氣球太空旅行

呂靜

假如你是一名正在準(zhǔn)備升空的太空游客，你的耳邊并沒有火箭引擎點(diǎn)火的劇烈震動(dòng)和震耳欲聾的轟鳴聲，在倒計(jì)時(shí)開始的時(shí)刻，你感受的，是一種悄然無聲的寧靜?！?，4，3，2，1……”你就這樣飛離地面了。在飛船升空之時(shí)，你整個(gè)人是被壓力“按在”座位上的，但是這種壓力相當(dāng)溫和，不會導(dǎo)致你七竅出血、面部扭曲。而且，除了旁邊飛行員的說話聲，還有太空艙中空氣流動(dòng)的聲音，你的四周一片寂靜。飛船之外，黑暗天空下漸漸呈現(xiàn)出愈來愈清晰的地球曲線輪廓，不久，天空如巨大的幕布一般黑了下來，映襯出的是下方變成藍(lán)色的星球。此時(shí)，你已經(jīng)抵達(dá)了太空的邊緣，然而整個(gè)過程中并沒有震天動(dòng)地的火箭。

現(xiàn)在，世界上有好幾家公司都在為那些肯砸錢的人開辟太空旅游的計(jì)劃，他們希望通過開發(fā)這類項(xiàng)目而賺到大錢。雖然火箭很危險(xiǎn)，然而幾乎所有的公司都計(jì)劃使用火箭實(shí)現(xiàn)“飛天”。迄今為止，人類歷史上到達(dá)過太空的共有500多人，他們都是被火箭送上天的，而且，他們中間共有18人遇難，再也沒有回到地球。

對于一些人來說，冒險(xiǎn)也是太空旅行吸引力的一部分。但是，如果你不想冒那種可怕的風(fēng)險(xiǎn)，只想要平靜的體驗(yàn)，親眼目睹藍(lán)色大理石般的地球，那么可以考慮瓊斯·馬里奧·洛普茲-烏迪勒斯的解決方案——乘坐太空氣球。

洛普茲-烏迪勒斯所創(chuàng)建的公司名叫“零到無窮”，這家特別的機(jī)構(gòu)位于西班牙的巴塞羅那。該公司希望最早在2013年可以開始載人到近太空。近太空距離地球表面20公里到100公里。介于我們通常使用的商業(yè)航空飛行與軌道衛(wèi)星飛行所達(dá)到的高度之間。雖然氣球沒有火箭升得那么高，但在理論上，至少它應(yīng)該更安全——乘客不需要坐在成噸的燃料上，它對環(huán)境的影響也遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于那些冒著滾滾濃煙的巨大火龍。

洛普茲-烏迪勒斯的靈感來自于他的老爸，這位身為大氣物理學(xué)家父親，參與過發(fā)射泰坦星（土衛(wèi)六）探測器和火星探測器的工作。洛普茲-烏迪勒斯說：“我一直看著他的工作，多年來觀察到在航空飛行上所有令人興奮的研究，這使得我常常會對太空計(jì)劃激動(dòng)不已，”在2000年的時(shí)候，父親對他講述了探測泰坦星的“惠更斯探測器”是怎樣由一個(gè)氣球原型演變而來的，這個(gè)氣球曾被投放到離泰坦星40公里高的空間。他說：“在我們談話之后，我就想到，這種辦法可以成就太空旅游，然后我們就開始了嘗試?！?/p>

毫無疑問，這是一種可能的思路，因?yàn)榍叭艘呀?jīng)成功地做到過很多次。在20世紀(jì)50年代和60年代，大約有十幾次載人氣球遠(yuǎn)航到近太空高度。比如，1957年，美國空軍喬·基廷格曾在一個(gè)接在氦氣球上的密封艙中上升到離地29公里的高空。他很開心地乘氣球飛到如此高度，以至于在被命令下降時(shí)，他忘乎所以地回答，“你們上來找我呀！”

零到無窮公司希望讓平民百姓也能夠體驗(yàn)到太空旅游的樂趣。他們已經(jīng)進(jìn)行了幾次無人氣球飛行測試，成功飛到了33公里的高空，并在去年早些時(shí)候得到了進(jìn)行初次載人航行所需的投資。該公司計(jì)劃利用一個(gè)巨大的氦氣球，他們喜歡稱之為“巴隆”，飛到離地34公里的高空， 巴隆將攜帶一個(gè)可以容納兩名飛行員和兩名旅客的加壓艙。你現(xiàn)在就可以去其網(wǎng)站上定個(gè)“位子”，不過你得有點(diǎn)兒閑錢——每張票的價(jià)格是11萬歐元（約合90萬人民幣元）。

那么，花這么多錢真能讓你飛上太空嗎？按照廣為接受的定義，太空始于地表之上100公里。所以，大部分太空旅游公司，比如“維珍銀河”公司，都旨在將乘客帶到更高遠(yuǎn)的地方。盡管零到無窮公司網(wǎng)站“借用”了一個(gè)專用名詞“近太空”，而不是“太空”，洛普茲-烏迪勒斯還是指出，這里并無明確的物理界線。2010年10月，他在馬爾代夫一個(gè)可持續(xù)性研討會上告訴與會者，人在34公里的高空，已經(jīng)處在了99%的大氣層之上，而就算到了400公里之上的國際空間站高度，也依然存在著非常稀薄的空氣。

