公司的誕生

| 文 · 仲繼銀

公司，一群人以一個獨(dú)立法人的名義，共同做事。這是人類基于法治結(jié)構(gòu)上的一項(xiàng)偉大創(chuàng)造，是從傳統(tǒng)社會走向現(xiàn)代社會的組織創(chuàng)新。

現(xiàn)在看似簡單的以股東承擔(dān)有限責(zé)任和董事會集中管理為主要特征的現(xiàn)代公司可謂來之不易，是經(jīng)歷了幾個世紀(jì)的漫長演變之后才修成正果的。

現(xiàn)代公司的前身：從基爾特到特許公司

十八世紀(jì)的法理學(xué)家威廉·布萊克斯通（William Blackstone）認(rèn)為發(fā)明公司制度的榮耀應(yīng)該歸屬于羅馬人。他們創(chuàng)造了公司法的一些基本概念，特別是一群人可以形成一個與構(gòu)成它的人相分離的集體身份這一思想。

中世紀(jì)早期，法理學(xué)家們開始贊同“法人（corporate persons）”的存在：承認(rèn)由一些希望被作為一個集合體對待的人組成的聯(lián)合體。這些“法人” 包括市鎮(zhèn)、大學(xué)、宗教團(tuán)體，以及商人和工匠們的行業(yè)公會——基爾特?；鶢柼厥侵惺兰o(jì)大多數(shù)時間里最重要的商業(yè)組織形式。一個基爾特通過向統(tǒng)治者提供一定的貨幣捐贈，享受著一個城市之內(nèi)某一行業(yè)的壟斷地位。基爾特的官員設(shè)定有關(guān)質(zhì)量和成員受訓(xùn)的標(biāo)準(zhǔn)，任命公證人和經(jīng)紀(jì)人，管理慈善工作，建造基爾特會所，以及執(zhí)行處罰。

與基爾特密切相關(guān)的另一類商業(yè)組織形式是“管制公司（regulated companies）”。管制公司是被授予在某一特定國外市場上擁有壟斷經(jīng)營權(quán)的獨(dú)立商人們的團(tuán)體。今天世界上許多最為古老的公司都可以追溯到這個時期。最早的經(jīng)營性法人是創(chuàng)立于1136年的英國的阿伯丁港務(wù)局（Aberdeen Harbour Board）。歷史可以追溯到12世紀(jì)的倫敦公司（Corporation of London），至今仍然擁有倫敦市四分之一的土地，還有三所私立學(xué)校、四個市場和漢普斯特荒原（Hampstead Heath）。歐洲現(xiàn)在還存在著的最古老的私人公司是瑞典的Stora Enso公司（斯道拉·恩索集團(tuán)，現(xiàn)為芬蘭公司，從事紙業(yè)），其直接前身是一家銅礦，1288年開始運(yùn)營，1347年得到皇家特許注冊1。

特許公司（chartered companies）代表著政府和商人為了獲取由哥倫布（1451-1506）、麥哲倫（1480-1521）和達(dá)伽馬（1469-1524）所打開的新世界的財(cái)富所做的共同努力。他們都獲得了皇家給予的在世界的這個或那個部分的專營權(quán)。特許公司從中世紀(jì)吸取了重要兩個思想：可以在公開市場上發(fā)售的股份和有限責(zé)任。

第一個特許合股公司（chartered joint-stock company）是俄國公司（Muscovy Company），于1555年獲得特許執(zhí)照。俄國公司通過銷售可轉(zhuǎn)讓的股票為其通往俄羅斯的長途旅程籌資。俄國公司大約于1630年衰敗了，但是它催生了很多模仿者，尋求對其他地方的貿(mào)易壟斷，出現(xiàn)了一些聲名赫赫的特許公司。在這些公司的名稱中包括當(dāng)時已知世界的幾乎每一個地方：東印度、俄國、非洲、弗吉尼亞、馬薩諸塞等等，甚至是一些難以具名的地方，如“遙遠(yuǎn)地區(qū)公司（The Company of Distant Parts）”。

1602年成立的荷蘭東印度公司是特許企業(yè)的典范。早一年成立的英國東印度公司是把每一次航行作為一個單獨(dú)的“企業(yè)”，各有不同的股東。荷蘭東印度公司則使所有的航行都成為一個二十一年時間的“企業(yè)”的一個部分。英國在大約十年以后學(xué)習(xí)了這一做法，英國東印度公司1612年開始從每次出航單獨(dú)融資轉(zhuǎn)變?yōu)橐淮稳诩娇梢远啻纬龊降馁Y金的。荷蘭東印度公司的特許狀還明確告訴投資者，他們享有有限責(zé)任。1611年，荷蘭投資者最先可以在正式的股票交易所交易他們的股份，交易所就設(shè)在距荷蘭東印度公司辦公室不遠(yuǎn)的拐角處。

十八世紀(jì)早期，法國政府和英國政府分別通過各自的特許公司——法國的密西西比公司（Mississippi Company）和英國的南海公司（South Sea Company），對他們在1689至1714年之間的戰(zhàn)爭中所欠巨額債務(wù)進(jìn)行了重組。他們的目的是通過將要支付定息的政府借款轉(zhuǎn)為股票來降低公共負(fù)債的成本。其結(jié)果是導(dǎo)致了有史以來最大的金融泡沫。此后，合股公司的發(fā)展停滯了將近一個世紀(jì)。

