一次。

六年前，年過(guò)四十的錢寧氏終于走出內(nèi)宅，給大家閨閣講授女德。錢家和清潭士紳便共同出資在城北建了一座大廟，取名貞烈堂，供錢寧氏居住，宣揚(yáng)節(jié)悌。

忠孝禮悌是本朝立國(guó)之根本，所以，皇上聞?dòng)?，不但下旨要?duì)錢寧氏旌表，豎貞節(jié)牌坊，還降旨方以智，要他到清潭任知縣，以他的妙筆文采，將錢寧氏的事跡寫出，編繪成冊(cè)，在天下傳揚(yáng)。

案子沒破，十幾個(gè)妙齡女子活不見人，死不見尸，方以智懷著滿腹心思來(lái)到貞烈堂，老遠(yuǎn)便見一群士紳喜氣洋洋地恭候在廟門外。方以智發(fā)現(xiàn)，剛從大牢放出的錢牧齋也赫然在列，此時(shí)一反猥瑣之態(tài)，見了方以智面露得意之色，拱手一禮說(shuō)：“大人，我錢氏一門，以書禮治家，代代都出貞節(jié)烈婦，受朝廷恩典。到了本朝，我錢家有幸，又出了弟媳寧氏?！闭f(shuō)完樂顛顛地跑到前面帶路。方以智這才知曉，錢牧齋便是錢寧氏的夫兄。

廟堂高大氣派，此時(shí)張燈結(jié)彩，喜氣洋洋，士紳們擁著方以智走進(jìn)廟堂，偌大的庭院里種滿了淡雅的花草，錢牧齋一邊將方以智往前讓，一邊解釋說(shuō)：“自我兄弟下世，弟媳矢志守節(jié)。十年前，弟媳又自己另筑一院，錢家出錢，縣里儒員士紳相幫，費(fèi)四年之時(shí)建了這座貞烈堂，弟媳移居過(guò)來(lái)，仍像以前一樣深居堂中，侍弄花草，誦經(jīng)禮佛，向大家閨閣傳授女德?！?/p>

說(shuō)話間，眾人來(lái)到大殿前，殿門雖開，卻被一副竹簾掩住門洞。透過(guò)竹簾，依稀看清，正殿上立著慈悲莊嚴(yán)的觀音塑像，塑像下錦團(tuán)上跪著一個(gè)青衣婦人，正叩著木魚，閉目低聲誦經(jīng)。

隔著竹簾，方以智宣讀完旌表，那婦人叩過(guò)頭，口齒不清地謝過(guò)皇恩，然后伏地不起，發(fā)出一陣壓抑般的哭聲。錢牧齋嘆口氣說(shuō)：“大人，弟媳是喜極而泣呀。”方以智說(shuō)了幾句勉勵(lì)的話，不再驚擾錢寧氏，轉(zhuǎn)身往回走。

走到庭院中間，他放慢腳步，仔細(xì)觀賞庭院兩邊的花草?；ㄆ岳锶苑N著不知名的花草，高不盈尺，莖短枝弱，葉片細(xì)長(zhǎng)，偶有幾株開著一兩朵素艷的白花。方以智指著花草問(wèn)：“錢先生，這些花圃為何如此簡(jiǎn)單，先生可知花草的名目？”

錢牧齋搖搖頭，說(shuō)：“貞烈堂建好之初，這院中本來(lái)種植的是牡丹、刺玫瑰、紅梅之類的花樹，弟媳說(shuō)這些太過(guò)香艷，擾她清修，便命人移去，她自己種下這些花草，也不知叫什么名字。”

“哦。”方以智若有所思地點(diǎn)點(diǎn)頭，隨手拔下了幾株，湊在鼻端聞了聞，“果真不錯(cuò)，這花香都是淡雅的?！闭f(shuō)著，便將花草放入袖袋之中。

眾人來(lái)到客房，看過(guò)茶，方以智說(shuō)了皇上要他收集錢寧氏事跡的事，又拱手一禮說(shuō)：“下官初到清潭，就遇上孟婆湯奪魂的案子要破，分身無(wú)術(shù)，牌坊官府會(huì)立即派人修建，至于錢寧氏事跡收集一事，要仰仗眾人妙筆了。”錢牧齋大喜，連連點(diǎn)頭，他正怕方以智敷衍差事，寫不好錢寧氏的事跡，這群儒員正是他出資請(qǐng)來(lái)潤(rùn)筆的。

了又未了

回到縣衙，方以智拿出那幾株花草正在仔細(xì)端詳，呂子明進(jìn)來(lái)稟告說(shuō)：“大人，按您的吩咐，我重新詢問(wèn)了驗(yàn)尸仵作，仵作確實(shí)提供不了任何線索。不過(guò)，發(fā)現(xiàn)那些姑娘有共同之處，就是出嫁前，她們都去過(guò)貞烈堂，聽過(guò)錢寧氏講授女德?！?/p>

“哦！是嗎？我正納悶?zāi)?，原?lái)如此！”方以智笑逐顏開，指叩桌案說(shuō)，“呂師爺，回家睡覺去吧，晚飯后到縣衙有公干?！?/p>

晚上，呂子明如約來(lái)到縣衙，方以智一身夜行黑衣早等著他。呂子明十分不解，方以智卻示意他穿上另一套夜行黑衣說(shuō)：“今晚去捉孟婆歸案！”呂子明精神一振，穿好衣服要去叫捕快。方以智搖手止?。骸澳敲掀攀譄o(wú)縛雞之力，你我二人對(duì)付就綽綽有余了。”