高度并非唯一的問題，巴隆的乘客在高空也將體會不到失去地心引力的那種刺激感和失重感。不過，氣球太空旅游所獲得的樂趣和激動(dòng)畢竟要遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過乘坐那種更廉價(jià)的制造失重感的“嘔吐彗星”飛機(jī)——在這種原本為了幫助宇航員防止失重而制造的訓(xùn)練設(shè)備上，乘客經(jīng)歷連續(xù)的水平飛行、俯沖、旋轉(zhuǎn)，就能夠體驗(yàn)到太空人失重漂浮的感覺。

然而，洛普茲-烏迪勒斯認(rèn)為，太空旅行體驗(yàn)的目的不是為了經(jīng)歷嘔吐和失重感，而是追求“俯瞰效果”——在地球上空看到身下藍(lán)色星球的那種震撼感，以及像眾多宇航員所描述的那種由衷的幸福感，據(jù)說，這種體驗(yàn)對那些親歷者的內(nèi)心具有持續(xù)的影響。

巴隆的乘客是否會有同樣的感受還有待觀察，但是，他們很可能比乘坐火箭升空的人機(jī)會還要好。因?yàn)榧词故?00公里的高空，也沒有高到足以進(jìn)入軌道，所以，靠火箭推進(jìn)的飛船，比如維珍銀河公司的“太空船二號”，也只能給旅客幾分鐘的時(shí)間俯瞰地球美景，就很快開始了返程。而巴隆的旅客將有更長的時(shí)間——在上升大約1小時(shí)后，巴隆保持在其最大高度的時(shí)間是“太空船二號”的兩倍。

當(dāng)巴隆下降的時(shí)候，氣球?qū)艢獠㈦S后再鼓氣。旅客艙將會隨可控降落傘下降，并用安全氣囊緩沖著陸。洛普茲-烏迪勒斯說，在一次旅行中，一個(gè)氣球不會飄行超過幾百公里，而現(xiàn)在風(fēng)模型可以很好地預(yù)測出氣球?qū)⒃谀睦锿Ｖ?，所以地勤人員可以做支持工作。他說：“我們的測試飛行已經(jīng)降落到預(yù)定降落的地方?！?/p>

就算是競爭對手也被他們的想法迷住了。維珍銀河公司創(chuàng)始人理查德·布蘭森對氣球太空旅行略知一二，他在研討會上對洛普茲-烏迪勒斯說：“你們做的是一項(xiàng)大事業(yè)?！?/p>

對于那些尋找真實(shí)太空體驗(yàn)的人來說，巴隆還有另外一個(gè)優(yōu)勢：它是迄今為止最綠色的太空旅游方式。所有火箭都將污染物直接噴入大氣的平流層，這會對大氣環(huán)境產(chǎn)生各種影響，特別是采用碳?xì)淙剂系幕鸺?，比如，用煤油做?dòng)力的“聯(lián)合號飛船”產(chǎn)生了大量煙灰，通過吸收太陽熱量使地球變暖。雖然在低層大氣中的煙灰一般會在隨后被雨水沖落，但平流層的煙灰可以存在10年或更長的時(shí)間，這使其對環(huán)境的影響大大提高。2010年，馬丁·羅斯和他在加州埃爾塞貢多的非盈利組織航空航天公司的同事，用一個(gè)像維珍銀河公司“太空船二號”一樣的橡膠燃燒引擎模擬每年100次亞軌道發(fā)射的影響。這一研究的結(jié)論是，這種太空旅游對氣候的影響可能相當(dāng)于目前所有商用飛機(jī)的總和。

相比之下，巴隆對地球的影響應(yīng)該很小。洛普茲-烏迪勒斯說：“整個(gè)操作過程可以很容易就做到零排放，”當(dāng)然，開始的時(shí)候可能做不到這一點(diǎn)，因?yàn)楹な菑奶烊粴庵蝎@得的，而且在分離之后要被液化，這一過程目前還是用化石燃料發(fā)電來完成的。根據(jù)英國《新科學(xué)家》雜志的計(jì)算，為巴隆氣球的一次飛行所制造的4000立方米的氦將會產(chǎn)生大約4噸的二氧化碳，這與每名旅客一次坐飛機(jī)遠(yuǎn)程飛行所產(chǎn)生的二氧化碳相當(dāng)。

不過，比產(chǎn)生多少二氧化碳更重要的是，事實(shí)上在乘坐氣球的航行中，并沒有將改變氣候的物質(zhì)直接丟棄在平流層里。羅斯說：“如果不涉及化學(xué)燃燒，氣球所遺留的物質(zhì)就顯得無關(guān)緊要了?！?/p>

所以，如果你總是渴望太空旅游，但又不想因?yàn)槟愕娘w天行動(dòng)而破壞環(huán)境，乘氣球遨游太空可能剛好“對路子”，那么，從現(xiàn)在開始，你要做的事情就是攢錢。從目前來看，只要有足夠的錢，總有一天，你真的能飛到高空去俯瞰地球。 ★