英國1962年公司法：現(xiàn)代公司的誕生

1840年，英國發(fā)動鴉片戰(zhàn)爭、悍然進(jìn)犯此前一直居于世界領(lǐng)先地位的大清帝國的時候，英國國內(nèi)正在開始進(jìn)行一場激烈的政治辯論：是否應(yīng)該給予公司自由？這場政治爭論最終將現(xiàn)代公司背后的幾個偉大思想集成到了一起——獨(dú)立法人、可交易的股份、有限責(zé)任和董事會集中管理——促生了英國維多利亞時代一項(xiàng)改變世界的發(fā)明——現(xiàn)代公司。

1844年，時任商會總裁的格萊斯頓（William Gladstone）推動了《合股公司法（Joint Stock Companies Act）》的通過，準(zhǔn)許公司不用獲得特許章程，而是通過一個簡單的注冊程序就可以組建，但是沒有包含有限責(zé)任這一關(guān)鍵要素。

當(dāng)時有限責(zé)任被許多自由主義者所詛咒，人們批評有限責(zé)任制使投資者拒付他們的欠債。亞當(dāng)·斯密認(rèn)為所有者管理的企業(yè)是純凈的經(jīng)濟(jì)單位，合股企業(yè)與之競爭的唯一途徑是有限責(zé)任“補(bǔ)貼”。斯密不僅非常憎惡特許公司的壟斷地位，還認(rèn)為合股公司天生要比獨(dú)資企業(yè)效率更低，雇傭的經(jīng)理人不會象所有者——經(jīng)理人那樣高度關(guān)心企業(yè)的利益，“疏忽和怠惰一定會永遠(yuǎn)盛行”。

工業(yè)家們也是心存疑慮。穩(wěn)健的企業(yè)家不能通過家庭儲蓄和企業(yè)收益籌集到必要的資金嗎？有限責(zé)任會不會只是把商業(yè)風(fēng)險(xiǎn)強(qiáng)加給了供應(yīng)商、顧客和貸款人？是否將把底層民眾也吸引到了商業(yè)中來？富人們認(rèn)為窮人會從有限責(zé)任中獲得最大回報(bào)。

有限責(zé)任的支持者們爭論說，不允許商人采用如有限責(zé)任這樣一種工具，其本身就是狹隘和違反自由精神的。羅伯特.羅威（Robert Lowe）對皇家商法委員會說，“如果人們愿意通過合同條款把他們的資本損失限定在一定數(shù)額，這在自然正義上是沒有什么不妥的?！?/p>

約翰·斯圖亞特·穆勒認(rèn)為，有限責(zé)任可以幫助窮人創(chuàng)立企業(yè)，從事商業(yè)活動。盡管穆勒一直擔(dān)心職業(yè)經(jīng)理人是否能夠達(dá)到所有者——經(jīng)理人那樣的工作熱忱，但是他看到，大型商業(yè)需要公司制度，否則就需要政府出面?；浇躺鐣髁x者也給予有限責(zé)任以支持，將其當(dāng)作是幫助窮人富裕和緩解階級沖突的一個途徑。

政府則關(guān)注一個很實(shí)在的問題：企業(yè)流失到其他國家。1850年代早期，約有20家英國企業(yè)為了享受有限責(zé)任待遇而選擇了在法國注冊。1807年開始，法國準(zhǔn)許了一種新的商業(yè)組織形式——設(shè)有可轉(zhuǎn)讓股份的合伙制企業(yè)（partnership with transferable shares）。這授予了睡眠合伙人（不參與業(yè)務(wù)）有限責(zé)任，并且其成立只需要登記注冊。米其林公司至今仍然是采用一種兩合公司（承擔(dān)管理職責(zé)的無限責(zé)任股東和不承擔(dān)管理職責(zé)的有限責(zé)任股東）的方式，在保持創(chuàng)始人家族控制的同時，又能夠吸收外部資本并上市。

1855年，英國商會副總裁伯爾瓦強(qiáng)力推動通過了《有限責(zé)任法案》（Limited Liability Act in 1855）。該法案賦予1844年公司法所定義的“法人公司”（incorporated companies）有限責(zé)任權(quán)利，但要符合一套有關(guān)資本方面的規(guī)定。

羅威隨后取代伯爾瓦，推動了《1856年合股公司法》的頒布。該法去除了《有限責(zé)任法案》中的有關(guān)資格限定。如果說有任何人可以被稱為“現(xiàn)代公司之父”的話，這個人就是羅威。羅威毫不懷疑自由市場和給予公司自由、使其免于政府控制的價值。他宣稱，“直到1825年，法律阻止合股公司的組建。從1825年到現(xiàn)在，組建合股公司是一種特權(quán)（privilege）。我們希望把組建合股公司變成一種權(quán)利（right）”。

《1856年合股公司法》允許企業(yè)自由地由其許可證獲得有限責(zé)任。銀行和保險(xiǎn)業(yè)者被排除在外；但不再有最低資本要求。全部的要求只是：要有7個人簽署公司章程，以便公司登記其辦公地址，以及公司對外自稱為“Ltd”。就是這部公司法案，經(jīng)過些許修改之后，進(jìn)入了綜合性的《1862年公司法》。這是公司制度發(fā)展的一個轉(zhuǎn)折點(diǎn)——從特許制到注冊制。

世界從此發(fā)生了史無前例的改變。人類走出了傳統(tǒng)幾千年里只能依靠政府或者教會才能進(jìn)行重大工程項(xiàng)目的狀態(tài)，公司在越來越多的領(lǐng)域里替代了政府或者教會的職責(zé)。特別是在商業(yè)領(lǐng)域里，公司成為絕對的主導(dǎo)，家庭和政府也都要依靠公司這種組織的力量。

注釋：

John Micklethwait and Adrian Wooldridge，The company : a short history of a revolutionary idea，2003 Modern Library Edition，NEW YORK。本文中關(guān)于公司思想發(fā)展的主要史實(shí)均引自該書，以下不再一一注釋。