夜深人靜，呂子明帶著滿腹狐疑跟著方以智穿街過(guò)巷，來(lái)到一處大宅院前，他赫然發(fā)現(xiàn)這里是貞烈堂。兩人笨拙地攀過(guò)院墻，剛剛立定，身后突然傳來(lái)說(shuō)話聲：“白天見大人采了那‘失魂草，我就知道大人還會(huì)再來(lái)。果然，大人夜晚就來(lái)了?！?/p>

呂子明吃了一驚，猛一回頭，只見依稀的月光里，站著一個(gè)枯瘦的婦人，正是錢寧氏。呂子明剛要說(shuō)話，卻聽方以智問(wèn)：“你這是為何？”

“為何？”錢寧氏揮舞著枯瘦的手臂，凄聲說(shuō)，“我十六歲嫁入錢府，還沒進(jìn)洞房，男人就一命嗚呼。錢家便將我關(guān)進(jìn)深宅大院里，我想死，有悍婦日夜監(jiān)視；我想逃，還沒出內(nèi)宅門檻，就被亂棍打回。錢家囚禁了我整整二十四年！直到我年過(guò)四十，才將我轉(zhuǎn)移到這貞烈堂，讓我給大家閨閣講授女德，只為替他們爭(zhēng)回一座光耀門庭的貞節(jié)牌坊！哈哈……”說(shuō)著，張開干癟的嘴唇，發(fā)出一陣令人不寒而栗的慘笑。

呂子明徹底明白了，皺眉問(wèn)道：“可是，那些姑娘何辜，你為何要害她們性命？”

“我不想讓她們步我的后塵，成為行尸走肉?！卞X寧氏止住慘笑，俯身臥倒在地，撫摸著那些花草，口中喃喃地說(shuō)，“我給她們的東西多好啊，是我用血淚培植的，別人叫它‘失魂草，我卻叫它‘孟婆湯。她們這一世無(wú)望了，我叫她們喝了我用草熬的‘孟婆湯，忘卻了前世今生，趕緊去奔來(lái)世吧！多好啊，可笑那些道學(xué)君子，讓我給她們講授女德，哈哈……”錢寧氏的聲音漸漸低了，身子癱倒在地，無(wú)聲無(wú)息了。

兩人盯著錢寧氏，默默地站了一會(huì)兒以后，走進(jìn)了她的臥室。方以智從錢寧氏的枕頭下找到一本小冊(cè)子，在昏暗的油燈下看了一眼，放入袖袋中，兩人又順原路返回縣衙。

喘息未定，呂子明不甘地說(shuō)：“可惜錢寧氏死了，再也無(wú)法找到那些姑娘的尸身下落?！?/p>

“誰(shuí)說(shuō)她們死了？”方以智從袖袋中掏出那幾株花草問(wèn)呂子明，“師爺可知此草的名字？”呂子明接過(guò)花草翻來(lái)覆去看了，卻不認(rèn)識(shí)。方以智說(shuō)：“我在翰林院時(shí)幫協(xié)同太醫(yī)院編修《藥典》，看過(guò)這花草圖案。它叫失魂草，人一旦喝了用它熬的汁水，無(wú)不心醉神馳含笑，氣息全無(wú)死了一般，又無(wú)癥狀，查無(wú)可查。但在七日之內(nèi)，將死者涼水撲面，人便又活轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)?！?/p>

呂子明又驚又喜：“那些姑娘沒死？可是大人，她們?cè)谀膬耗兀俊?/p>

“錢寧氏都記在本子上了?！狈揭灾菑男浯锾统瞿潜拘?cè)子，撕碎放在燈火上燃為灰燼。呂子明一下子目瞪口呆了。方以智說(shuō)：“她們有的現(xiàn)在已是兒女繞膝了，何必要去擾亂她們的生活？”呂子明想想，點(diǎn)點(diǎn)頭。

不知不覺，天已亮了。錢牧齋氣急敗壞地跑來(lái)說(shuō)弟媳死了。方以智沉思一會(huì)兒，無(wú)奈地說(shuō)：“貴弟媳患疾猝死，本官深表惋惜，牌坊官府會(huì)繼續(xù)建的?！卞X牧齋囁嚅著說(shuō)：“那，那事跡？”方以智頭大如斗，嘴上還說(shuō)：“當(dāng)然繼續(xù)寫了?！卞X牧齋這才大喜而去。

呂子明十分不解地看著方以智。方以智喟然長(zhǎng)嘆說(shuō)：“當(dāng)今皇太后十八歲守寡，如今下懿旨，要各地官員選貞節(jié)烈婦，在九月重陽(yáng)節(jié)前護(hù)送到京城，要在皇宮大內(nèi)同節(jié)婦們品菊，屆時(shí)皇上還要親臨賜宴。皇恩如此浩蕩，誰(shuí)敢去掃皇太后和皇上的興頭，自討沒趣呢？”

選自《故事精》2011.1